気狂い少女と犬の騎士

白き聖女

　最初は物見遊山の気分だった。与えられた任務は伏竜将の行動把握。それはつまり黄銅の騎士を尾（つ）けることで……だから、アタシはそれを知るつもりはなかった。

　――そう。そんなつもりは、こ（・）れ（・）っ（・）ぽ（・）っ（・）ち（・）も（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）。

　もちろん、人混みに耳を澄ませていれば、嫌でも聖女の噂は飛びこんできた。

　だが。まさか――そんなことを、予想できるわけがないじゃないか。

　ルオッサは動けなかった。足は根が生えたよう。群衆の中、それを見出した時から。リタが発する警告なんて、ひとつとて意識に割りこまなかった。

　なぜ、な（・）ぜ（・）彼（・）女（・）が（・）こ（・）こ（・）に（・）い（・）る（・）？

　イレーネ。ありふれた名だ。“エンルムの”イレーネでも、草人（アールヴ）の言葉で「岬」を意味するのだから、珍しくはなかろう――そう思った、言い聞かせた。たとえ、自分の知るかぎりエンルム村がひとつしかなく、それが既に焼き払われていたとしても。

　赤いフードを目深（まぶか）にかぶった、物乞いのようにみすぼらしい少女。聖女イレーネと同じ顔のルオッサは、聖女をじっと見つめていた。たったひとつの違いは、その顔に色彩があることだった。

　その顔を汗が伝う。身を切る冷たい、山風のなかで。

　ルオッサ！　はやく！

　リタが囁く。同じ顔がふたりいるのはまずい、そう懸命に訴えている。だが普段は一味のなかで最も冷徹なルオッサが――だからこそ、ほかの何も見えてはいなかった。

　ごめん。主人から命令を受けたらしく、リタが足早にルオッサから離れる。

　だが、それは軽率な動きだった。黄銅の騎士が目敏（めざと）くリタを見つけたのか、大声で命令する。従者らしい少年が走りだす。その段になって、やっとルオッサは冷静さを取り戻した。ゆっくりと背を向ける。後ろ髪を引かれながら。

　けれど。

「おい、おまえ。おまえだよおまえ！」

　ぎくり、とルオッサは立ち止まる。赤いフードの少女は、首だけで後ろを伺う。

　そこでは、金髪の男がナイフを突きつけていた。

「そのままだ、そのまま動くなよ」

「っ……！」

　黄銅の騎士は、聖女から離れない。金髪がナイフとともに手を近づける。

「フードを取れ。顔を見せろ」

　ルオッサは舌打ちをし、観念したようにため息をついた。

　フードを下ろし、首だけでふりかえる。

「な……！　おまえは、イレー――」

　言葉の尻は血反吐に染まる。馬じみた後ろ蹴りが、したたかに男の顎を打っていた。少女は裸の下半身をさらしながら、そのままの勢いで前転する。そして着地するや、脱兎のごとく走りだした。背後の喧騒には見向きもせず。

　フードをかぶる。相手が馬鹿で助かった。だが、向こうも馬鹿なりにがむしゃらだ。ハイヌルフという伏竜将がいるとは聞いていたが、なるほど、市街では黄銅の騎士の機動力は活かせない。翼が使える場所は城下になく、翼がなければただの木偶の坊。それゆえやむなく、ハインの肉体も有効活用しているわけだ。

「待てえ！　おれは伏竜将だぞ！」

　それにしても、あんなウスノロに追い回されるとは。しかも、人間のくせして犬人みてえにすばしっこいじゃァねえか。角を曲がり、ルオッサは必死に走った。

　病（やまい）が身体能力を底上げしているものの、その体の本質は狼。獣化しなければ真価は表れない。だが、こんな街中で狼が走れば逃げるどころではない。秘術呪文と違い、信仰呪文にはごく一部の例外を除いて召喚術はない。瞬間移動だとか足止めだとか、そんな便利なものは持ちあわせていないのだ。仮にあっても唱えるような余裕はない。

　マズっちまったな。このアタシが焦るなんて。事前に調べておいた逃走ルートも、知らない街路に迷いこんでご破算だ。今も、思考がまとまらないのがよく分かる。

　クソ、捕まってたまるかよ。

　露店の下をくぐり、隠れた裏路地に入る。そしてふと思う。アタシはいま、捕まりたくねえと思ったのか？　……どうなっちまったんだ、このアタシは、ルオッサは。

　ルオッサ。その名の悪鬼が生まれ落ちたあの日から、少女は自分を省（かえり）みたことなどなかった。無論、目的のため保身を画したことはある。だがそれはさらなる破滅への道を舗装していたにすぎない。

　目的というのは、愉悦のために苦痛を追い求めることにほかならなかったのだから。少女はもはや命など惜しくなかったし、むしろ死を渇望してすらいた。

　それでも生きているのは、ただ――

「……ッ！」

　袋小路。どうする、獣化して壁をよじ登るか、《擬態》を解いてすっとぼけるか。

　変身する猶予はなく、騙しとおせるような生易しい相手ではない。

「おま、おまえ……よくもやってくれたな！」

　振り返れば、怒り狂ったハイヌルフが走ってくる。舌打ちをしルオッサもナイフを抜く。食事用の小さなナイフを構えながら、焦るな、焦るなと口のなかで繰り返す。なぜこんなに焦っているのか分からず、分からないことになお、いらだっていた。

「その構え、おまえみてえなガキがやるもんじゃあねえ。ちゃあんとした剣術を習いました、って言わんばかりだぜ。なにもんだ、てめえ」

　ルオッサは口のなかの砂を吐き捨てる。聖女の顔がいらだちで歪む。

「オマエみてえな下劣で卑しいコボルトが、ハインのカラダを使ってンのかと思うと反吐が出る」

　ルオッサはただ挑発をするつもりだったが、すぐ要らぬことを口にしたと気づいた。ハイヌルフは激高しかかり、しかしそこまで馬鹿ではないのか、おまえ、とナイフをもうひとふり抜いた。

「おれを知ってるっつうことは、やっぱりサーインフェルクの密偵か！」

　返事は刃だった。ルオッサは飛びかかり、まっすぐに喉を掻こうとした。しかし、体格差は歴然だった。ハイヌルフの迎撃の方が速い。

　ひゅん、と風を切る音。ハイヌルフのナイフは空を切る。裸足が地面に円弧を描き、ルオッサの姿が目前から消える。小柄であるということは、的が小さいということ。人狼の脚力で急旋回し、ルオッサは背後から横に寝かせた白刃を突き出す。

「つかまえたぜ」

「なッ……！」

　手首をつかまれる。そのまま宙へ持ちあげられざま、壁に叩きつけられる。

　ルオッサはナイフをもぎとられ、腹部に深く蹴りを入れられた。

　焦りが判断を誤らせたか、馬鹿と侮ったゆえの慢心か。いずれにせよ、結果としてハイヌルフの技量はハ（・）イ（・）ン（・）に勝るとも劣らなかった。

　ハイヌルフは首を絞め、吊りあげる。苦痛にルオッサの視界は、涙で濁る。激しく暴れて抵抗するルオッサの脳裏にあるのは、いつもの被虐の愉悦ではなかった。

　あるのは、今、獣化してはなにもかも終わりだという危惧だった。

　少女は――いつの間にか、無敵ではなくなっていた。

「黄銅、こっちだあ！　捕まえたぜ！」

「トビアス！」

　絞めあげられながらも、ルオッサは路地の光に目を向けた。その黄金色が目に入り、ルオッサは最後の息を漏らした。

　ああ、そうか。アタシは、アタシにもまだ、心残りがあったのか。

　そう。――自分の命よりも大切なものが。

　まだ、まだ死にたくない。確かめるまでは、あきらめてなるものか。

　けれど、少女の脆弱な肉体は大人の腕力に抗えない。奇跡のように幸運だったのは、まだ獣化を抑える意志が保てていたことだった。

　――幸運は続く。

　予兆はなかった。ハイヌルフは唐突に意識を失って、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。そしてルオッサは何者かに抱きとめられ、大気にとけるように掻き消えた。

　どさり、とハイヌルフが倒れる音が続く。そこへ、脚甲の耳障りな足音が歩み寄る。

「秘術師が近くにいる――そう言ったのだが、聞こえていなかったようだな。

　……やれやれ、世話の焼ける男だ。貴様は」

　黄銅の騎士は注意深くあたりの魔力に神経を集中し、遠ざかってゆくのを確認した。それから散らばった同僚のナイフを持ち主のベルトにしまい、彼を抱えあげる。

　黄銅の騎士は空を見上げた。雑多な家屋に切りとられた、細長い空を。

　我が宿敵、“黒犬”よ。幾多もの防衛網を越え、いよいよ乗りこんできたか。

「よかろう。来らば来い。私は陛下と皇国を守護するのみ」

　彼はハイヌルフを肩に担ぐと、空いた手で兜を直した。彼らしくないことだった。

　ベルテンスカの城が見える森。そのただなかに、木こり小屋がぽつんと立っていた。

　埃（ほこり）くさい室内に、中空からルオッサが現れる。誰かに抱きついているような体勢のまま、ルオッサは浮いている。そして、背景が浮きあがったかと思うと、ルオッサをかかえていた男が姿を現した。自己を召喚する《転移》の術式を確認してから、その男は《不可視》を解いた。

「どうしたんだ、ルオッサ。おまえらしくもない……」

「ハイン……」

　ルオッサは両手を固く握りしめていた。左の握り拳を開くと、その顔は彼女本来のそれに戻る。その日に焼けた顔は、困惑にくもっていた。開かれた手のなかで、蛇の紋章を刻まれたロケットがくすんでいた。右の二の腕にはぼやけて歪んだ刺青がある。古い神聖文字で、数字の十一と十二。炭粉で彫られた刺青は、赤く腫れていた。

　粗末なベッドに横たえられる段になって、ルオッサは自分が抱きついていることに気がつき、あわててその腕を振りはらう。怪訝（けげん）そうに見つめられて、彼女はこぼす。

「……何でもねえよ」

　犬人のハインは眉をあげる。テーブルの飲みかけのマグを取ると、白湯を飲み干す。「なら構わないが……」

「……すまねえ」

「なに？」

「危ないところだった。クソ、このアタシが、よりにもよってあんなウスノロに……」

　言いかけ、ルオッサは妙に静かだなと顔をあげた。ハインは竹のマグを持ったまま、煙草を取りだしかけて止まっている。

「なンだ？」

「いや、……大したことじゃない。だがルオッサ、やはり何かあったのか？

　おまえから素直に礼を言われるだなんて――先日といい、気味が悪い」

「ばッ――！」

　一瞬、ルオッサの髪が逆立った。同時に獣毛が現れかける。

　ルオッサは深く息を吸いこみ、吐いて、発作的に飛びかかりかけた自分をなだめた。

「クソ……。なンだよ、そんなに珍しいかよ。オマエだって、いつの間にかアタシに悪態をつかなくなったじゃァねえか」

　自分が分からず、いらだちながら返す。だが、ハインは首を傾ける。

「そうか？」

「そうだとも！　少なくともエッカルトの一件の時ァ、グチグチとあれこれこぼしてやがったぜ。それが最近じゃァ、リタみてえに大人しくなりやがって！

　クソ……、はりあいがねえ」

　ハインは苦笑し、煙草（けむりくさ）へ目を落とす。それに火をつけてふかすと、からかうような目つきになる。

「はりあいときたか。俺と嫌味を言いあうのが楽しかったのか？」

「はァ!?」

　ルオッサは立ちあがり、けれどまた、所在なくへたりこんだ。何が言いたかったのか分からなくなり、ふざけんな、と口にするのがせいいっぱい。

　……調子が狂う。ここ最近、コイツはアタシのことを全然警戒しない。日がな一日、任務に専念している。前はもっと、アタシの一言一句に動揺していたのに。

「……俺は嫌いじゃなかったぜ。おまえの言葉が刺さらなくなったわけじゃない。

　おまえがあまり口にしなくなったんだ」

「そんなはず――」

　……どうだろう。言われてみれば、最近はベルテンスカに潜入するため、事務的に話しあってばかりいた。ふたりで手分けして情報を集め、連日話しあって、止水卿に報告し承認を得て、とうとうここまできた。

　忙しすぎた。真面目に仕事をしてしまっていた。それに。

　それが、ま（・）ん（・）ざ（・）ら（・）で（・）も（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）。

「ベルテンスカの防衛網を越えられたのは、おまえのおかげだ。だが俺たちの仕事はこれからだ。油断するなよ」

　会話を打ち切って、ハインは出てゆこうとする。

「待てッ！」

　ハインはゆっくりとふりかえり、煙草を肉球で揉み消した。「どうした？」

「あ、アタシはどこの馬の骨とも知れぬ売女（ばいた）だぞ！　それを、お、オマエは、こんな重要な局面にまで……！」

　ハインは顎の毛をなで、いぶかしがるような目でルオッサを見た。彼女にはそれが、自分を案ずる視線に思えた。

　それはあの晩に確認したつもりだったが、とハインは前置いて、

「止水卿はおまえを信用している。それは、少なからぬ調査を経て、おまえの功績を認めたからだ。卿の目はサーインフェルクじゅうに張り巡らされている。その卿が、おまえの本性を知らないとは思えないしな。……それでも、手を借りていい相手だと考えているんだ。

　だいたい、おまえから自分を雇えと言いだしたんじゃないか。どこまで俺のことに勘づいているかは知らないが……時が来れば、答えあわせをしなければな。きっと、その時は近い。それに……」

「それに、なンだ！」

　荒ぶる狼のように、ルオッサは吠えた。ハインが並べる言葉の、どれもこれも気に入らないと言うように。そんな彼女の剣幕に、ハインはひるみもしない。

「……はあ。口がすべったな。

　ドラウフゲンガーの時のことだ。俺が“影盗み（ドッペルゲンガー）”と遭遇した話は聞いているな？

　そいつは不思議な奴だった。俺のファンだとかなんだとか……とにかく、そいつは既に俺やおまえの姿を盗んで（トレースして）いた。そして最後にお（・）ま（・）え（・）を（・）頼（・）む（・）とも言っていた――きっかけはそれだ。

　だがそれだけじゃない。……俺は忘れられなくてな。あの事件は酷く悪趣味だった。悪趣味で、自分を否定されるようで……いろんなことに気づかされた。

　正直に言う。俺は子供が苦手だ。いや、嫌いな訳じゃない。ただ……護れなかった、殺さざるをえなかった子供が多すぎたんだ。守らなければとずっと自分を追い詰めていたのにもかかわらず、だ。だからか、あの変な奴の言葉が妙に引っかかっていてな。

　それで、……こんなことを言うと、おまえは怒るだろうが。

　おまえもひとりの女の子なんだな、と思うようになった。同時に、確固たる意思を持つ人でもある。――これは草人（アールヴ）たちにも教えられたことだな。

　それで、やっと分かってきたんだ。必ずしも、何がなんでも庇護しつづけなければならないものじゃない、それは俺だけで決めることじゃないんだ、とね」

　ハインは言い終えると、二本目に火をつけて、癖のある匂いの紫煙を吐きだした。ルオッサはとまどい、疲弊していた。「……何が言いたい」

「つまり、だ。リタが普段からやっていることが正しい、そんな気がしてきたのさ。相手を隷属させるのでも、宝石箱に閉じこめるのでもない。子供もひとりの人と見る。たったそれだけのことだ。そのうえで、助けを求められれば助ければいいんだ」

　俺は、間違っていたんだ。

「ここまでが前置きで、やっと本題に戻るが。おまえは子供でありながら、俺よりも頭が切れる。少女でありながら自らの意思で悪を選びとれる。

　――おまえは俺にとっての例外だった。だからずっと混乱していた。

　だが何も矛盾はなかったんだ。おまえはおまえだ、ルオッサ。おまえは誓約したな、俺とリタに害をなさない――と。あれから何年になる？　おまえは結局、その誓約を守っている。おまえは信用に値すると、自ら証明してきたんだ」

　ハインはわらいかけた。皮肉るように、安心させるように。リタに向けるものとも違う、ルオッサ自身のそれにも似た笑みを。

　――それが、なおさらルオッサには不快だった。

「やめろ……。ハイン、オマエはなぜ、そんな……」

「なにが不服かわからないが……。俺の寝首を掻く機会はいくらでもあったはずだ。盗まれれば致命的な情報もいくつもあった。だが、おまえはそのひとつとて利己的に利用しなかった。――まあ、俺の神経だけは除くべきだが。

　ほら、客観的にはおまえを疑う理由がないだろう。それを自ら、おまえが口にすることも裏付けになる。裏切るなら、黙って俺を売ればいいじゃないか」

「違ェ……違うんだよ……」

　ルオッサは何を拒絶したいのか分からなくなり、頭を抱えた。

　いつか、なにかに誘惑された日のことを思いだす。それを受け入れてしまったなら、なにもかも終わりなのに、それは――とても甘美なのだ。人の血のように、肉のように。

「どうしちまったんだ、ハイン。オマエは、アタシなんかを信頼する奴じゃなかっただろう。オマエはもっと孤独で、無頼で……それでいて誉れある……」

　汗に濡れた髪を掻きむしりながら、ルオッサをうわごとのように繰り返す。ため息ひとつ、ハインは煙草を踏み消すと、いきなりルオッサの手をとった。

　ハインは、まっすぐに目を見つめる。

　ルオッサは放心し、見つめかえした。

　美しかったのだ。その蒼い瞳は。かつての泥のように濁った目ではなかった。

　その目を澄みわたらせてしまったのは、ほかならぬ――

「どうかしたのは、おまえだ。ルオッサ、おまえがルオッサなら、俺が助けに入った時に『余計なことをするな』だの『そんなにアタシが大事か』だの、皮肉のひとつも口にしていたはずだろう。

　しっかりしろ。おまえがそんなに項垂（うなだ）れる姿なんて見たことがない、見たくもない。おまえは善の矛盾を笑い、正義に独善と唾を吐く女だろう。違うのか！」

　ちがわない……。ルオッサはこたえた、即答した――蚊の泣くような声で。

「違う！　……俺はそう思わない。お（・）ま（・）え（・）に（・）も（・）お（・）ま（・）え（・）な（・）り（・）の（・）善（・）が（・）あ（・）る（・）。

　たとえおまえが拒絶しようと、そ（・）れ（・）も（・）ま（・）た（・）お（・）ま（・）え（・）だ（・）か（・）ら（・）だ（・）！」

　ハインは自らにも言い聞かせるように、相棒に言った。

　その言葉に、ルオッサは歪んで笑った。望みなき極北の地で、はじめてその笑いを覚えた時のように。儚い薄雪のようなそれを。

　少女は目に涙をうかべ、

「オ（・）マ（・）エ（・）に（・）も（・）、欲（・）望（・）の（・）ま（・）ま（・）女（・）を（・）犯（・）す（・）、畜（・）生（・）の（・）血（・）が（・）流（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）か（・）ら（・）か（・）？（・）」

「……そうだ」

　それまで、ルオッサが避けていた言葉。必要だった秘密。

　その言葉を投げかけても、ハインはほとんど動じなかった。

　それが、それこそが断絶だった。

　ルオッサはハインを突き飛ばすと、逃げるように戸口から出ていった。

「あっ、ただいまルオッサ……ルオッサ？　ねえ、ハイン！　いったい……」

　戸口から出ていくルオッサに驚き、すれ違ったリタはハインを見上げる。

「……俺のせいだ」

「ハイン……ごめんね、わたしのために……」

　ハインは首を振る。愁いを帯びた彼の顔は、リタすら見れずにいた。

「おまえのせいじゃない。自分のためにおまえを利用しているのは、俺の方だ……」

　ルオッサは、いつの間にか駆けていた。気づくと体は狼になり、四足で走っていた。つい先日、発（・）作（・）は済ませたはずなのに、抑えが利かなかった。

　初めてハインと言葉を交した、あの日を思いだす。“仔犬”ではなく“ルオッサ”として会話したあの日を。ハインを選んだ理由を、アタシは明かさなかった。それは、言葉にせぬ不文律で、必要な秘密だった。けれど、ハインには不要になってしまった。――ま（・）だ（・）、ア（・）タ（・）シ（・）に（・）は（・）必（・）要（・）な（・）の（・）に（・）！

　ほんの些細な好奇心から、ハインと交（・）わ（・）っ（・）た（・）あの日を思いだす。あの夕暮れから、アタシはおかしくなってしまった。彼から不純を注がれ、ハインを知ってしまった。ハインは自分を見つめつづけていた。アタシとは根底から違うのだと知ってしまった。――同（・）じ（・）だ（・）と（・）思（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）の（・）に（・）！

　ハインを思うと気が狂う。アタシを失う。忘れなければ、このままでは駄目だ――！

　……それなのに。そう思えば思うほど、ハインのことしか考えられなくなる。

　ハイン。ハイン！　強くて、弱くて、強靭で、脆弱で、温厚で、恩義に厚くて――子供すら殺す、冷酷な殺戮者。矛盾。矛盾を飼う者！　矛盾の中で懊悩（おうのう）し、それでも前を向く者――ハイン！

　囚われてしまう。のみこまれてしまう。このままでは、ル（・）オ（・）ッ（・）サ（・）で（・）い（・）ら（・）れ（・）な（・）く（・）な（・）る（・）。そうなってしまったら。アタシは、私は――

「どこへゆく」

　荒野の岩陰から、人語が投げかけられる。

　反射的に立ち止まり、枯れた砂利に軌跡が残る。狼のルオッサは唸り声をあげる。

　岩陰にあるは、黄銅の騎士。

「その先は東の地だ。ベルテンスカでも、ましてサーインフェルクでもない」

　腕組みをし、ちらと黒い狼を見る。ルオッサはようやく、完全に狼に変身している自分に気づき、白（シラ）を切って立ち去ろうとした。

「イレーネに会いたくはないか」

　狼の歩が止まる。思わず黄銅の騎士を見てしまった黒狼は、うろたえて足踏みする。

「……いい加減、三文芝居はやめろ。名も知れぬ“仔犬”よ」

　狼はしばし舌を出して目をあわせなかったが、やがて騎士をにらんだ。

　狼は獣化を解き、四つん這いの少女になる。

　ゆっくりと立ちあがり、しわがれた声で低く問いただす。

「――なぜ私だと分かった」

　フ、と騎士は笑う。

「貴様のような狼がいるか。衣服を身にまとい、涙を流す狼がな」