気狂い少女と犬の騎士

青き大水晶

　おぼろげに輝く水晶が、天井から大広間を青く照らしだす。普段は何人もの近衛が詰めている謁見の間には、今やたったの三人しかいない。

「進展は？」

　透き通った声で問うのは、どこか人間離れした美しさと、それでいて今にも折れてしまいそうな可憐さのある女性。彼女こそ“血花王”、血塗られた薔薇に喩（たと）えられし神聖ベルテンスカ皇国の女皇――マルガレーテ・Ｃ・ベルテンスカ、その人だった。

「進展というのは私の計画かね。――それとも？」

　答えたのは、竜人（ドラコ）の仮面で顔を隠した長身の人影だった。黒いローブに身を包み、壮齢の男の声で答える。

「無礼千万。王の御前である。率直に答えよ、簒奪（さんだつ）の」

　簒奪の魔術師は、その声の主、黄銅の騎士を嘲笑った。

「その愚直さは誰に似たのかね。

　マルガレーテ、どうだ。彼に私の刻印を与えるというのは」

　不要、と女王は切り捨てるように答えた。

「何度、同じ問いに答えれば気が済む。伏竜将三人では飽き足りぬと申すのか」

　魔術師は仮面の奥で笑った。

「私はただ、進言しておるのみよ。その方が有用だとな。

　さて、進展か。サーインフェルクに動きはない。戦備を整えているが、あの数ではおまえの“玩具（おもちゃ）”に敵うまい。エクセラードは未（いま）だにウォーフナルタと小競り合いを続けておる。双方、ベルテンスカなど眼中になかろう。尤（もっと）も――その気になろうが、《還海》があるかぎり、ヴェスペン同盟に助太刀するのは難しかろうが」

　血花王は、透徹した瞳で黄銅の騎士と目配せする。

「竜人帝国（エクセラード）と岩人連邦（ウォーフナルタ）については、私も報告を受けている。だがサーインフェルクの情報は矛盾するぞ。現状、ヴェスペンの諸侯は軍備の一文字も見えぬ状況に思える。私も、彼奴（きゃつ）らとは小康状態にあると思っていたが――黄銅のより、止水卿の犬が潜りこんでいると報告があった。同盟は何を思って今、潜入してきたというのだ。貴様は何をつかんでいる？」

「必要ならば私ではなく、犬連中に仕込んだ“目”を使えばよかろうに。

　――それとも、その“目”を覗くのは不快かね？」

　簒奪の返答に、黄銅の騎士は剣の柄に手をかける。

「抑えろ、黄銅の。これでも私の師だ。まだ学ぶべきことはある。

　簒奪の魔術師。貴様の目論見は私の与（あずか）り知らぬことだ。魂なぞ好きに集めるがいい。――私の許した範囲で、ならばな。

　黄銅の騎士。犬（・）はお前に一存する。ただし――」

「存じあげておりますとも」

　澱みなく黄銅の騎士は答える。

「ならば、良い。ゆけ」

　騎士は右の拳を左胸に当てると、敬礼を解いて退席した。

「用は済んだかね」

　ふたりきりになると、簒奪の魔術師は冷ややかに言った。血花王は杖をテーブルにあずけ、目を合わせない。

「……貴様は変わらないわね。あれから、もう十年も経つというのに」

　仮面は、微動だにせず言う。

「言うようになったものだ。空虚な抜け殻だったお前が」

　女王は、空白の表情で顔をあげる。けれど、既に魔術師の姿はなかった。