気狂い少女と犬の騎士

暗路

「――『二百年の献身』」

　ルオッサが囁くと、水車小屋の石壁は音もなく透過した。

「なんであんたが、ヴァイセルシュタイン城の合言葉を知ってる？」

　ルオッサはふりかえる。黒毛の犬人のいぶかしむ視線に、少女は不敵に笑った。

「知りてェのか？」

「……いいや。これっぽっちもな」

　ルオッサとダンは、灯りの落とされた暗い城内へ忍び入った。手探りではあったが、最短経路で地下へ下る。ふたりとも、城内の見取り図を事前に暗記していた。

　――不気味なほど静かだった。謁見の間へつづく広間を横切ったが、人っ子ひとりいなかった。たとえ夜であれ、警邏（けいら）はあって然るべき場所だった。誘われているな、とルオッサはうんざりする。

「“印”は？」

「やっぱり地下だ。だがよ、場所が分からねえ」

　先行するダンがとまどった声をだす。通路に灯りはなく、夜目の利かぬルオッサは目の前も見えないような状態だった。

　ダンはハインの刻んだ“印”の視認権を移譲されていた。瞼（まぶた）の裏にみえる“印”を見つめることで直線的な距離感は把握できるが、そこへ至る経路は分からない。

「なんかよ、そういう呪文はねえのか。あんた、聖儀僧（クレリック）だろ」

「お生憎様。そういうモンが欲しけりゃ、ハインを連れて来るんだな。あァそれとも、煌々と照らしだしてもらう方が好みか？」

　ダンはまたも舌打ちして会話を打ち切る。事実として信仰呪文は何かを調べるなど、占術に似たことは不得手だ。できても文字通り神頼みであり、不確実性が高い。

　――それはさておいても、だ。ルオッサは暗澹（あんたん）たる思いになる。ごまかしつづけているものの、今のアタシはただのガキだ。まったくもって歯がゆい。

　ふたりは手探りで通路を進む。ダンは夜目が利くためか、それとも焦りのせいか、なかば走るように突き進む。ルオッサが待ち伏せを警戒するように言っても、聞いているのかいないのか。

　記載上はほぼ一本道で、この先には地下牢と倉庫しかない。だが、それはハインの記憶による。改築を施されていれば、見取り図は役に立たないかもしれない。

　そう思った矢先だった。

「下がれ！」

　ルオッサの声で、ダンは飛びのいた。白刃の閃き、ダンの被毛がかすかに舞う。

　通路の側面には、窪みがあった。見取り図にはない起伏。そこから青白い紋様が浮かびあがり、ゆらりと人影が現れる。

「突っ切るぞ！」

　ダンが持ち前の素早さですれ違いざまに右腕を切りつける。蒼紋兵は武器を構えるのが一瞬遅れ、その隙にルオッサも奥へ通りすぎる。

　ダンはふりかえりながら、もう一丁ダガーを抜く。すれ違った蒼紋兵の後ろからは、さらにもうひとりが剣を抜く。狭い通路をふたりがかりで塞いでいる。

　――もはや後戻りはできない。

「分かりやすくて助かるがよ、こりゃ――」

「ああ、挟撃される前に進むぜ！」

　だな、とダンは腰から麻袋を取るや、封を解き、放りだすが早いか転進する。

　瞬間、乾いた音を立てて袋が炸裂する。蒼紋兵は走りだそうとするが、ふたりとも派手にすっ転んだ。あたり一面に撒き散らされた鳥黐（とりもち）が、その足にへばりついていた。

「あんなモンは時間稼ぎにしかならねえ！　ダン、次に遭遇したら――」

「ああよ！　先に行け！」

「っハァ!?　オマエしかウラの位置は――」

「すぐそこなんだ！　動（・）い（・）て（・）る（・）、すぐ見つかるはずだ。合流して脱出、だろ」

「そうか……。わかった」

　刹那。ひゅう、と風を切る音。

「つッ……！」

　ダンは血の臭いを嗅ぎとり、血相を変えて立ち止まった。「ルオッサ！」

「悪（わり）ィ……負傷した」

　ハインと行動をともにしている時の癖が出て、反射的にダンをかばってしまった。ルオッサは右腕に刺さった十字型の刃物を引き抜く。

　ダンはウラの“印”を確かめる。血の臭いが鼻腔を突き刺す。

「ちっ――先にいけ！　同士打ちだけはまずい。ここは、俺が引き受ける」

「ダン……だが」

「早く行け！」

　ルオッサは傷を押さえ、歯を食いしばっていた。だが次には、踵を返して走りだす。

　獣化はしない、そう説明する時間が惜しかった。だからしたがったが、ルオッサはふと、自分はなぜこんなことをしているのか分からなくなった。

　ルオッサにとって、ウラの安否はどうでもよかった。ウラは、どうにも使いにくい駒だった。それゆえ、ルオッサの関心はリタにあった。ダンと組んだのは、ハインが別の隠し通路を知っていたからにすぎない。

　……なぜ自分は、あの犬人なんぞの指示に従ってしまったのだろう。ルオッサには、考えれば考えるほど理解できなかった。

　階段を何度も折り返す。この先が目的の地下牢のはず。階段のどん詰まり、禁進入と書かれた扉に出くわす。いつ追いつかれるか分からない。鍵があろうがいまは、とルオッサは覚悟する。渾身の力を込め、駄目元で扉に体当たりする。

　しかし、意に反してドアはするりと開いた。過剰な勢いを殺しきれず、ルオッサは何度も床を転がって壁に激突した。傷が痛む。内心、嘘だろと思いながら立ちあがる。

　その部屋は、細長い書斎のようだった。ルオッサは息をのむ。

　小さなランプに照らしだされた書架の間、その男が机に向かっていた。

　昼間に出会った、黒ずくめのローブの男が。

「フェルンベルガー……！」

　ルオッサがその名を呼ぶと、男は読んでいた本を閉じる。その書籍、真教の教典をうやうやしく机に置くと、男はルオッサに向き直る。

「ようこそ。君がハイヌルフ――」

　男はそこで言葉を失った。目元より下は黒い布で覆われ、表情は分からない。だが、その翡翠のような瞳は、大きく見開かれていた。

「ロスコー……なのか？」

　ルオッサの声音が、たまらず高く引きつった。

「そうだ……。アタシだ。ロスコーだよ、スヴェン！」