武姫の後宮物語

第19話 訓練は続く

　禁軍に対しての新兵訓練（ブートキャンプ）は、既に五日目を迎えていた。

　とはいえ、やっていること自体はそれほど変わっていない。ただひたすらに基礎体力訓練を繰り返し、上官であるヘレナの言葉に絶対服従させ、怠けている者がいれば容赦の無い折檻を加える――その繰り返しだ。

　だが人間というのは五日も過ごし、状況に全く変化がなければ、そこに走るのは諦めの気持ちである。

　彼らもその例に漏れず、ただヘレナの言葉に対して機械的に従う、従順な兵士になりつつあった。

「では、１班から４班までは外周を走れ！　５班から８班までは腕立て伏せに入る！　９班から先は集団行動訓練だ！」

「はっ！」

　二千五百人の禁軍を、ヘレナは十二の班に分けた。

　その内訳は適当だ。別段仲の良い人間で合わせたわけでも、背格好が似ている者で分けたわけでもない。

　そもそも軍における集団行動は、誰と組んでも十全に行うことのできる必要があるのだ。そこに、兵士の個人的な感情など必要ないのである。

　そして現在、その十二班でそれぞれ別の行動をさせている。

「マリエルは腕立て伏せ組の監視、シャルロッテは走り込みの監視を行え」

「承知いたしました」

「分かりましたの」

「少しでも怠けている者がいれば、私に言え。すぐに私が折檻を与えてやろう」

　ぱしんっ、と笞杖を響かせるヘレナ。

　禁軍の兵士たちが浮かべるのは一瞬だけ走った恐怖と、しかしそれを押さえ込んだ無表情――大分兵士らしい顔になってきた、とヘレナは満足げに頷いた。

　だが、この程度ではまだ足りない。

　彼らは特殊な状況下に置かれ、その上でヘレナに逆らってはいけないと叩き込まれている。つまり現状、彼らに与えているのは恐怖による統治だ。上官が怖いから逆らわず、従順な兵士を演じているだけである。

　ヘレナがこれから行うべきは、彼らを心の底から真の兵士に育て上げること。

「では、９班から１２班まで行軍訓練を開始する！　９班より点呼っ！」

「はっ！」

「１！」

「２！」

「３！」

　兵士たちの、腹の底から響かせる声。

　少しでも声を出すことを怠れば、即座にヘレナの笞杖が飛んでくる――その事実を知っているがゆえに、全員が自分の持てる全力の声を出している。

　声とは、鼓舞だ。

　戦場において響き渡る味方の声は、自軍においてこれ以上ない鼓舞となる。目の前のことだけで必死になってしまう戦いの場において、味方の声というのは支えになるのだ。戦っているのが自分だけでなく、戦友たちが近くにいる――それだけで、心の底から力が湧き上がってくるのだ。

　ゆえに兵士は、声を出す。ひたすらに。

　こうして全力の声を出させるというのも、必要な訓練なのだ。

「だが……」

　響き渡る点呼の声に耳を傾けつつ、ヘレナは心の中だけで笑みを浮かべる。

　表情は決して揺るがさない。新兵訓練（ブートキャンプ）において教官は、決して甘い顔を見せてはならないのだ。

　しかし、教官にとって何よりの喜びは、兵士たちの成長だ。

「……まさか、一人の脱走者も自殺者も現れないとは、少しばかり見くびっていたな」

　ヘレナにとって、一つの嬉しい誤算。

　それはここに至るまで、禁軍兵二千五百人――たった一人も欠けることなく、ついてきているということだ。

　元々禁軍は、貴族家の子息ばかりを集めた寄せ集めの軍だった。

　貴族家の次男以下は、あくまで長男に何かあったときの代わりでしかない。そして長男が壮健であり、貴族家の当主として問題のない人物であった場合、次男以下の役割は何もないのだ。

　だが、かといって貴族家の息子が市井で働くというのも、一つの求心力低下に繋がる。勿論全くゼロというわけではないが、例えば貴族家の次男が街の食堂で働いている姿などは、なかなか見られないものだ。

　禁軍とは、そんな彼らの受け皿でもある。

　名前だけは貴族家の子だが、実質的に持っている権力は何もない――そんな彼らを、実家が持て余しただけのことだ。

　ゆえに――彼らには、帰る家がない。

　禁軍を逃げ出したところで、実家は長男が壮健なのだから、受け入れてくれない。そして名前だけは貴族という立場であるため、市井に職も見つからない。

　ヘレナの想像以上に、彼らは追い込まれている存在なのである。

「はぁ、はぁ……」

「ぜぇ……ひぃ……」

　現在、ひたすら走り込みをしている兵士たちは、息も絶え絶えの状態であっても、逃げるという選択肢はなかった。

　逃げたところで未来はないし、家も受け入れてくれない――それを分かっているからこそ、どれほどの拷問にでも耐える。こうして、まるで永遠に続くかのような走り込みであったとしても。

　夕刻になるまで訓練は続き、足腰が立たなくなってきた頃合いで、ようやく終わる。

「よぉし！　本日の訓練はこれで終了とする！」

「ありがとうございましたっ！！」

「では全員、テントに戻って休め！　明日も同じ時刻から訓練を始める！」

「はっ！」

　ヘレナの宣言と共に、新兵たちはそれぞれ、その場に倒れ込んだり腰を下ろしたり、各々で体を休める。

　朝食、訓練、昼食、訓練、夕食、就寝――これが、彼らの基本的なスケジュールだ。

　初日は全員が気を失うように眠り、二日目からは痛む体を押さえながら訓練を行い、そして夜には泥のように眠る――その繰り返しだった。

　だが、既に五日目。

　厳しい訓練であっても、体というのは次第に慣れてくるものだ。

「なぁ、おい……」

「何だよ」

「やっと……名前が、分かったぜ」

「何だと？　マジか？」

　新兵の一人の言葉に、周りの兵士たちも食いつく。

　既に教官であるヘレナはテントに戻っているし、他の教官たちも監視こそしているが、私語を咎めることはない。

　そして何より、教官たちも理解しているのだ。

　今この場における、彼らの唯一の癒しを。

「ああ。天使は……あのツインテの子は、ロッテちゃんだ」

「天使はロッテちゃんか……！　なんて可愛い名前なんだ！」

「女神は、マリーちゃんだ。二人が、そう呼び合ってたぜ。ちょっとだけ聞こえた……」

「女神はマリーちゃんっていうのか！　おぉぉ！」

　シャルロッテとマリエル。

　ヘレナが監視役として連れてきた二人は、基本的に女性の姿がない禁軍において、これ以上無い癒しなのである。

「天使、めちゃめちゃ可愛いよなぁ……ロッテちゃんかぁ……」

「俺、女神様の方が……マリーちゃんの方が好みだな」

「どっちもめちゃくちゃ可愛いもんなぁ。女神と天使だもんよぉ」

「はー……」

「ロッテちゃん、明日も俺らの監視してくれるかなぁ」

「鬼じゃなきゃいいなぁ」

「だなぁ」

　だが。

　天使、女神、鬼――そう兵士たちに渾名されていることを、彼女らは知らない。