武姫の後宮物語

第149話 『歌人』への道標

　切りのいいところで鍛錬を切り上げ、夕刻に至る。

　とはいえ、まだ夕餉にするには少々早い時間だ。本来ならば日が沈むまで鍛錬をするのがいいのだろうけれど、ヘレナがこのように部屋へ戻ってきたのには勿論理由がある。

　アレクシアに先触れを出させ、クラリッサを待っているのだ。

「あの、ヘレナ様……」

「どうした？」

「もうそろそろ、いらっしゃると思うのですが……」

「ああ、大丈夫だ。このくらいならば問題はない」

　当然、何もせずに待っているほどヘレナは大人しくない。

　いつも通り、その背中にアレクシアを乗せて腕立て伏せをしながらだ。アレクシア一人では大した負荷にもならないため、敢えて片腕で行っているあたり、変わらぬ鍛錬の鬼である。

　そして、そんな背中に乗りながらアレクシアが死んだ目をしているのも、いつも通りである。

　適度にいい汗が額に浮かんでくるが、変わらず継続だ。鍛錬とは体をいじめていじめ抜いてこそ成果が出るのだから。

「よし」

「おやめになられますか？」

「次は左腕だ」

「……ええ。もう、諦めます」

　アレクシアを乗せたままで、右腕一本で支えているその状態から、瞬間に左腕へと変える。

　突然の負荷に左腕がみしみしっ、と痛むが、しかしその痛みすら心地良い。ヘレナは微笑み、そのまま左腕一本だけの片腕立て伏せを延々と続ける。

　鍛錬はいい。

　鍛錬こそが己の肉体をより強靭にし、そして頑強にしてくれるのだ。そして、それこそが幸せなのである。

　鍛錬をすると、筋肉が強くなる。

　筋肉が強くなれば、幸せになる。

　幸せになれば、もっと鍛錬が楽しくなる。

　もっと鍛錬が楽しくなれば、もっと筋肉が強くなる。

　もっと筋肉が強くなれば、もっと幸せになる。

　鍛錬を続ける限り、人はどれほど幸せになれるというのか。今日もヘレナの脳は平常通り、筋肉に支配されている。

　左腕での片腕立て伏せの回数が二百を超えたあたりで、こんこん、と扉が叩かれた。

　アレクシアが慌てて降りようとするのを制する。

「入ってくれ」

「は、はい。失礼します……」

「失礼します、『陽天姫』様」

　予想通り、そこにいたのはクラリッサと、お付きの侍女ボナンザだった。

　確か、クラリッサにだけ先触れを頼んだはずなのだが、侍女を伴うくらいはいいだろう。というより、侍女を伴わず入宮したヘレナやフランソワがおかしいのだ。

「もう少し待ってくれ。すぐに終わる」

「は、はい……。うわぁ……」

「どうかしたか？」

「いえ……私にはそんなこと、とてもできないなと思いまして……」

「よし、いいだろう」

　最後はやや速度を早めて行い、アレクシアを下ろす。

　両腕がいい感じに上がらない。このくらいの疲労感がなければいけないな、とまずヘレナは椅子に座る。

「まずは二人とも、座ってくれ」

「は、はい……」

「私はお嬢様の後ろに控えさせていただきます」

　クラリッサが、ヘレナの前に座り、ボナンザが後ろで控える。

　普段はファルマス一人にしか使われていないソファだが、本来二人がけであるために、二人でも座れると思うのだけれど。

　もっとも、主人と同じ椅子に座ってはいけない、という侍女としての考えがあるのだろう。

「さて……私は、一人で来るように言ったはずだが」

「あ、あの、申し訳ありません。私が、一緒に来て欲しいと……」

「まぁ、別に構わない。侍女を伴うことまでは想定していなかったが、他言は無用で頼む、ボナンザ」

「承知いたしました」

「そして……クラリッサ。本題に入るが……少し、話がある」

「は、はい……」

　随分と、クラリッサが青い顔をしているように思える。

　何をそれほど怖がっているのだろうか。

「あ、あの……『陽天姫』様」

「どうした、ボナンザ」

「お嬢様は、頑張っておられます。唯一無二の才覚でもあります、馬術もあります。どうか、お見捨てになられるのは……」

「……む？」

　ボナンザのそんな言葉に、ヘレナは眉を寄せる。

　見捨てるとは一体どういうことなのだろうか。特に何を言った覚えもないのだが。

「どういうことだ？」

「ヘレナ様……あの、分かっています」

「む？」

「私は今……役立たず、です」

　クラリッサが、そう目を伏せたままで呟く。

　ボナンザがそんなクラリッサの態度におろおろとしながら、ヘレナへ視線を向けた。

　なるほど――そこで、クラリッサが何を考えているのか理解できた。

「マリエルさんみたいに、棒術も上手くありません。シャルロッテさんみたいに、素手で戦うこともできません。アンジェリカ姫みたいに、物を投げる才能もありません。フランみたいに、百発百中の弓の腕もありません」

「……」

「後宮の中庭で訓練する以上、馬にどれだけ長けていても、意味がないことは分かっています……。馬上なら長槍だって使えますけど、駄目なんです、私では……」

「……ふむ」

　ヘレナは腕を組み、クラリッサの言葉を噛み締める。

　別段、クラリッサを役立たずだと、そう言いたいわけではない。だが、確かに現状の鍛錬において、クラリッサはその十全を発揮できないのだ。

　馬を借りることができたのも、新兵訓練（ブートキャンプ）という機会があったからこそなのだから。

「ですから、私は……」

「安心しろ、クラリッサ」

「え……」

　だからこそ、そんなクラリッサの肩を叩く。

　そのように思わせているのは、全てヘレナの責任だ。

　クラリッサの馬術は、普段の訓練においては生かせない。それを分かっていながらにして、得意分野を伸ばすことに専念したのだ。

　結果として、現状の訓練では物足りない実力となってしまっているのだ。

「私は言った。クラリッサ、お前を一流の戦士にしてやる、と」

「へ、ヘレナ様……？」

「馬がなくては戦えない戦士などいない。馬とはあくまで、移動力や突破力の向上に使うべきものなのだ」

　うん、とヘレナは頷く。

　クラリッサもそのように、己の不足を感じているならば話は早い。

「戦場において、騎馬兵がどのような役割か知っているか」

「ええと……斥候でしょうか」

「それも一つだ。他には？」

「ううんと……後詰めでの掃討戦でしょうか」

「その役割もある。あとは？」

　ヘレナの問いかけに、はっ、とクラリッサが目を見開く。

　どうやら、結論に辿り着いたようだ。

「……先陣を切る、こと！」

「その通りだ。騎馬兵は強力であり、突破力は最大だ。だからこそ、戦いの最初において突撃を行い、敵陣を切り裂くことこそが誉れとなる」

　騎馬と歩兵では、どうしてもその速度に違いが出る。

　だからこそ、最初に用いるのが最も効率が良いのだ。敵の弓手が間に合わないうちに敵陣に迫り、そして蹂躙する。そして騎馬隊によって突破された敵陣を、歩兵により制圧してゆくのである。

　つまり。

「騎馬兵とは、全ての兵種の中で、最も敵の攻撃を喰らうのだ」

「――っ！」

「先陣を切るとはそういうことだ。騎馬兵により蹂躙された敵陣は、落とすことなど容易い。だが騎馬兵は、戦闘開始と共に最も士気に溢れる敵陣へと切り込まねばならない。その意味が分かるか？」

「つまり……決死の覚悟を持て、ということでしょうか？」

　恐る恐る、といった様子でクラリッサが聞いてくる。

　そんなクラリッサの言葉に、ヘレナは首を振った。

　騎馬兵の役割――そんなもの、一つしかないのだ。

「死なないことだ」

「え……」

「誰かの後にならば、ついていける。だが、先頭が死んでしまえば士気は下がる。ならば、死なないことこそが最も必要なことになるのだ」

「で、ですが……」

「先陣を切る者がいてこそ、その者に続くことができる。では……問題だ。部隊において先頭を駆け、敵陣に切り込むその第一矢となる者……それを、何と呼ぶか分かるか？」

「それは……っ！」

　クラリッサの驚きが、よく分かる。

　ヘレナの言葉を噛み締めながら、己の行うべき役割をしっかりと理解し、その上で結論を言えと、そう告げているのだから。

　そんな、クラリッサの目指す道は――。

「将軍……！」

「そうだ。敵への先陣を切り、後ろを続かせる……これができる者は、そういない」

「私の、目指す道は……！」

「ああ」

　先頭を走り、後続の士気を上げる。

　決して倒れることなく、後ろを続かせて突破する。

　それができる者。

　それは――将軍と、そう呼ばれるのだ。

「なってみせろ、クラリッサ。将軍に」

「はいっ……！」

　そう、ヘレナは道を示し。

　クラリッサは、涙目でしかし嬉しそうに、そう頷いた。

　そんな師弟の会話を聞きながら。

「……ヘレナ様は伝染するのですね」

　そう、小さくアレクシアが失礼なことを呟いた。