武姫の後宮物語

第20話 意識の変革

　禁軍の兵士たちは、変わらぬ毎日を送り続けていた。

　初日、全く心の準備が出来ていなかった彼らは、気が狂いそうになりながらもしごかれ続け、誰もが倒れるように眠った。二日目からはそれなりに心の準備をしていながらも、しかし体をいじめ抜かれて倒れる日々だった。

　そして、彼らは既に送ってきた日数すら記憶にない。今日が訓練を始めて何日目なのかも分からないし、この訓練が何日で終わるのかさえ分からない。

　まるで永遠に続く地獄――そんな訓練の日々だった。

「よぉし！　これにて訓練を終了する！」

「はっ！」

「では全軍、テントに戻って休め！」

「ありがとうございました！」

　ヘレナの言葉に、禁軍の兵士が声を上げる。

　どんな状況であれ、声を出さなければならない。仮に声を出すことを怠けていた場合、目敏く発見されて容赦ない罰を与えられるのだ。それを理解している彼らは、例え体中が筋肉痛でバキバキに痛んでいる状態であっても、腹の底から声を出す。

　しかし変わった点は、ヘレナが「終了」と言った瞬間、倒れ込む者がいなくなったことだ。初日はほぼ全員が、二日目からもほとんどが訓練を終えた瞬間、その場に座り込むか倒れ込むかしていたというのに。

　現在、兵士たちは終了を告げられた直後から、食事を与える列に並んでいる。

「はい、どうぞ。お疲れ様ですわ。温かいスープです」

「パンはお渡ししますの。こちらに並びますの」

　彼らに与えている食事は、質素なものだ。

　元より戦場において、満足な食事を取れることなど滅多にない。行軍中ならば食事休憩を設けることもあるが、作戦中は隠れて保存食を囓れたら御の字、二日三日食べられないことなど当然のようにある。

　そして戦争時の兵士に与えられる食事など、大鍋で煮詰めたスープとパンくらいのものだ。そんな食事に慣れさせるために、敢えて質素なものを提供しているのだが――。

「ああ、ああ、うめぇなぁ……」

「こんなうめぇもん、今まで食ったことねぇや……」

「ああ、手ずから取ってくださったパン……」

「女神が注いでくださったスープだぁ。ありがてぇ……」

「天使のパンは本当にうめぇなぁ……」

　何故か、その満足度は異常に高い。

　禁軍の兵士は元が貴族家の生まれだから、「こんな庶民のメシを食わせるのか！」と怒る者が、少なからずいることを想定していたのだが。

　まぁ、これはこれで良しとしよう――これも誤算ではあるが、文句を言う者が一人もいないことは良いことだ、とヘレナは納得することにした。

　そして次第に、彼らの意識も変わってくる。

「……なんだか、体が軽い気がするな」

「お前もそうか？　いや、俺もそう思ってたんだよ」

　訓練を終えて、就寝するためのテントに移動した兵士たちがそう話す。

　今までは、疲れ切っていた体だ。訓練を終えると共に、泥のように眠っていたはずの彼らは、自分の体に対して違和感を覚えていた。

　いつもと同じ訓練を受けたはずなのに、体に感じる疲れが今までほど厳しくない――その事実を。

「つか、むちゃくちゃ腕が太くなった気がするぜ」

「お前、痩せたよなぁ。前まで体ぶよぶよだったのにさ」

「まぁ、あれだけ毎日走ってりゃ、そうなるのかねぇ……」

「体が軽いな……本当にそう思うわ。今まで、どんだけ運動不足だったんだよ俺ら」

「んだな」

　禁軍という、形は違えど軍に所属していた彼ら。

　しかしまともな訓練を行うこともなく、仕事といえば城下町の警邏程度だった彼らは、慢性的な運動不足だった。そして彼らに命令できる者もおらず、好き勝手に振るまっていた。

　だが、彼らも若い男である。

　鍛えればそれだけ肉体は応えてくれるし、過酷な訓練を重ねていけば引き締まる。まだ訓練を始めて一月も経ていない状態だというのに、彼らの肉体はそれだけ変わっていた。

「なんか……変な気分だな。すっげぇ訓練きついのに、なんか楽しみになってきた」

「あ、お前も？　俺もだよ。なんか、すげー軍人っぽくなってんじゃん俺ら」

「マジで訓練きついけどなぁ……なんか、成長してる感あるよな」

「そうそう。終わってから倒れなくなったし」

　何より、彼らの意識を変えてきたもの。

　それは――訓練を重ねることによる自信だ。

「ついていけてる、ってことだよな……」

「初日の俺ら、ダサかったもんなぁ」

「正直、逃げたかったよ。逃げても、逃げるとこねぇから無理だったけど」

「死にたいって言ってた奴もいたよな」

「ははは！」

　今まで終わってからすぐに倒れていた訓練に、ついていけている。

　今まで訓練で疲れ切っていた体が、自信に溢れている。

　今まで会話を楽しむこともなく眠っていたのに、起きていられている。

　それは率直に、自分の成長を実感できているということだ。

「……今まで、何してたんだろうな。俺たち」

「ダサかったなぁ。俺たち、偉そうにしてただけだったろ」

「んだな……」

「警邏に出ても、ろくに仕事もしてなかったしな……」

「このまま頑張れば、強くなれるのかな……」

　それは、意識の変革。

　ただの貴族家の次男三男だった彼らが――兵士として、軍人としての意識を、ようやく芽生えさせた瞬間だった。

「ふぅ……」

　ヘレナはテントの中で、小さく息を吐いた。

　そんなヘレナの目の前にあるのは、最初から行ってきた訓練の内容だ。走り込み、腕立て伏せ、腹筋、屈伸――とにかく全身をいじめ抜いてきた基礎体力訓練である。

「ヘレナ様、何を見ておりますの？」

「ああ……シャルロッテか。いや、訓練内容を振り返っていた」

「ふぅん……」

「あらぁ。ちゃんと、回数を記録しておりますのね」

　彼らが、一日で行っている回数。

　それが偏らないように、ちゃんと一日の目標回数を設定している。十二班に分けている現在も、何か一つの訓練ばかりを課されないように調整している状態だ。

　さらに――。

「あら……」

「おや……」

「ほう。二人とも気付いたか？」

　シャルロッテ、マリエルの視線の先にあるのは、紙に書かれている回数だ。

　腕立て伏せや腹筋、走り込みを行うにあたっての外周を回った回数――その総量。

「回数が……減っておりますの」

「その通りだ」

　全ての項目において、現在行っているのは初日の七割程度である。

　しかも初日から徐々に減らしているため、簡単にその事実には気付かないだろう。それこそ、現在ヘレナが見ている紙でも盗み見ない限り。

「初日には出来なかったことが、現在は出来るようになる……それが、成功体験に繋がる。そして成功体験は、明日の訓練を行う何よりのモチベーションになる」

「まぁ……！」

「恐らく彼らは、考えているはずだ。自分たちが、訓練についていけるようになったと。このままいけば乗り切れるだろう、と」

　これが、ヘレナにとっての飴と鞭。

　厳しい訓練を課しながら、そこに成功体験を加えていく――。

「だから」

　だが、過度な成功体験は慢心に繋がる。

　この程度なら楽勝――そう思わせてしまえば、新兵訓練（ブートキャンプ）の意味などない。

「明日からは、実戦訓練に移る」

　ゆえに。

　地獄に慣れた者には、さらなる地獄を与える――それが、新兵訓練（ブートキャンプ）である。