武姫の後宮物語

第93話 『月天姫』の沈黙

　その後、ひとまず午前中のみ四人に対して鍛錬を施し、その場はお開きとなった。

　ちなみにヘレナを描いた絵は、結局見なかった。姿見ですら見たくない自分の姿を、わざわざ絵でまで見たいとは思わない。

　そしてヘレナは部屋に戻り、アレクシアの運んできた冷めた昼餉を食べ。

　そして、暇になった。

「……やることがないな」

「最近は、一周忌の式典のために休む暇もなかったですからね」

「ああ」

　午後からルクレツィアによる指導やダンスの練習など、最近は忙しかったのだ。

　そのために、久しぶりに何もしなくてもいい午後というのは、随分と持て余してしまう。

　もっとも、基本的に無趣味であるヘレナは、持て余す時間は限りなく多いのだが。

「では、午後から何をされますか？」

「ふむ……」

　もうダンスの練習などしなくてもいいし、正妃としての振る舞いを学ぶ必要もない。

　誰かと茶会を行う予定も入っていないし、ファルマスが来るとすれば夕餉を終えてからだ。

　つまり。

「よし」

「何をされますか？」

「鍛錬をしよう」

「ですよね」

　もうヘレナの思考回路が分かっているのだろう、アレクシアがそう頷く。

　それも当然だろう。少なくともアレクシアが見る限り、ヘレナにとって最善の気分転換とは鍛錬であり、最高の暇潰しなのだ。

「では、剣を振られますか？　それとも腕立て伏せですか？　あの足を振り上げて下着を見せる不埒な腹筋をされますか？」

「変な言い方をするな」

「事実ですから」

　アレクシアにとって、ヘレナの行うドラゴンフラッグは、謎の鍛錬である。

　少なくともアレクシアでは、一度も行うことができないだろう、とさえ思える鍛錬なのだ。

　足を振り上げて逆立ちのような状態になり、そこから足をゆっくりと下ろす。そのまま足をつかず、再度振り上げる――これを行える腹筋を持つ、というのがどれほど異常なことであるのか、きっとヘレナは分かっていない。

　だからこそ、ルクレツィアが言葉を失うほどの腹筋を持ち得るのだろうけれど。

「まぁいい……剣を振ろう」

「では中庭へ。ご一緒いたします」

「分かった」

　ファルマスからの贈り物である大剣を持ち、部屋の外へ出る。

　普段はフランソワ、クラリッサ、マリエルの三人に指導している中庭。

　恐らく三人とも、今頃は部屋で休んでいるだろう。久しぶりに一人の鍛錬を行うというのも、悪くない。

　アレクシアと共に到着した中庭で、まず剣を持ち上げる。

　ヘレナの膂力を持ってしてもそれなりに重いこの剣は、初動が遅いのだ。最初さえ動きに乗せることができれば、あとは遠心力で流れるように剣舞を行うことができる。

　よし、とヘレナは気合を入れて、剣を構えた。

　そこへ。

「……また性懲りもなくやってますの」

　何故か――シャルロッテが、一人でそこにいた。

　いつものように、取り巻きを連れているわけではない。お付きの侍女すら一緒にいない。　このようなシャルロッテを見るのは、随分珍しいものだ。

　ふむ、とヘレナは眉を寄せる。

　だが、ひとまず無視することにした。シャルロッテは相手にしない方が賢明だ。

　下手に相手をして、この格好についてからかわれるのも嫌だし。

「『月天姫』様、『陽天姫』様はこれより訓練を行われるのですが……」

「ここでわたくしが見ることがいけませんの？」

「いえ、そういうわけではないのですが……」

　一応、と話しかけたアレクシアだったが、シャルロッテはどうやらヘレナの鍛錬を見るつもりらしい。

　どうやらシャルロッテも一人ということで、暇なのかもしれない。

　邪魔をするつもりがないのならば、いいだろう。

　そうヘレナは判断し、まず本日の訓練内容を決める。

　鮮明なイメージと共に行う、模擬戦。それが剣を構えたヘレナの、基本的な訓練である。

　時折基本技の反復を行うことはあるが、ほぼ模擬戦だと考えていいだろう。

　あくまでイメージが相手である、ということが難点だが、逆に言えば模擬戦のように、刃を潰したものや練習用の武器を使用しなくてもいいのだ。

「よし」

　鮮烈に心に残るイメージを、忠実に再現する。

　それは『青熊将』バルトロメイ・ベルガルザードのような獰猛な獣の如き戦いをする者も、元『赤虎将』グレーディア・ロムルスのように人としての極みに立った者も、騎乗した『白馬将』ルートヴィヒ・アーネマンのように人馬一体の動きをする者も、遠距離にいる『黒烏将』リクハルド・レイルノートのような百発百中の強弓を持つ者も――あらゆる存在を一蹴する最強。

未だヘレナが、その足元にすら到達していない存在。

　最強の母――元『銀狼将』レイラ・レイルノート。

　ヘレナよりも低く、リリス程度の背丈しかないレイラである。

　だというのに、その両手に持つのは、今ヘレナが持っている大剣よりやや短い長剣。

　本来ならば、戦士が両手に握って使うべきもの。

　それを、この母は自由自在に、手の延長であるかのように操るのだ。

「は、ぁっ！」

　母を相手に、勝てる光景は何一つ浮かばない。

　ヘレナ、アルベラ、リリスの三人で掛かって、一蹴するほどに強い母。

　その生涯で、敗北したことがただの二度しかないという女性――。

　ヘレナは剣を振り上げ、レイラへ肉薄する。

　母を相手に、小細工など何一つ効果がない。視認もできない方向から放たれる矢を、そちらを見ずに叩き落とすほどの、強烈な第六感を持っているのだ。少なくともヘレナでは、ぎりぎりの距離に至るまで気付かず、紙一重で躱すことしかできないだろう。

　だからこそ、戦い方は至って単純――。

　ただ、ヘレナの最強の一撃を。

　思い切り振り下ろした大剣は、あっさりと避けられる。

　そのまま流れるように横薙ぎに変え、更に追撃を行うが、その瞬間には既に、母はそこにいない。

　一瞬の隙に、その体はヘレナの死角へ。

　当然、この程度で母が捉えられるとは、ヘレナも最初から思っていない。

　思い切り体を回転させ、剣を振る。大剣の持ち得る最大の武器は、その刃の長さだ。

　切れ味に期待はできないが、当たれば敵を弾き飛ばすだけの遠心力を加えることができる。それが全身運動で行う一撃ならば、尚更である。

　鍛えに鍛えた腕力。

　鍛えに鍛えた腹筋。

　鍛えに鍛えた背筋。

　鍛えに鍛えた脚力。

　ヘレナの持ち得る、あらゆる強さを持ってして、大剣の動きを繋げる――。

「おおおおおおおっ！！！」

　全身を余すことなく使い、神速の連撃を繰り出す。

　恐らくバルトロメイが相手であっても、この一瞬ならば圧倒できる速度。ヴィクトルとの模擬戦においては、この領域まで動きを達することで、勝利することができる神速。

　だが。

　ヘレナの知るレイラは。

　この程度の攻撃、擦りもしない。

　レイラはヘレナの剣撃の隙間を抜け、時折剣でヘレナの大剣を捌き、いなしながら近付いてくる。

　射程は、ヘレナの方が若干長い。

　だが、その程度の有利は、母を相手にして無意味だ。

「くっ……！」

　ヘレナは、肩を落とす。

　レイラの剣がヘレナの首元にするりと差し込み。

　ヘレナの剣は何一つレイラの体に届くことなく。

　戦いは――終わった。

「まだ、遠い……」

　しかしながら、あくまでレイラの強さはヘレナのイメージから作られたものである。

　つまりヘレナにしかその姿は見えず、傍から見れば完全に一人で剣舞を行っているに過ぎない。

　だが。

　そんなヘレナの鍛錬を、じっと見つめていたシャルロッテは。

「……」

　目を閉じ、大きく息を吐いて。

　そして、無言で中庭から、去っていった。