武姫の後宮物語

第30話 新しい役職

「が、学院……ですか？」

「そうだ」

　ええと、とヘレナは目を泳がせる。

　そういえば、言われた気がする。いつだったかは全く覚えていないが、いずれそうしたい、みたいな話を。

　フランソワの弓術やシャルロッテの徒手格闘、マリエルの棒術を見ていたファルマスが、この国にはもっと才ある若者が大勢いるのではないかと、そう考えていたのだ。そして、そんな才を見出すために新たに学院を作りたいと。

　だが、ヘレナの本音は。

　そんなこと。

　将軍になれた喜びで、すっかり忘れていた――。

「名は、帝立リヴィエール軍学校だ」

「リヴィエールというと……」

「そなたの弟子、マリエルの生家の名だな。アン・マロウ商会が建設費の七割を負担する代わりに、リヴィエールの名を冠することとなった。だが実際、アン・マロウ商会ならびにリヴィエール家は、学院の運営に何一つ携わらん」

「はぁ……」

　建設費の七割を負担してまで、名前をつけたというのは非常に不思議だ。

　それだけ金持ちなのだろうが、やはりヘレナに金持ちの考えは分からない。

「教材などを仕入れる門戸は、マリエルが任されているというアン・マロウ商会の支店に頼む予定ではあるが、それくらいだ。あとは学院周辺で開発が始まっているそうだが、そのあたりは奴らが勝手にやっていることだな」

「……ええと？」

「学院の上層部は、これから余が決める。少なくとも学院長はそなたであり、学院の幹部となる者はそなたに近しい者となるだろう」

「し、しかし……私が学院長など……」

「ただの学院ならば難しいだろうが、軍学校だ。将来的には軍人として、それぞれの騎士団に配属される者を育てるための場所となる。今まで新兵たちを育成してきたそなたならば、より良い学院とすることができるだろう」

「……」

　確かに話を聞いたときには、面白そうだと思った。

　フランソワの弓の腕を見出したときのように、シャルロッテの徒手格闘術が極みに達したときのように、マリエルが棒術に途轍もない才を示したときのように、アンジェリカが石を投げることにかけては、右に出る者がいないことが分かったときのように。

　彼女らのように、秘めた才能を持つ若者――彼らを育てることの喜びを、味わうことができるかもしれないと。

「とはいえ、まだ来年の話だ。早くとも来年の春になる。無論、そのためにやらねばならぬ準備も多くなるが……そのあたりは、事務官とそなたとで連携してくれ。余としては、来年の四月に開校といきたいところだ」

「……」

　現在は、六月だ。

　これから夏がやってきて、秋が過ぎ、冬が訪れ、そして春になる。

　来年の四月に開校――十ヶ月という期間は、決して長いものではないだろう。様々な準備もあるし、ヘレナ自身も考えねばならぬことが多々ある。

「ありがとうございます、ファルマス様」

「うむ……そなたに将軍職を与えながら、このように奪うのは申し訳なく思うが……」

「いえ……将軍になれないのは残念ですが、未来ある若者を育てる学院で指導を行うのも、また軍人としての喜びです。ファルマス様に期待に応えられるよう、精一杯頑張ります」

「うむ、頼んだ。では明日にでも、宮廷で事務官と引き合わせよう」

　うん、とファルマスが頷く。

　そして立ち上がり、部屋の端から酒瓶を持ってきて、再びソファへと腰掛けた。

「さて、飲むとするか。そなたはどうする？」

「……私は、酒があまり強くないので」

「そうだな……だが、時々ならば良いのではないか？　あまり量を飲まず、適度に気持ちよくなる程度に飲む酒は、体にも良いぞ」

「はぁ……」

　ファルマスがグラスを一つ、ヘレナの方に差し出してくる。

　だがヘレナは、いつぞややってしまった自分の失態を思い出すと、なかなか手を出せなかった。

　何せ今まで、ヘレナはファルマスの前で全く酒を飲んでいない。

　ただ一度――ファルマスが初めて後宮にいるヘレナの部屋を訪れ、その心の内を教えてくれたとき。

　あのときヘレナは、あろうことかファルマスに絡んだのだ。酒を呑み、酒に呑まれ、ひたすら愚痴を言っていた覚えがある。

　あんな失態を、二度と見せるわけにはいかない。

　だが勧められた酒を断るというのも、また失礼な話である。

　ファルマスも時には、誰かと一緒に酒を飲む席が欲しいのだろう。酒の席でしか出来ない話もあるし、酔うことで互いにさらけ出せることもある。

　それに何より、ヘレナにはまださほど自覚がないが、一応ファルマスの妻――皇后なのだ。夫婦が夜に同じ部屋で酒を飲むことは、極めて自然なことである。

　結果的に、ヘレナの決断は――。

「そうですね……では、一杯だけ」

「なんだ、一杯だけか？」

「はい。あまり酔って、前後不覚になるわけにもいきませんので」

「ふむ……まぁ良い。では、一杯だけな」

　とくとく、とファルマスがグラスへと琥珀色の液体を満たす。

　同時に、ごくり、と喉が鳴った。

　ヘレナは後宮に入ってきた折、割と多めの酒を持って入ってきた。そしてその酒を、既に飲み尽くしている。

　特に三日目だか四日目だかの、一人で悪酔いしたとき――朝方に桶へとヘレナの（自主規制）を満たしたときなど、あの一晩で何本空けたかといったくらいだ。

　その後、新兵訓練（ブートキャンプ）を終えた後などたまに飲んでいたりはしたが、既にもう一瓶も残っていない。

　そう――酒を、ヘレナは今まで断っていたのだ。

　酒がないから飲まないだけではあったが、一切飲んでいない。それから酒を買い足すこともなく、今に至っている。

　だから何かというと。

　久しぶりに飲む酒――それが、途轍もなく魅力的に思えたのだ。

「では、いただきます」

「ああ。別段、おかわりが欲しければ言うといい」

「いえ、一杯だけですから……」

　グラスを傾け、噎せるような酒精が口の中に広がる。

　それが喉を焼くように流れ、そして次にやってくるのは熱さだ。久々に飲む酒――それが、これほどの天上の美味とは。

　ほぅ、とヘレナは息を吐き。

　そしてぐいっ、と一気にグラスの中身を飲み干してから。

「……やはり、もう一杯ください」

「うむ。良いぞ。飲むといい」

「なぁんでわたしがぁ、しょーぐんじゃなくなるんだぁ！　うわぁぁん！」

「相変わらず弱いな」

「きいているのですかぁ、ふぁるますさまぁ！」

「それは柱だ」