武姫の後宮物語

第38話 久しぶりの夜

「来たぞ、ヘレナ」

「お疲れ様です、陛下」

　森における七日間のサバイバル訓練を終えて、ヘレナは後宮――自分の部屋へと戻ってきていた。

　何故かアレクシアにお説教を食らうという一行（ひとくだり）はあったけれど、概ね問題なくヘレナは元気である。アレクシアがどれほど説教しようとも、あまり響かないのがヘレナの良い点であり悪い点であるのだ。

　そして、そんなヘレナの部屋へと訪れてくる相手――それは、ファルマスである。

「ようやく戻ってきたな」

「お待たせいたしました。陛下のお許しあって、皆良い戦士に育つことができました」

「ほう……ノルドルンドを相手にした後宮の戦においても、類稀なる戦士であると感じたがな。ヘレナにしてみれば、あれでも戦士ではないというのか」

「いえ、十分な戦士と名乗れるだけの技術は、あの時点でも積ませております」

「ほう……どういうことだ？」

　不思議そうに、ファルマスがそう尋ねてくる。

　戦士という言葉は、その意味が広い。それこそ、生まれたての赤ん坊でない限りは、誰だって戦士を名乗ることができるだろう。

　だがヘレナの求める戦士は、そんな口だけの戦士ではない。どのような戦闘環境にも順応し、どのような相手に対しても恐れることはなく、どのような体調であっても十全に戦うことができる――そんな戦士だ。

　少なくとも、シャルロッテを除く一期生には、それだけの教育ができたと思う。

「少なくとも……武の道に高みはあれど、頂点はありません。私とて、未だ武の高みを目指す途中でしかないのですから」

　そして、ヘレナの求める戦士。

　列挙こそしてみたけれど、ヘレナが事実そのような万能の戦士だという実感はない。武の道に終わりはないのだ。己の命がある限り、頂上の見えない山を登り続けるようなものである。

　そしてヘレナにとって、最強の存在は己の母――レイラ・レイルノート。

　一撃が城塞を壊し、踏み出す足が大地を割り、怒号だけで万の兵士が逃げ去る――そんな伝説にも残る母を、未だ超えることができたとは思っていないのだから。

　だが、そんなヘレナの言葉にファルマスは薄く笑った。

「くくっ……」

「どうなさいましたか？」

「いや……余は以前、そなたを評したことがあったと思ってな。そなたは、欲のない女だと」

「はぁ……」

　言われただろうか。

　薄い記憶の、どこかにある気がする。確かあれは、一緒に遠乗りをすることになった前の晩だっただろうか。

　我儘を言うようで気が引けたけれど、いざというときにファルマスを守るために、取り回しの容易な剣を求めた気がする。そのときに、確か言われたはずだ。

　そなたは欲がないな、と。

「余は、貴族令嬢の欲しがるものなど、貴金属や価値も分からぬ装飾品、無駄な細工ばかりの調度品、異常に甘すぎる甘味くらいのものだと思っておった。ゆえに、そなたが剣を欲することに、欲がないと感じたのだ」

「はぁ……」

　事実、そんなものヘレナは全く必要ない。

　貴金属など興味もないし、装飾品で自分を飾りたいとは全く思わない。部屋は物がない方が広くて良いと思うから調度品も必要ないし、甘味にも別に興味はない。そもそも甘いものよりも肉が食べたいのがヘレナという女である。

　だが、そんな風に首を傾げるヘレナに対しても、ファルマスは可笑しそうに笑った。

「だがそう聞けば、そなたは……これ以上ないほどの強欲よの」

「へ……えぇっ！？」

「そうであろう。求めているのは遥かなる高みだ。金で手に入れることのできない、己の手でしか掴むことができないものだ。そして、そなたは生きている限り、強くなろうとするのだろうよ……そこに、果てはどこにもあるまい」

「……」

「果てのないものを求め、そこに至ってもさらに高みを求めるのだろうよ。それを強欲と呼ばずして、どうする」

　確かに、その通りかもしれない。

　だけれど、強欲と呼ばれるとなんとなく気分が悪いものだ。せめてこう、飽くなき執念とか、そういう風に飾ってくれはしないものだろうか。

「それで、そなたの弟子はどれほど強くなったのだ？　まさか八大将軍を超えるとは言ってくれるなよ。我が国の軍事力の均衡が、完全に崩れてしまうからな」

「さすがにそこまでは……」

　ファルマスの言葉に、ヘレナは苦笑を浮かべる。

　確かに彼女らは強くなった。それに加えて、才能もある。飽くなき執念もある。弛まぬ修練もある。これからも、さらに高みを目指してくれることだろう。

　だが、まだヘレナ一人でも五人を相手にできる。多少苦戦はするだろうけれど、それでも負けはしないだろう。

　そんな彼女らが、八大将軍の域に至っているというのは、さすがに言い過ぎだ。

「ですが、間違いなく強くはなりました。少なくとも、銀狼騎士団の補佐官でさえ苦戦する程度には」

「凄まじいな。一度、どれほど強いのか見てみたく思うが……」

　ファルマスが腕を組み、考える。

　最近は午前に、訓練に参加しているファルマスだ。だが、あくまでファルマスの前で披露しているのは、ただの訓練に過ぎない。

　ならば訓練ではなく、本気の戦いを見せる機会があっても良いのではなかろうか。

「ファルマス様。では……ひとつ、提案があるのですが」

「ほう？」

「私も一度、彼女らには本気で戦わせるべきだと考えていました。序列を決定するのはあまり好きではありませんが、競争というのは強さを求めることにも繋がります。そこで……彼女らが一対一で戦う、試合のようなものをセッティングしてはいかがかと」

「良いのではないか？　余も是非、見てみたいものだ」

「ありがとうございます。陛下が観覧に参られるとなれば、彼女らもやる気が溢れることでしょう」

「近いうちにやる、ということか？」

　前々から、考えてはいたのだ。特に、一期生と二期生にはもっと真剣に戦わせよう、と。

　相棒（バディ）制度を導入したからこそ、逆に近しい先輩となりすぎて、その強さがよく分かっていない気がするのだ。ここで一期生と二期生を入り混じりにした、武闘大会を開くというのも悪くないだろう。

「はい。そこで、陛下に一つお願いがあるのですが」

「言うてみよ。そなたの望みならば、叶えよう」

「では……何か、彼女らのやる気を鼓舞する賞品を、用意していただきたいのです」

　飴と鞭という言葉があるように、厳しいばかりでは誰もついてこない。

　そこで飴――勝利の際の賞品があれば、きっと真剣に戦うことだろう。誰もが求める垂涎の代物であればあるほど良い。

　だけれど、ヘレナにはそんなもの用意できない。何を用意したところで、その持ち得る財力はマリエルの方が遥かに高いのだから。

「そんなもの、簡単だ」

　だけれどファルマスは、そんなヘレナの言葉に。

　自信満々に薄く微笑んで、言った。

「優勝した者だけが、ヘレナと真剣に戦うことができる――それを謳い文句にしてみよ。誰もが必死にやるだろうよ」

「へ……？」

　別に、真剣に戦えと言われれば、いつだって戦うけれど。

　ファルマスの言葉に、そう思いながらヘレナは首を傾げた。