武姫の後宮物語

第70話 ヘレナvsシャルロッテ 3

「はぁ、はぁ……」

　息が荒い。

　両腕が痛い。

　足が動かない。

　ヘレナを相手に余力を残すことなどできず、最初からフルスロットルで戦い続けてきたシャルロッテの体力は、ほとんど限界に達していた。

　だけれど、まだだ。

　まだ倒れるわけにはいかない。

　目標が、超えねばならない相手が、ここにいるのだから。

「さぁ、まだ動くようならば私が引導を与えてくれよう！」

「くっ……！」

　ヘレナの連打を防御した腕は、ろくに動いてくれない。速度は、通常時の二割程度といったところか。

　当然、その程度の速度で捌けるほど、ヘレナという相手は甘くない。客席から聞こえる「おなかですよー」という声と共に、第六感を働かせて回避する。

　どうにか回避しながら一撃を入れたいけれど、動かない両腕は攻撃に至ることもなく、不恰好によろけるような回避で終わった。

「ぜ、ぜぇ……」

　呼吸が戻らない。

　そもそも、落ち着くことなどできないのだ。相手は、ヘレナなのだから。

　対峙するだけで恐怖に支配されるような、そんな相手なのだから。

　じりじりと、シャルロッテは移動しながらヘレナを見据える。

　左腕はまだ動く。右腕は、もう駄目そうだ。仕方なく右腕をだらりと下げ、左腕だけで戦意を示す。

　ただでさえ強すぎる相手だというのに、腕まで駄目になっては、そこに勝ち目を見出すことなどできない。

「ふむ……何か策でもあるのかと思ったが、特にないようだな」

「……」

「エカテリーナの補助があるとはいえ、一人で私を倒せるつもりだったのならば、それは傲慢だ。お前は確かに強くなったが、その実力は未だ中隊長程度だ。いずれは昇華するかもしれんが、今、私を倒せるほどの腕はない」

「……」

「それは、誰でもないお前自身がよく分かっているだろう」

「……」

　分かっている。

　ヘレナと一対一の模擬戦をやって、勝ったことなど一度もないのだ。むしろ、ヘレナに全力を出させたことすらない。

　そんな相手と、この大舞台で戦うなど、自殺行為でしかない――そんなことは、シャルロッテにだって分かっている。

「ふ……当然ですの……」

　何故か、シャルロッテの口元には笑みが浮かんだ。

　そこに何の感情もなく、ただ笑みが浮かんだだけだ。歓喜もなければ絶望もない。ただ、この必然を受け入れたかのように。

　ああ、ここで負ける――それを、自然と受け入れたがゆえに。

「ヘレナ様は……何年、戦場にいましたの……？」

「十五から軍に入り、それからずっと戦場だ。十三、四年程度は最前線で戦っている」

「わたくしは、十六歳ですの。後宮に入るまで、戦ったことなど一度もありませんの」

「ああ」

「十三年間も戦い続けてきたヘレナ様を相手に、勝てるなんて最初から思っておりませんの」

「む……？」

　ヘレナが眉根を寄せる。

　最初から、勝つつもりなんてなかった。それはシャルロッテの本音である。

　勝てるはずがない、と言うのが正しいか。まだシャルロッテは、ヘレナから戦い方を教わって半年にも満たないのだから。

　それで中隊長程度の戦闘力が手に入っているのだから、その成長速度はおかしなものがあるけれど。

「だから、せめて……」

「ああ」

「わたくしは、ここで全力を賭して、ヘレナ様と戦いますの！」

「良かろう。潰してくれる」

「はぁぁぁぁっ！！」

　だっ、と大地を蹴る。

　連打を受けた衝撃は足まで来ていて、とても自在には動かせない。一撃離脱（ヒットアンドアウェイ）を主体としているシャルロッテの戦法において、機動力を失っているのは最悪に程近いものだ。

　だけれど、それでもシャルロッテは戦う。

　左腕一本でも、せめてヘレナの急所を一撃入れることができるように。

「ヘレナ様」

「む？」

　シャルロッテの、左腕一本での連打。

　さすがに片腕ではろくな速度も出ることなく、ヘレナによって捌かれる。

　代わりにカウンターで与えられるヘレナの右拳が、思い切りシャルロッテの腹へと突き刺さった。

「う、ご、ふっ……！」

「どうした」

「が、はっ……」

　思わず、膝をつく。

　込み上げてくる嘔吐感を必死に払い、腹部の鈍痛に耐える。

　思い切り肝臓（レバー）に刺さった一撃は、ヘレナからすれば手加減をしているものだろう。そうでなければ、この軽装で腹部を殴打されては、内臓破裂を起こす危険すらある。

　そう。

　ヘレナは優しい。

　弟子であるシャルロッテを「潰す」とそう宣言しながら。

　未だその攻撃に手心を加える程度には、優しいのである。

　その優しさこそが、付け入る隙――。

「ルールを……がふっ……確認、いたし、ますの……」

「なんだ、いきなり」

「致命傷ならば、一撃。そうでなければ、三撃。当たれば、勝ち……ですの……」

「それは私が伝えたルールだ。今になって何故それを言う」

「ふっ……」

　この会場にいる誰も、気付いていなかったのだろうか。

　それを判定すべき立場であるヘレナでさえ、戦いに集中していたがゆえに気付かなかったのだろう。

　だが、このルールが絶対であるのならば。

「わたくしは……ヘレナ様の連打を受けた時点で、負けていますの」

「あ……」

「防御の上からでも……三度以上当たれば、その時点で、負けですの……」

「……気付かなかったな。すまない、私が止めるべきだったというのに」

「ふふ……」

　ヘレナの背後で。

　ゆらりと立ち上がる影を見ながら、シャルロッテは微笑みを浮かべる。

　さぁ。

　お膳立ては整えた。

　これで、シャルロッテの仕事は終わりだ。

「ルールの上では、わたくしはもう敗北……ヘレナ様に顎を打たれたマリエルは、一撃当たっているから敗北ですの。レティシアも、わたくしが顎を打ったから敗北ですの」

「ああ……それがどうした？」

「アンジェリカとケイティは、わたくしが首筋に手刀を落としましたの。これも一撃で敗北ですの」

「……だからどうした。お前たち全員が敗北という」

「ですが」

　だけれど、もしも。

　ヘレナの想定外のところで、そのルールが破られていたのならば。

　それはヘレナにも察知できない、最高の奇襲となるだろう。

　何せそれは、死人が蘇るような――そんな攻撃であるのだから。

「わたくしは……アンジェリカに触れてすらいませんの」

「――っ！？」

　ばっ、とヘレナが振り返ったその瞬間には、既に遅く。

　無防備なヘレナの背中へと。

「うりゃああああああああっ！！」

　アンジェリカの投げた石が、迫った。