極悪怪人デスグリーン

第二十三話「元ヒーローの居場所」

　ここは日本中のヒーロー組織を統括（とうかつ）するヒーロー本部。

　正式名称“国家公安委員会（こっかこうあんいいんかい）局地的人的災害（きょくちてきじんてきさいがい）特務事例（とくむじれい）対策本部（たいさくほんぶ）”である。

「くっそオオオォォォォ！！！　敵に情けをかけられるなんて！！！」

　レッドこと、暮内（くれない）烈人（れっと）の魂の叫びが、会議室にこだまする。

「それで？　尻尾巻（しっぽま）いて帰ってきちゃったの？」

「申し訳ありません大貫（おおぬき）司令官！　しかし極悪怪人デスグリーンは俺たちの想像を遥かに超える化け物です！」

　もはや広い会議室を使う必要はあるのだろうか。

　そう疑問に思えるほど、ビクトレンジャーの規模（きぼ）は縮小していた。

　しかし、あの戦闘で深い傷を負ったものの、黄色い男は生きていた。

「あやつは弱いふりをしておったのでごわす！　一筋縄（ひとすじなわ）ではいかん相手でごわす！　そうでなければこのわしが油断など……はふはふっ！」

　ビクトイエローは全国のヒーローを見ても、頭ひとつ飛び抜けたタフネスを誇っている。

　あれだけの攻撃を食らってもピンピンしているというのはさすがであった。

　とはいえデスグリーンから受けたダメージは深刻（しんこく）であり、朝からずっとカロリーを摂取（せっしゅ）し続けている。

「さすがイエローだ！　救急車へドクターヘリに乗せられなくて結局ダンプで運ばれたときはマジで死んだと思っていたぞ！」

「わしを舐（な）めてもらっちゃあ困るでごわす！　ヒーローは体が資本、ビクトレンジャー最前線担当は伊達（だて）じゃないのでごわす！　むっしゃむっしゃ！」

「あのさ、カレー食べながら話すのやめない？　僕の服にも匂（にお）いつきそうで嫌なんだけど」

　会議室はカレーのスパイシーな香りで満たされていた。

「これは申し訳ないでごわす大貫司令官殿！　デスグリーンめ、必ずリベンジしてやるでごわす！　ごっつぁんです！」

　十八杯目のカレーをたいらげたイエローは、持参（じさん）した胃薬をザラザラッと口に流し込んだ。

「相変わらずとんでもない食べっぷりだなイエロー！」

「……ごっくん、ふう。おかげさまで胃薬が手放せんでごわ……す……す……うっ……！」

　次の瞬間、イエローの手から空になったコップが滑（すべ）り落ち、パリンと砕け散った。

　ギョルルルルルルルルルルルルルルルルルル！

　という重機でトンネルでも掘っているかのような音がカレー臭い会議室に響き渡る。

「なんでごわす……？　急に、は、腹の調子が……あっ、おっほおおおおおおお！！！」

「イエローどうした？　イエロー？　イエロー！　イエロオオオオオオオ！！！」

　その日、イエローは上司と同僚の目の前で赤ちゃんに戻った。

　…………。

　ところかわってアークドミニオン医務室。

　長身の乙女、湊（みなと）が林太郎の傷の手当てをしていた。

「……下剤（げざい）？」

「正確には脂肪（しぼう）を溶かすダイエットサプリだよ。そいつをイエローがいつも持ち運んでる錠剤（じょうざい）とすり替（か）えてきただけさ。すごいんだこれが、一粒（ひとつぶ）飲んだらなにがなんでも三〇キロは痩（や）せるらしいぞ」

「原理はわからないけど……そんなもの人が飲んで大丈夫なのか？」

「大丈夫じゃないから発売禁止になったんでしょうよ」

　林太郎の手には毒々しい色のラベルのビンが握られていた。

　“四〇〇キロの女性がたった三ヶ月で四〇キロに！　超強力ダイエットサプリ『ネオナイアガラ瀑布（ばくふ）』肛門科（こうもんか）が儲（もう）かりすぎてアメリカでは発売禁止！！”

「オーバーキルなんじゃないのかそれ……」

「殴ったのはサメっちのぶん、下剤は俺のぶん」

「クリリンのぶんか」

「それ二度と言わないでね……おお、沁（し）みる……！」

　昨夜の戦闘で林太郎が受けた傷は、思いのほか深い。

　ハリテを食らった頬（ほほ）はもちろん、鈍痛（どんつう）は全身に及（およ）んでいた。

　だが林太郎には怪我（けが）をおしてでも問いたださねばならないことがある。

　もちろん魔改造されたビクトリー変身ギアのことだ。

　内蔵された“デスグリーンスーツ”はその禍々（まがまが）しい容姿の改変（かいへん）に留（とど）まらず、性能面においても従来（じゅうらい）のスーツを圧倒（あっとう）していた。

　当然のことながら、そんな得体（えたい）のしれない代物（しろもの）がまともであろうはずもない。

　事実、林太郎の全身をくまなく覆（おお）う痛みの原因の九割はイエローの攻撃によるものではなく、デスグリーンスーツの過負荷（かふか）によるものであった。

「おい林太郎、無理をするな。まだ動かないほうがいい」

「あいにくのんびり寝ていられるご身分じゃないもんでね」

　湊に断りを入れて医務室を出ると、林太郎はドラギウス総帥（そうすい）のもとに直行した。

　サメっちは絶対安静と診断されたので今日はひとりである。

　…………。

　林太郎がはじめてアークドミニオンに訪（おとず）れた際に連れてこられた、暗黒密教の聖堂のような巨大空間。

　目的の人物は、やはりその最奥（さいおう）にいた。

「クックック……フハハハハ……ハーッハッハッハッハ！！　……なんだ林太郎か。まあ待つのだ、要件はわかっておるぞ」

　天を嘲（あざけ）るような笑い声、我らが総帥ドラギウス三世は林太郎の顔を見るなり、悪戯（いたずら）っぽくニッと口角（こうかく）を釣り上げた。

「やはり、わかりますか」

「もちろんだとも。ずばり、ビクトイエロー撃破記念祝賀（しゅくが）会のタイトルを自分で考えたいのであろう？　フハハハハ、やはりそうであろうな！　いま着々（ちゃくちゃく）と準備を進めておる、しばし待つがよい。とりあえず今回は強敵……いや大敵（たいてき）でいこうと思うのだがどうであろうか。ううむ、やはり“大”が多すぎるか……」

「いやビクトリー変身ギアですよ！　アレなんなんですか！」

　林太郎はビクトリー変身ギアを水戸黄門（みとこうもん）の印籠（いんろう）よろしく突きつけた。

　もちろんそれで“控（ひか）えおろう”する悪の総帥ではない。

「うむ、かねてより教導（きょうどう）軍団から戦闘員のスーツ改良に関する要望があってな。ちょっぴり仕組みを調べさせてもらったのである」

　林太郎のあずかり知らぬうちに、ヒーロー最大の機密情報ががっつり悪の秘密結社に漏洩（ろうえい）していたことが判明した。

「タガラックと色々いじくり回したのだが……。なんかその、触（さわ）っているうちにテンションが上がってしまったのである……フハハハハ！　我輩も男の子であるからして！」

「だからって俺に黙（だま）ってやることはないでしょうに」

「ずっと部屋に放置しておったみたいだから、ちょっとぐらいいいかなって我輩（わがはい）思っちゃったのであるもん」

　そう言うと老紳士は頬（ほほ）をプウッと膨（ふく）らませた。

　凶悪な眼光（がんこう）でそんなカワイイオーラを出されてもミスマッチ感が逆に怖い。

　激辛四川（しせん）料理にチョコレートソースをぶっかけているようなものだ。

「一応聞きますが、これ元に戻るんですか？」

「なにゆえ元に戻さねばならぬのだ？　林太郎には必要のないものであろう？」

「そりゃあ……そうかもしれませんが」

　ドラギウスの言う通り、ヒーローの道を踏み外した林太郎には、もう必要のないものなのだ。

　林太郎は昨夜、ついにヒーロー本部との決別（けつべつ）を果（は）たした。

　だが勝利戦隊ビクトレンジャーという肩書きに、未練（みれん）がないと言えば嘘になる。

『極悪怪人デスグリーンが相手をしてやる』

　勢いであんなことを口走ってしまったが、林太郎は自身の立場を未（いま）だに実感できないでいた。

　なにせ今まで散々（さんざん）怪人組織を壊滅させ、多くの怪人を正義の名のもとに検挙してきたのだ。

　今日から怪人になります、と言ったところで過去が変わるわけでもなければ、これから未来永劫（えいごう）事実を隠し通せるわけでもない。

　それになにより、林太郎はそんな都合のいい自分が赦（ゆる）せなかった。

　ヒーロー本部と袂（たもと）を分（わ）かったからといって、怪人組織が諸手（もろて）を挙（あ）げて林太郎を受け入れてくれるというわけではないだろう。

　いまさら彼らやサメっちにどんな顔で接すればいいというのだ。

　そんな心の迷いを見透（みす）かしたかのように、ドラギウスは林太郎へと歩み寄る。

　枯（か）れ枝（えだ）のような灰色の手が林太郎の肩に置かれた。

「ククク、意地悪（いじわる）を言って悪かったのである。その“デスグリーン変身ギア”はおぬしが持っておくがよい。人の身であるおぬしには、必要なものであろう。我輩から、ビクトグリーン（・・・・・・・）への餞（はなむけ）である」

「……………………へっ？」

　林太郎は言葉を失った。

　ビクトグリーン（・・・・・・・）と、ドラギウスは確かにそう言った。

　正体を知っていたのか、などと問い正（ただ）すまでもない。

　いや、むしろこの状況で口ごたえができる者など、果たしているのだろうか。

　ドラギウスの手はいま、林太郎の肩にかかっている。

　ほんの少し指先を動かすだけで、頸動脈（けいどうみゃく）を切り裂（さ）ける位置だ。

　関東圏で随一（ずいいち）の怪人組織を支配する長（おさ）が、宿敵（しゅくてき）たるヒーローの生殺与奪（せいさつよだつ）を握（にぎ）り、餞を贈る（・・・・）と口にした。

　別れを意味するその言葉の意味を、理解できない林太郎ではない。

「あ、あの……これには深いわけがありまして……」

　なんとか声を絞（しぼ）り出そうとするも、悪のカリスマと称される男の覇気（はき）を前に、林太郎の頭に浮かんだ言い訳はことごとく霧散（むさん）する。

　もはや目の焦点すら合わない林太郎を、ドラギウスは相（あい）も変わらずニヤリとした笑みを浮かべたまま見守っていた。

　そして。

「クックック……フハハハハ……ハーッハッハッハッハ！！」

　邪悪な三段笑（さんだんわら）いが、暗黒の聖堂に響（ひび）き渡（わた）った。

「そう怯（おび）えるでない。我輩ちょっとショックである」

　ドラギウスはそう言うと、白い眉毛をしょんぼりとハの字にしておどけてみせる。

「言ったであろう。これはビクトグリーンへの餞（はなむけ）であると。いまこの場にあやつはおらぬ。そうであろう？　極悪怪人デスグリーン（・・・・・・・・・・）よ」

　剣（つるぎ）のような目がすっと細められる。

　悪の総帥は、その肩書きからは想像もつかないほどに温かな笑顔を見せた。

「我輩は秘密結社アークドミニオンの総帥として、改（あらた）めておぬしを歓迎するのである」

　その老人の姿と声はまるで、十数年ぶりに再会した旧友（きゅうゆう）のようでもあり、我が子を出迎（でむか）える父親のようでもあった。

　もちろん、そこになんの害意（がいい）も、邪気（じゃき）も、思惑（おもわく）もありはしない。

　ただここが、この居心地（いごこち）のよい魔窟（まくつ）こそが林太郎の居場所（いばしょ）であると、そう言っているのだ。

　さきほどまで恐怖のあまり泣きそうになっていた林太郎であったが、いまは別の意味で涙が溢（あふ）れそうであった。

「……いつからご存知（ぞんじ）だったんですか」

「無論（むろん）、サメっちを迎（むか）えに出したときからである」

「最初からじゃないですか」

「クックック、“緑の断罪人（だんざいにん）”が左遷（トバ）されると耳にしたのでな。どうせなら貰（もら）っちゃえと思ったのであーる。フハハハハ！」

　そんな家電のリサイクルと同じような感覚で拉致（らち）されたのかと、林太郎の口から笑（え）みにも似た溜（ため）め息がこぼれた。

　しかしすっかり手のひらの上で踊（おど）らされていたというのに、怒りの感情は湧（わ）いてこなかった。

　むしろドラギウスの器（うつわ）の大きさに、いっそ清々（すがすが）しくさえある。

「怪人組織がヒーローをヘッドハンティングするなんて前代未聞（ぜんだいみもん）ですよ」

「他の組織と同じようなことをしておっては、とっくの昔に壊滅させられていたであろう。“緑の断罪人”にな、フハハハハ！」

「……ええ、当然です」

　悪の総帥と元ヒーローはそう軽口を交わすと、互いにニヤリと笑いあった。

　このアークドミニオンでならばきっと上手くやっていける。

　林太郎はそう確信したのであった。

　………………。

　…………。

　……と。

　これで話が済めばよかったのだが。

「まあそれでも我輩以外には正体（しょうたい）を明（あ）かさぬほうが身のためであろう。恨（うら）みというものは根が深いものであるからして」

「もちろんそうしますよ。俺だって後ろから刺されたり、寝込みを襲われるのはごめんですから。でも総帥以外に俺の“秘密”を知ってる怪人はいないんでしょう？」

「………………………………」

　ふたりの間（あいだ）に、しばしの沈黙が流れる。

「………………………………うむ」

「なんですか、いまの間（ま）は」

　林太郎の頭の中で、走馬灯（そうまとう）が再び回り始めたのであった。