気狂い少女と犬の騎士

二章 矛盾破綻

悪夢の螺旋

　夜半。物音が聞こえて、アントンは目が覚めた。

　真っ暗な室内。それなのに天井がはっきり見える。ぼんやりとした意識に、物音が忍びこんでくる。何の音だろう、とアントンは首を巡らす。

　絶え間ないその音は、衣擦れにも似ていた。

　少し行っては休み、少し進んでは休み――近寄ってくる？

　べたり。

　濡れた手で床を叩くような音。アントンの胃の腑は縮みあがる。けれど、動けない。全身が石になったように、目しか動かせない。

　床からベッドへ、手が伸びてくる。赤黒い血に塗（まみ）れた子供の手が、がたがたと探るように世話しなくうごめく。その手が縁をつかむと、顔が現れる。

　緑がかった皮膚の、腫れあがったように膨らんだ顔。死して腐乱し変色した皮膚、漏れて滴る腐った脳髄、白く濁った眼球。あまりにも変わり果てたその顔は、たとえ親族だろうと識別できまいに、アントンにはそれが誰か分かった。

　乾いてしわだらけになり、白濁した眼球で自分を見るのは――自分が初めて殺した友達、ハンス。農奴の子として生まれ、冥獄よりもむごい扱いに安堵していた少年。

　その腕が、自分の首をつかむ。あまりの力に腐った肉が破れ、骨が喉に食いこむ。ハンスだったものの顔は、苦しみあえぐ自分をじいっと見つめている。

　苦しみのなかで、アントンは天井に誰かが磔（はりつけ）になっていることに気がついた。

　それは、ホルガーだった。自分がまだ、世界はドラウフゲンガーの村だけと思っていた頃の兄貴分。裸のホルガーは泣き叫ぶ。その腹がひとりでにぱっくりと裂けるや、おびただしい流血とともに臓腑が落ちてくる。湯気立つ青い肝（きも）、蠕動（ぜんどう）する細長い腸、脈動する心の臓が。アントンのあえぐ口へ、熱い血と消化物が入る。

　ハンスだったものはさらにきつく首を絞めあげる。もはや窒息を待たず、頸を圧（へ）し折るつもりらしかった。ホルガーだったものは、いつの間にか笑っている。気狂いのように笑いながら、皮と筋肉が剥がれ、頭蓋骨のみになる。

　べきり。自分の骨が折れる感触がした。

　急に体が動くようになり、アントンは宙を泳いだ。両手両足が空を切り、ようやく彼は目覚めている自分を見出す。

　全身はびっしょり濡れて、冷えきっていた。窓からは月明かりが差しこんでいて、室内は存外に明るかった。激しい呼吸音にあわせて、頭のなかがずきずきする。

「夢か……？」

　自分の顔をなでる。冷たい脂汗で手がびっしょりになる。室内は蒼い月光に照らし出され、そこかしこに黒い暗がりがあった。その影のどれかに、先ほどの腐乱死体が隠れているような気がしてならなかった。

　……ここ最近、眠りが浅い。毎日の仕事で体はひどく重いのに眠れない。そしてやっと寝つけたかと思えば、これだ。

　寝直そうと思ったが、こう凍えていては眠れるものも眠れない。何か温かいものが欲しかったが、この時間ではメイドも眠っている。アントンはあきらめて起きだすと、厚着をして外出の支度をした。散歩でもすれば、マシになるかもしれない。

　ふと、ベッドの柱にかけたベルトに目が行く。そこには大小の刃物が収まっている。そして、街中とはいえ夜に出歩くのは物騒かと思い、彼はベルトを腰に巻いた。

　アントンは黄銅の騎士の屋敷をこっそりと抜けだした。ちら、と館をふりかえると、見慣れている昼の姿とどこか違和感があった。どことはわからないが、恐ろしかった。

　ケルンエヒト東部にある、黄銅の騎士の館。アントンはこの館に部屋を貰っていた。とはいえ、屋敷の主である黄銅の騎士は週に二、三回帰ってくればいい方で、帰ってきても用をすませばさっさと出ていくのが常だった。メイドたちは、一度だけ食事を用意したことがあるとか、ベッドにホコリが積もっていても気づかれなかったとか、そういう四方山話（よもやまばなし）で暇をつぶしていた。だからアントンがやってきた日には、やっとまともに仕事ができるとメイドたちは喜んだものだ。今では貴族生まれの執事さえ、アントンに伺いをたてる始末だった。

　そんな人気のない屋敷から抜けだすのは簡単だった。アントンは春に備えて剪定を終えた庭園を抜け、ケルンエヒトの雑踏へ向かう。

　昼と違い、夜更けともなるとまるで人通りがなかった。半分の月は街路をあかるく照らしだすが、そこここに真っ黒な闇がとぐろを巻いている。狭い通りを抜ける鋭い風が、屋根を揺らしてはアントンをあおる。冷たい風に体は冷えるが、どことなく、アントンは心が安らぐのを感じた。

　十字路に差しかかり、アントンは立ち止まる。

　月は傘を背にまばゆく輝き、彼を青白く染める。前後左右、どこにも人の影はない。

　誰も自分を見ていなければ、おれも誰も見ることがない。誰とも出会うことがない。――それがなかなかどうして、心地よかった。

　と、屋台を探すんだった。夜通しやっている店があるはず。市場へゆこう。

　――そう、角を曲がろうとした時だった。

「なにしやがる！」

　叫び声、打撃音。アントンは声なく飛びあがり、後ろを振り返った。細い路地から飛びだした木箱が転がり、勢いを失い、最後にぱたんと蓋が落ちる。一瞬の静寂。

「何を……おい、やめろ！」

　甲高い叫びに、揉みあい壁が砕ける音。

　そして――くぐもったうめき声、滴る液体の声。

　それらを聞き、アントンの胸は早鐘を打ちはじめる。目の前が赤くなってくる。

　しんと静まりかえった空に響く、滴る水音。流血だ、と彼は確信した。

　どうすれば、どうすればいい――とまどいとは裏腹に、足は歩みだし、駆けだした。彼は何かに急きたてられるように、その狭い路地に近づき、なかを覗きこんだ。

　そこでは、食い詰めた浮浪者がダガーを手に、小さな人影ふたつともみあっていた。その男の顔には青黒い斑点がいくつもあり、あきらかにやせ衰えていた。

　その顔を彩る、鮮血の赤。月にさえ隠れた暗がりにありながら、彼にはそこだけが鮮明に、赤く光っているようにさえ見えた。

「ガキのクセに……！　もう許さねえ、二度と見れねえ顔にしてやる」

　ウソだろ、とアントンは青褪める。相手は物陰で見えないが、片方がもうひとりをかばっている。兄弟か。身の丈はまだ子供だ。なのにあの男は、身勝手にも――

　がたん。アントンは凍りつく。さっきの木箱――！

　ぎろり、と病んだ男の視線がアントンを射抜く。

「なんだ、てめえ。おま、お前も俺を馬鹿にしにきたのか？」

　まずい、どうすれば、このままじゃ――

「全部、この病気が悪いんだ……俺は悪くねえ！　どいつも、こいつも……！」

　アントンは釈明しようと口をぱくぱくさせるが、何ひとつ声が出せなかった。

　ちがう、ぼくは、おれは――

「お前から、ハラワタをぶち撒けてやる！」

　白刃。その煌めきが、彼の視界を埋め尽くす。

「やめッ――！」

　起きあがったアントンはがむしゃらに腕を振った。なにもかもが空を切り、次には無意識に身構えた。

　――ちゅんちゅん、と雀の声。

　恐る恐る目を開くと、そこは自室。黄色く色づいた朝日が、窓から差しこんでいる。

「夢か……」

　アントンは脱力し、溺水から引き揚げられたように、浅く、速く息をくりかえした。

　ひどい悪夢だった。あまりにも鮮明で、血の臭いすらまだあるかのよう。

　そのとき、遠くから鐘の音が聞こえてきた。時刻を知らせる、教会の鐘。

「……え？　やっべ！」

　もう、とうに城に出ていなければならない時間だった。アントンは枕元のベルトを巻くや、あわててベッドを飛びだした。階下に走り降りると、ふたりのメイドが話しこんでいた。メイドのひとりはアントンを見るなり、急になにか思いだした顔になる。

「あっ、アントンさん」

「なに！　ちょっと急いでるんですけど！」

「寝坊は今更じゃないですか。ほら、昨日の洗い物。ちょっと遅くなりそうなんですけど、いいですか？」

　洗い物？　なにか頼んだっけ？　「大丈夫！　それよりなにか、食べるものある？」

　メイドは顔を見あわせ、片方は眉をひそめた。先に声をかけた方が、これしかないですけど、とテーブルの上を指さした。

　アントンは黒パンをくわえて館を飛びだす。むごむごと飲みくだし、喉につかえて胸を叩く。雑踏はすでに芋を洗うような人混みで、アントンは間を縫うように走る。顔をあげればもう城は見えているのに、急いでいる時はそれが遠い。

　大路を抜け、吊橋を渡り、門番にからかわれるのをかわして城に駆けこむ。

　やっとのことで大広間に入ったが、途端に彼はぎょっとした。普段は人もまばらな広間に、みっちりと人垣ができていた。みな兵士で、非番の者さえ招集されている。

「こっちだ！　おいアントン！」

　囁くようなハインの声が、静かな広間に響く。辺りを見回して、最前列でハインが自分に手を振っているのを見つける。

　そちらにこそこそと端を通って向かうと、開口一番に罵声とゲンコツをもらった。

「バカヤロ、こんな大事な時に遅れて来るんじゃねえ」

　ごめんと囁くが、いいから話を聞いてろとハインは打ち切る。

　集められている兵士は、アントンも顔馴染みのものが半分ほどで、残りは知らない顔ばかりだった。中には浮浪者に近いやつれた者や、青い顔に黒いあばたをこさえた病人、小人や犬人さえおり、傭兵というにはどうにも質が悪かった。

　黄銅の騎士は魔剣で床を突く。その甲高い音で耳目を集めると、魔剣を両手で支え、朗々と声を張る。その威厳にアントンは惚れ惚れしたが、その内容は前が抜けていてよく分からなかった。どうもケルンエヒトに密偵が潜りこんでいて、それを炙りだすために増員をかけたらしい。

「――以上。貴殿らの働きに期待する。ハイヌルフ、イレーネ。貴殿らから補うべき事項はあるか」

　隣のハインは首を振る。そのとき、黄銅の騎士の陰から、白い聖女が一歩前に出る。

「状況についてはなにも。ただ、わたしどもの行いはすべて神意にもとづくものと、あらためてここに宣言します。主の善意を愚弄する奸賊（かんぞく）には、ことごとく主の御心を知らしめねばなりません。御父の御言葉が理解できない賊ならば、さ（・）ら（・）な（・）る（・）罪（・）を（・）得（・）ぬ（・）よ（・）う（・）に（・）し（・）て（・）さ（・）し（・）あ（・）げ（・）る（・）ことも必要でしょう」

　貼りついた笑みを深めて、イレーネは下がった。その丁寧な言葉はつまるところ、怪しい者は殺してもよいと言外に言っていた。傭兵の中には、お墨付きを得てほくそ笑む者すらいた。アントンはそんな傭兵に、イレーネにも胸糞悪いものを覚えた。

「可能なかぎり、捕らえた者は我らに検（あらた）められる状態で持参せよ。さもなくば褒賞は与えられん。以上、解散」

　そう、黄銅の騎士が釘を刺す。舌打ちをした者もいたが、一団はぞろぞろと城外に出たり、持ち場に戻ったりしていった。

　黄銅の騎士は魔剣を鞘に収め、アントンの方に歩み寄る。

「あっ……その、おれ……」

「アントン。昨日は惜しかった。だが、あの使い魔は貴重な転移術式を消費して逃走したと思（おぼ）しい。おそらく、次はなかろう」

　ぽかんと口をあけて、アントンはハインの顔を見た。

「おまえのおかげで、敵の奥の手を削れたんだと。お手柄だ。褒められてんだぜ」

　そう、ハインは目を合わせず、にやっと笑った。

　アントンは嬉しさのあまり足踏みして、ありがとうございます、と顔を輝かせた。

「だが、時間はもう少し守るようにな」

　喜んだのも束の間、自分まで釘を刺され、アントンは気まずく頭を掻いた。

「分かればよい。さあ、忙しくなるぞ」

　黄銅の騎士はそのまま歩きだす。ハインとアントンもそれに従う。

　そのときふと、視界の端にイレーネが映った。聖女は小さな人影と話していた。

「おい、ちょっと待ってくれよ、聖女サマよ」

　半ばつっかかるように話しかけているのは、ヘルテフースだった。アントンはその顔に見覚えがあった。確か走り使いとして雇われている、オルゼリドとかいう小人だ。

「どうされましたか。わたしになにか、ごようでも？」

「お前さんにはねえ。あるのは、その背中の業物だ」

　アントンはそれを聞いてはじめて、イレーネの背中に見慣れないものがあることに気づいた。それは古めかしい拵（こしら）えのレイピアで、装飾はないに等しい。十字になった鍔にダリアの花に似た細かな彫り込みがある程度で、燻し銀に近い光沢を放っていた。アントンのレイピアよりもさらに小振りで、イレーネのような小さな子供にようやく釣りあうものだ。だが、いくら地味でも、昨日はなかったはずだ。

「それをどこで手に入れた？　答えろ」

　いつもは人間にゴマをすってばかりの小人が、いつになく詰問する。

　だが、対する聖女はどこ吹く風。

「ともだちから、いただいたものですよ。これがなにか？」

「友（・）達（・）……ね。そいで、その友達はどこのどいつだ？」

「――それを知って、どうするのです？」

　白い聖女の声が、にわかに白刃のような鋭さを帯びる。すると小人は、剣呑剣呑、とおどけてかわす。

「なに……そいつは行方知れずのオレの相棒が、後生大事にしてたモンでね。

　お前さんがオレの相棒を知ってるんじゃねえかと思っただけさ」

　そう聞き、イレーネは興味を失ったようにもとどおりの声――慇懃（いんぎん）な声音に戻った。

「あなたの旧友だったのですね――あ（・）の（・）ひ（・）と（・）は。わたしからは、なにももうしあげるつもりはありません。ただ、正気をうしなっていたとだけ、おつたえしましょう」

　イレーネはそのまま「ごきげんよう」と一礼し、背を向ける。

「おい待てよ！　そんなことは分かってる、まだ話は終わってねえ！」

　かみつく小人に、イレーネは立ち止まる。

「この剣をいただいたのは、昨日の夜、あなたが会った子ですよ」

「……なんだと」

　小人は言葉を失う。そういうことかよ、と呟き、手を握ったり開いたりする。

「おい、アントン！　なにボサッと立ってんだ。さっさと巡回に行くぞ！」

　後ろからの声に、アントンは現実に引き戻される。今行くと答えるが、その小人が妙に気になった。宮仕えの小人というだけで印象に残っていたのもあるが、何か――

　その小人は外に出ようとアントンの方へ歩いて来るなり、目を丸くして飛び退いた。

「おまっ――そうか、どこかで見覚えのある顔だと思ったら……」

「え……？　オルゼリド、さん、でしたよね。おれが何か？」

　オルゼリドは答えず、そそくさと脇を通りすぎる。

「失（・）せ（・）ろ（・）、人（・）殺（・）し（・）め（・）」

　その時。

　誰に命ぜられたわけでもなく、アントンの腕が、小人の頸（くび）に伸びる。

「おい、早くしろっつってんだろが！」

　ハインに頭を叩（はた）かれ、アントンは我に返った。オルゼリドは足早に立ち去っていく。

「おれ、いま……？」

　彼は、自分が何をしようとしていたのか理解できずにいた。頭に血が昇ったような、夢うつつになったような――不可解な感触だった。頭に霧がかかり、判然としない。

「アントン！　きいてんのか！」

　大声を浴びせかけられ、ようやくアントンは気がついた。彼の目の前でがなりたてるハインにも、自分が置かれている状況にも。

　アントンは本日三回目のゲンコツを頂戴して、ブーブー文句を垂れながらハインについていった。

「最近、おかしいぜ。アントン、ちゃんとねてるか、食ってるか？」

「うるさいなあ、もう謝っただろ！」

　素直に答えないのを見て、ははあ、とハインは訳知り顔になる。

「さては、昨日も夜更けに出歩いたな？　そんな時間があるなら、ちゃんとナイフを研いどけってんだ」

「なっ――出歩いてねえよ！　それに、ハインには関係ないだろ！」

「あるぜ、おれぁ師匠だからな。夜遊びは楽しいけどよ、厄介ごとに巻きこまれるぜ。夜に出歩くのは、おてんとさまの下を堂々と歩けねえ連中ばっかだからな」

　アントンはすぐに言いかえそうとしたが、言葉に詰まった。

　たしかに、自分もそういう連中には違いなかったから。

「……だから、誰が師匠だよ！　それで、今日は昨日のやつらを捜すってわけ？」

　急に変わった話題を気にもせず、そうそう、とハインは相槌を打つ。

「おれとおまえで密偵（スパイ）をあぶりだすんだ。もう昨日みたいに、取り逃がしたりしねぇ」

「ハインと、おれで？　相手は犬人だけど、秘術師（ウィザード）なんだろ。瞬間移動とか透明とか、そういう魔法を使うっていう……そんなのどうやって捕まえるのさ」

　ふっふっふ、とハインは自分の目尻をとんとんと指差し、得意げに鼻を鳴らした。

「こちとら秘術師の数じゃ負けてねぇ。相手の作戦（タネ）が割れてりゃ、対策できるんだよ」