会員制クラブ『明晰夢』

星が見えない夜 ３

　夢の中でも良いから会いたいほどに。人恋しくなる時は、誰にでもあるのだろう。

　その時に会いに行くか行かないか。それとも行けないのか。

　輝く街。頭上に存在しているはずの、星は見えない。存在する星でも、目に見えないならば、無いのも同然なのだろう。この街を歩く人々は誰も、空など、気にしていないのだから。

　――会員制クラブ明晰夢。

　会員制であり予約制のお店。お客さんが突然、店に来ることなどあり得ない。開かれたパソコン画面の中には、予約者はいないのだけど……。

『予約してましたか？』

　その言葉（セリフ）は今宵にはふさわしくない。突発的なお客さまの来店。『佐藤しおり』が入り口にいる。

　ハルキは予想外の出来事に、戸惑いが隠せない。クラブ明晰夢の中では想定（マニュアル）外のことなんて、起こるはずがない。どうやら今夜は、何かが狂っている模様。

「いらっしゃいませ」

　ハルキはしおりを、一番テーブルに案内する。入口に一番近い席。しおりが初めて来店した夜に、座った席である。

「ここは私達の始まりの席だね」

　しおりは椅子に座りながら、懐かしそうに言う。

「……そうですね」

　始まりの席。お互い初めて会った夜。

　あの時のハルキは、余裕さえ浮かべた笑みで、一番テーブルに向かっていた。不思議な例え話をするしおり。昔話を懐かしく語り合った、あの夜。お互いが純粋に、会話を楽しめていた時間。

　今では会えば会うほど、二人の間に微妙なズレを、感じるようになっている。

　今のハルキの顔に、張り付いているのは事務的な笑顔。テーブル席に向かう足取りも重い。しおりだけは、ご機嫌な様子。

　ハルキはしおりにメニュー表を渡すと、奥の席に戻っていった。店員としては、一人のお客さんにだけ、構うことはできない。当たり前の行動なのだが、しおりの表情は曇る。

　――素っ気ない態度。

　しおりは不満そうに、メニュー越しにハルキを観察していた。奥の八番テーブル席のハルキを、大きな声で呼ぶと、メニュー表を指差しながら、オレンジジュースを注文する。

　ハルキは、一番テーブルにオレンジジュースを運ぶと、奥の八番テーブルに座る。

　八番テーブルは間違いなく、ヒカルのお客さんだ。ヒカル達が買い物から戻るのも、時間の問題だろう。

　戻ってきたら、新規のお客さんと一緒に、ヒカル達にまかせたら良い。一番テーブルに戻るのは、その後でもいいだろう。

　――しおりはハルキを、ずっと待っているはずだから。

『慣れ』なのか、『信頼』なのか。

　不思議な感覚がハルキにはあった。

　少しくらい離れても、しおりはハルキを待っているだろう、という自信。

　恋人同士でもなく、友達でもない関係。

　そんな関係なのに、ハルキには絶対的な自信があった。

「帰る」

　しおりは急に立ち上がると、一番テーブルから奥の席にいるハルキに、向かって言った。

　近くに買い物に行ったはずなのに、ヒカル達は戻って来ないまま。

「帰るんですか？　もう少しだけ待っていてくれませんか？　そうすれば……」

「 待っていたけど全然、しおりのところに来てくれなかった」

「ヒカル達が戻ってくれば、しおり様の席にいけます」

「……素直じゃないよね。どうして私に『帰らないで』って言えないの？」

　しおりはうつむいた後は、何も言わなかった。

　会計を済ますと、ハルキはクラブ明晰夢の入口まで見送る。

『ありがとうございました』、と見送るべきなのに、ハルキから言葉は何も出てこなかった。

　沈黙を破るのはしおりの声。

「私は待っているから」

　深く息を吐いた後に、ハルキを見つめるしおり。

「今日ずっと待っているから。仕事が終わったら家に来て。来てくれるまでずっと待っている。もし来てくれなかったら、ちゃんと諦めるから」

　――ちゃんと諦める――。

　一体何を『ちゃんと』諦めるというのだろうか。

　ハルキは、「待っている」という言葉を、無視出来なかった。

　仕事後、しおりの部屋のインターホンを押す。

　扉が開いた瞬間、ハルキは驚いた。

　ハルキを迎えるしおりは、身体にバスタオルを一枚、巻いただけの姿だった。

「シャワーを浴びていたところなの。すぐ着替えるからハルキくん入って」

　戸惑うハルキの手を握りしめるしおり。

　その手を振り払えず、誘われるまま部屋に入る。

　扉が静かに、閉まる音だけが響きわたった。