外惑星世界 ――アウトランド・木星主星圏――
第9話 黒き影
ギリシア群陥落より１カ月後、ガニメデ・木星行政府・危機管理オペレーションルーム――――
浮遊する
「何だ？ これは何なのだ？」
リウもまた同じだった。それでも彼は何とかして言葉を絞り出したのだが、しゃがれた声は彼の驚愕を証明するものだった。
１分前――――
〈ガリレオ衛星圏内に未確認飛行物体確認。ガニメデより群外周軌道方向に約１２０万キロ〉
シャトナーの報告、それは彼らを茫然とさせるだけだった。同時にその映像が映し出されたが、一見して何も映っていないように見える。ただ星空の光景のみが映っていた。だがよく見ると一部の星々の光が順次遮られていくのが分かった。つまり星々の前に何かが存在していて移動していることが分かる。
「これは何だ？ 各種波長帯域での観測記録を出せ」
リウの指示に従い、シャトナーは即座に記録を出した。だがそれを見たリウとルームスタッフの皆は困惑するばかりだった。
「何も出ていない……だと？」
記録は計測不能と出ていた。いや――――
〈いえ、赤外帯で僅かな熱反応が計測されています。これは徐々に高まってきており、現在では明確に現れています。今では高精度焦点観測に頼らずともキャッチできるレベルにまで上昇しています。それ故に私の注意を惹いたのですが……〉
スタッフの皆の多くは首を振っていた。目撃したものがやはり信じられないのだ。
シャトナーは“対象”の輪郭を強調して表示した。外観は真っ黒であり、星空を背景とした現状では確認することが困難だったからだ。
「これは……
涙滴状の全体像が浮き上がるように表示された。ガニメデ以外にカリストやエウロパの天文台、木星本星圏内を周回する何機かの観測衛星や警戒機などから得た複数の情報を統合して描画されたものだ。
その形状は人類がよく知るもの――
それが現れた、木星本星の衛星軌道内の奥深く――ガリレオ衛星軌道の内側にいきなり現れたのだ。それが皆には信じられなかった。
「いきなりとは、どういうことだ？ それに、次に来るのはトロヤ群ではなかったのか？」
ギリシア群陥落の約１カ月後に木星軌道の太陽を挟んで反対側に位置するラグランジュポイント５に存在する〈トロヤ群〉と呼ばれる小惑星の集中領域に
「トロヤ群の現状は？」
シャトナーはトロヤ群に接近中の
〈群から約５０００万キロの位置を飛行中。現在減速過程に入っており、この状態が続くとなると、到達は当初の予測よりも半月は遅れるかと思います〉
リウは頭を
「優先目標を変えたということか？ それとも別の理由なのか？」
状況は見たままだ。理由は不明だが、先に木星本星圏にやって来たということだ。それは彼らにとって思いもよらぬことだった。いや、いずれ到来するとは予測されていた。木星本星圏への接近軌道に入った
「やはり信じられない、まるで
それ以上に信じられないのが、“いきなり”だったことだ。何の予兆もなくガニメデの目と鼻の先に、
「こいつは今までの
真っ黒な外観はそれだけで異質なものだと分かる。これが探知できなかった理由になる――と、リウは直観した。
〈はい、この外観はほぼ全ての電磁輻射を吸収した結果のものと思われます。その吸収率は９９．９％超えています。極めて優れたステルス性能です〉
だから真っ黒に見える。
「まるでオナガカンザシフウチョウみたいだな」
極楽鳥ともよばれるフチョウ科の鳥だ。この鳥は光の９９．９５％を吸収するが、目の前の
〈吸収に関しては素材の効果が大きいと思われますが、表面の構造も関係しているかと想像されます。オナガカンザシフウチョウは通常の羽根に加えてより細かな支流のような羽根を生やして吸収率を高めていますが、この
「人類のフルステルス技術とは別の性質か」
〈やはり調べてみないことには分かりませんが、フルステルスは電磁マテリアルという輻射に対する負の屈折率を利用したものであり、熱反応の状況から見て違うのかと想像されます〉
詳細を知るにはより精密に観測する必要があるが、あらゆる電磁輻射を吸収するのでそれは困難だ。いずれにせよほぼ全ての電磁輻射に対して高レベルのステルス性を示したこの黒い
「熱反応の上昇が顕著に見られるが、それでようやく気付いたのだな」
〈はい、ここまでは恐らく内部の活動も殆ど停止させていたと思われます。ある種のフリーズ状態だったのでしょう。
それを解除して活動を開始した。
「ファーストフェイズはクリア、続いてセカンドフェイズのスタートというわけだな」
熱反応の上昇は目を瞠るもので赤外帯での反応が強く観測されるようになっている。何らかのアクティブな行動開始が予測される。
――攻撃してくるのか……
「それにしてもガニメデから１２０万キロとはな、カリスト軌道よりも内側ではないか。ここまで接近されて気づかなかったとは……ステルスとは言え、恒点観測などの手段はあったはずだが……難しかったか」
スクリーンに映る映像を見れば分かるが、移動に際して背景の恒星の光を遮ることがあり、この時点で手前に何かが存在していると分かる。光学観測を密に続けていれば、発見することは不可能ではなかったと思われる。だが全天の中から見つけ出すのは困難だった。
〈申し訳ありません。可能性を考慮しなかったのは迂闊としか言いようがありません〉
リウは首を振った。
「仕方がないことだ。我々は全面反射をする従来の
〈量子ＡＩの私まで同様の陥穽に嵌ってはいけません。何のための量子ネットワークなのか、膨大な高速演算処理
シャトナーの言いようはまるで人間のようだった。過ちを認め反省する姿は評価に値するが、非人間の人工知能がこうした反応を示すことにリウは驚きを憶えた。人工知能の進化を垣間見た気がしたが、彼はそれ以上は思考しなかった。
「今はいい」
彼の口元には笑みが浮かんでいた。だがそれは苦し気なものだった。
「どうも
彼は目前のスクリーンに映る真っ黒なものを凝視する。彼の背後からは何人ものスタッフの会話が聞こえてきていた。
「今までの
「いや、どうだろう？ 別に隠れなくとも人類に手出しができるようなもんじゃなかったろ？」
「ギリシア群では殲滅はされなかったが、クリシュナキャノンの威力はやはり連中にも脅威に映ったんじゃないか？」
「だから隠れて接近しようと思ったのか？」
リウはスタッフの会話に耳を傾けながら思考していた。
――
「シャトナー、あのステルス体はどの軌道を辿った？ 計算できるか？」
直ぐに回答が返って来た。
〈典型的な経済軌道と推定されます〉
「フム、それにしては到着が早すぎる気がするが……加速噴射の反応はあのステルス体でも探知できるはずだな？」
〈他の
――なるほど、見事に隠されたというわけだな。
リウは胸を張り、腕を組む。
「いずれにせよ敵――敢えて敵と言い切る――は既にわが方の
リウの声は大きく響いた。続いて――――
「レーザー砲艦隊、いけるか？」
スクリーンに２０に及ぶマーカーが出現、これはガニメデ周回軌道の状況を現したものとの表示が出ている。ガニメデの低軌道から静止軌道に渡って星を取り囲むように位置する艦船の存在が確認できる。そのうちの１つにカーソルが当てられ、画像が拡大表示された。後部に二重のリングを備えた葉巻型の物体の姿をしている。クリシュナキャノンに似た形状だが、完全な円筒型ではないので別物だと分かる。何よりもサイズが違う。レーザー砲艦の全長は５００メートル、
また別のスクリーンにカリスト軌道やエウロパとイオ軌道の状況が映し出された。これらガリレオ衛星の軌道上にも砲艦が配備されているのが示されている。総数はやはり２０。ガニメデの戦力と合わせて４０になる。
リウは艦隊の配置変更を指示した。
「ガニメデ反対球側の艦を急速移動させろ。対面球側の艦は直ちに放射態勢に入れ。急げ、敵は直ぐに来るぞ！ それとイオの艦隊をガニメデに移動させろ。カリスト軌道とエウロパ軌道の艦隊は射線方向をステルス体に向けて待機」
シャトナーは直ぐに行動を開始した。ガリレオ衛星群の軌道に位置する全レーザー砲艦に
〈対面球側１２艦のボーズ・アインシュタイン凝縮体、生成量上昇。ポジトロニウム崩壊、ガンマ線の発生、指向性化過程への移行を確認〉
過程を示したグラフィックが表示された。指向性化ガンマ線のエネルギーが急上昇するのが分かる。
「大丈夫でしょうか、長官？」
背後からスタッフの１人がリウに話しかけてきた。不安そうな様子が声だけにも表れている。
「クリシュナキャノン同様のガンマ線レーザーだ。単体の破壊力では劣るが２０に及ぶ艦から集中照射できれば……」
彼の言葉は途中で途切れた。そこに彼の不安が表れている。
――反対球側（ステルス体接近方向とはガニメデを挟んだ反対側の軌道上）の艦が攻撃に参加できるようになるまで十数分はかかる。それまでは１２艦による集中照射になる。果たしてそれで十分なのか？ 計算ではクリシュナキャノン一基にも及ばないのは分かっている。とは言え、焦点温度で確実に億の単位に達する超指向性のガンマ線の衝撃は尋常ではないはず。それが一度に１２本注がれれば破壊できないか？
だが――――
クリシュナキャノンは一撃で
レーザー砲艦の威力はどうしても劣る。――となると、あれは生き延びるのか？
「いや！」
リウは頭を振る。
「シャトナー、艦による照射タイミングをズラすぞ」
〈一斉に砲撃しないのですか？〉
「そうだ」
そして彼は照射開始時刻を細かく指示し始めた。
――タイミング変え、多方向から順次照射していく。それによって水晶体が分離射出されたとしても回避する余地を減らす。艦船レベルとは言え、少なくともガンマ線レーザーが直撃すれば、水晶体ならば破壊できるのではないか？
リウはこう思い、指示したのだ。だがこれはかなり博打めいたものだと自覚もしていた。敵の性質は未だ不明点が多く判断が難しいのだ。それに――――
彼は漆黒の姿を凝視する。
――あれは今までとは違うものだ。どうなるか分からんな……
やはり博打になる。彼は次の指示を出した。
「みんな、脱出船に移ってくれ。ここは撤去する」
リウのいきなりの言葉にスタッフの皆は驚いた。一番近くにいた１人が抗議する。
「長官、突然何を言い出すのです？ まだ何も始まって――」
振り向いたリウの顔を見て彼は言葉を詰まらせた。激昂しているかのような険しい顔をしていたのだ。
「生き延びるためだ。いいな！」
スタッフにはそれだけを言って言葉を終えた。説明する気はないらしい。続いて彼はシャトナーに指示する。
「シャトナー、首都ガニュメデス市民に緊急退避命令！ 同時にガニメデ全星に第１級警戒態勢発令！ 治安維持部隊にも出動命令を出せ！」
〈了解、ただ長官、ガニュメデスだけでも人口は２０万に――〉
ガニメデには多くの一般市民が滞在したままになっていた。ステルス体の接近が予想外に早く、退避が殆ど行われていなかったからだ。現在、行政圏首都の〈ガニュメデス〉だけでも２０万、ガニメデ全体を見れば１００万を超える人口が滞在している。これでも人口は減っている（少し前まで５００万を超えていた）。ギリシア群陥落の報を受け退避した者は多いからだ。
またカリスト、エウロパにも滞在者は残っている。
リウはシャトナーに最後まで言わせなかった。
「分かっている……」
それ以上は何も言わない。だがシャトナーには彼の言いたいことは分かっていた。スタッフの皆も理解していた。
ガンマ線レーザー砲艦隊による攻撃が効果を上げなかった場合、ガニメデはどうなるのか？ カリストやエウロパ軌道とイオから援護に入る艦隊もあるが、間に合うかは不明。いずれにせよただでは終わらないと判断された。攻撃が功を奏しなかった場合、市民・スタッフの脱出が間に合うとも思えない。
ステルス体による接近は完全に奇襲になったのだ。
緊迫感が増す、ギリシア群ヘクトルの最期を知るだけに――――
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