第十六話「歓迎、ようこそ悪の組織へ」
アークドミニオン秘密基地をひとことで表すならば、巨大な迷路である。
人員の増加に
組織に
期待の新怪人デスグリーンこと栗山林太郎もその例には
「くそっ、どこなんだよここは!」
脱出計画を実現するためには、地下からの安全な逃走経路を確保する必要がある。
しかし、さしあたってこっそり基地内の探索に出てみたはいいものの、行けども行けども出口は見当たらない。
距離も方角も
なにせアークドミニオン秘密基地の構造は、新宿駅と梅田駅と横浜駅を全部足して三乗したぐらい複雑にして広大なのである。
「こりゃ本格的にマズいことになったぞ……」
林太郎はかれこれ十二時間近くも、見知らぬ場所をさまよい続けていた。
大量のキノコが自生しているジャングル。
底が見えないほど深い
数メートル先も見えない猛吹雪。
地下とは思えないほど、とにかく危険な道のりの連続であった。
今は無限に続く似たような廊下をひたすら歩いているが、これまでのことを考えれば比較的安全であるといえる。
しかし人っ子ひとり見当たらず、林太郎は次第に心細くなっていった。
「いつまで続くんだこの廊下……」
「そこにおるのは林太郎か」
不意に、廊下の先の暗闇から声をかけられた。
「……あなたは!」
「我輩である! フハハハハ、ようやっと見つけたぞ林太郎よ」
アークドミニオン総帥・ドラギウス三世が、闇をまとってそこに立っているではないか。
もはや九割がた遭難していた林太郎は、脱出計画のことも忘れて
「もうダメかと思いましたよ、今朝からずっと歩きっぱなしで……」
「フハハ、半日で済んだならばまだ短いほうなのである。一ヶ月ほど
なんともぞっとしない話だ。
「それ以来、誰かがいなくなったときは我輩が自ら見回っておるのだ」
「ってことは、俺をわざわざ探しに来たんですか?」
「うむ。ソードミナスの歓迎会だというのに、林太郎がおらんのが気になってな。サメっちも心配していたのである」
怪人に心配される筋合いはない、と言いたいところだが悪の総帥にその本心を悟られまいと林太郎は下手くそな笑顔で取りつくろった。
ドラギウスの鋭い目で見つめられると、下手な嘘は通用しないという気分にさせられるのだ。
「それは……ご心配をおかけしました」
「クックック、無事でなによりである。腹も減っておろう、さあ我輩と共に参るがよい」
そう言うとドラギウスは薄暗い廊下を音もなく歩き出した。
林太郎も後に続く。
「どうであるか林太郎。そろそろアークドミニオンには慣れたか?」
「え、ああはい。あんまり慣れないですね」
ヒーローの身でありながら、悪の秘密結社の最高権力者と世間話をしながら肩を並べて歩くというのは貴重な体験だろう。
林太郎の隣にいる男は、見た目こそダンディな老紳士だが富士山を爆発させるほどの大怪人である。
そう考えるといくら七つの組織を壊滅させたヒーローとて、いやだからこそ、否応なしに緊張もするというものだ。
「林太郎は相変わらず硬いのである」
「仕方ないでしょう。正直、名前を呼ぶことすら畏れ多いですよ」
「ならば今後わしのことを“
サメっちがドラギウスに対して異様にフランクだったのは、本人の意向であることが判明した。
ただヒーローである林太郎は、いくら本人がそう提案したところで悪の総帥を“竜ちゃん”と呼ぶには抵抗がある。
「それは無理ってもんでしょう」
「フハハハハ、そうであろうな! だが林太郎よ、少しは
言われてみれば、林太郎は少しばかり肩が軽くなったような気がした。
それにしてもよく笑う老人である。
「ククク……それでよい。それでこそ我が後継者に
「……後継者?」
「フハハハハ、
…………。
大広間に戻ると、林太郎は自分の歓迎会でないにもかかわらず盛大にもてなされた。
ようやく気づいたが、怪人たちは何かしら理由をつけてドンチャン騒ぎを楽しみたいだけらしい。
「あああああ、林太郎! どこに行ってたんだよ、私をひとりにしないでくれ!」
長身の美女・剣山怪人ソードミナスこと
小心者で人見知りが激しい上に、
たくさん刃物をバラまいたようで、涙を溜めてボロボロの服をまとっているさまはたいへん目に毒であった。
それよりも気になるのが、怪人たちが手にしている
「ナイフでご飯を食べるなんて、なんだかキャンプみたいでございますね」
「くそっ、なんでオイラはこんなでかい
「そんなもんまだいいだろうがあ! オレサマなんか
どうやらひとり一本いきわたっているらしく、今日はみんな
特に気の毒なのが三幹部の百獣将軍べアリオンである。
六メートルぐらいある槍で四苦八苦しながらローストビーフを
「いやいや食べにくいでしょう。お
「おう、じゃあ今日は何も食わねえつもりかデスグリーン? そりゃあ筋肉によくねえぞお」
「アニキ、今日はミナトと握手して出てきた刃物で食べるルールッス」
そういうサメっちは、サービスエリアとかで売っているめちゃくちゃ小さい竜の巻きついた剣のキーホルダーで器用にハンバーグを食べていた。
デミグラスソースの香りが林太郎の胃を刺激し、腹の虫がグゥと鳴く。
そういえば十二時間も基地内をさまよっていたせいで空腹も限界である。
「ククク……異様な光景であろう? だがこれでも皆、彼女を歓迎しておるのだ」
戸惑う林太郎に対し、ドラギウスがフォローに入る。
湊の身体的特性は多種多様な怪人の中にあっても特異中の特異だ。
ふとした
はっきり言ってここアークドミニオンにおける集団生活には、まるっきり向いていない。
だがしかし、我らが総帥ドラギウス三世はただ一言『ささいなことだ』と笑い飛ばした。
「我ら怪人相手ならばこの
「だからってこんな……」
「ククク、言ったであろう? なにごとも形から入ってみれば、存外うまくいくものである」
そう言うとドラギウスは、悪い笑顔で白い歯を覗かせた。
「おーいソードミナス、槍じゃ食いづれえよお! オレサマにリベンジさせろよお!」
「あーっ! ズルいッス! じゃあサメっちももう一回やるッスぅ! ミナトぉリベンジッスぅ!」
「わかった、わかったからみんな一列に並んでくれぇ! そんないっぺんには無理だから!」
これが怪人たちなりの歓迎、というやつなのだろうか。
湊がアークドミニオンに来たばかりの頃に比べると、ずいぶんと受け入れられているように思える。
ドラギウス総帥が何故これほど怪人たちに
そしてなにより、手法はさておき、仲間に心を開いて受け入れようとするさまは。
まるでそう、凶悪な怪人の集団というよりも、まさしく人のコミュニティそのものだ。
怪人社会はもっと弱肉強食がはびこる野獣の群れのようなものだと思っていた林太郎にとって、目の前の出来事はちょっとしたカルチャーショックであった。
(これは、怪人に対する考えを少し改めたほうがいいのか……? いや、今はこいつらを利用することだけ考えろ……俺はヒーローなんだぞ……)
自分の居場所はここではないと、林太郎は何度も心の中で己に言い聞かせた。
ヒーロー本部に復帰すれば、この光景を今後の“戦い”に活かす機会もあるだろうと。
それに怪人たちと
林太郎は呼吸を整えると、つとめて冷静なそぶりで怪人たちに話を合わせた。
「それで、この
「もちろんである。ただあまりソードミナスを驚かせすぎるでないぞ林太郎。わしは“アレ”を出したせいで今夜は食いっぱぐれである」
ドラギウスが親指で示した先には、重さ一〇〇キロ近くはあろうかという巨大な鉄の塊が壁に立てかけられていた。
湊がすいませんすいませんと頭を下げるたびに、ステーキナイフが転がり落ちる。
もうこれを使って食べればよいのではなかろうか。
「いや、そうは言ったって……」
林太郎が先ほどからずっと
「うぅ……やるなら早くしてくれ林太郎……できればその、優しく……」
「さっさとしねえと無くなるぞおー」
「ごはん冷めちゃうッスよ」
なんとも
(何度も顔を合わせてるサメっちであのサイズだ。俺も同じぐらいだろ多分……問題は手を繋いだ状態で避けられるかどうかだな)
「じゃあ、
「うん……」
林太郎がいうところの“凶悪な怪人”の手のひらは、思っていたよりもずっとすべすべしていた。
「あれ、出ないじゃん」
「……すまない。緊張すると勝手にポロポロ出るんだが、その逆だとどうも」
「……逆?」
手をぎゅっと握りしめ、湊は少し顔を赤らめた。
「林太郎の手は温かいな。なんだか安心するよ」
長身の乙女はそう言ってにっこりと笑ってみせる。
こう見るとソードミナス、
「もしかして俺、今日は素手でごはん食べなきゃいけないの?」
「あ、あはは……それはなんだか林太郎に申し訳ないな」
(こいつは怪人、こいつは怪人、こいつは凶悪な怪人、社会の敵……!)
そう思いながらも、林太郎はあまり悪い気はしないのであった。
しかしッ!!
ふたりの様子を見ていた怪人たちが次々にはやし立てる。
「さすがデスグリーンさん! 完全に殺気を消すことができるんだ!」
「すごいやデスグリーンさん! 俺たちなんかとはやっぱり格が違うぜ!」
「
林太郎は猛烈に嫌な予感がした。
「デスグリーン? それが林太郎の怪人名か。かっこいいじゃないか」
何故か盛り上がりを見せる怪人たちを尻目に、湊が
そう、新参者である湊は、林太郎の“怪人としての活躍”をまだ知らないのだ。
「おいおいカッコイイなんてもんじゃねーぜ! デスグリーンさんはあのビクトレンジャーをたったひとりで三人も、それはもう
「ザゾーマ様は『その邪悪にして
「アニキは怪人の中の怪人ッス! ビクトグリーンを頭からむしゃむしゃ食べちゃったッス! あとビクトブルーを爆弾で一〇〇メートルぐらいふっ飛ばして笑ってたッス! それからビクトピンクの顔をドロドロに溶かしたッス!」
林太郎は繋いだ手のひらが、
湊は涙を浮かべながら、
「まるで我輩の若いころのようである。林太郎ほど極悪な怪人もおるまい。まさに地獄からの使者、地獄の
重さ一〇〇キロ近い巨大な鉄の塊が二本になった。
林太郎は
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