　柱に寄りかかり、ルオッサは荒く息を吐いていた。

　発作が近かった。朝夕と二度も抑えたために、いつまでも（・）つ（・）か定かではない。

　ルオッサはいっそのこと、手綱を手放して楽になってしまおうか、とも思った。だが、今だけは駄目だ。エッカルトはハインだけでかなう相手ではないだろう。その時のために自分はいつでも動ける駒でなくてはならない。

　――そう、頭では判（わか）っている。けれど、少女は欲望を解き放ちたくてたまらなかった。それを遅らせているのは、ひとえに後（のち）の愉悦を損なわないためだった。

　全身の皮膚の下で、何かが犇（ひしめ）き、蠢（うごめ）いている。その正体を少女は知っている。それがいずれ、自分をどう変えてしまうのかも。それがざわめくたび、全身を業火に舐められるような痛みにさいなまれるとしても――否、だからこそ、少女はそれを拒絶しなくなっていた。

　ルオッサは、もはや“それ”に依存していた。

　ハインと別れてから、ルオッサはドラウフゲンガーの館を簡単にあらためた。ほとんどすべての部屋が、彼女が最後に見た時のままだった。臭いも痕跡もない。ルオッサの知る限り、館の地下には簡単な牢しかない。子供とはいえ百人以上の人間が収まるわけがない。

　だが、竜の刻印（ドラゴンマーク）は不可能を可能にする――そう止水卿は推測していた。これまでの事件でも、奇跡や神罰としか考えようのない事象が、刻印者の手によってなされていたからだ。だとすれば、何が起こってもおかしくはない。

　念のためルオッサは、本命である牢にハインが向かうように誘導し、自身は他の可能性を潰してまわった。使える限りの手段をもって呪文やそれに類する痕跡を探し、伏兵や他の危険要素がないかを調べた。

　結果はことごとくハズレ。呪文の痕跡もなければ、人がいた痕跡すらなかった。

　だが、それは異（・）常（・）なのだ。

　別館には、ふたりの人間が住んでいる。耄碌（もうろく）した老爺（ろうや）と、それに負けないくらい年老いた召使いの老婆。召使いは今でも日課である迎賓館の手入れをしている。その痕跡がまるでない――正確には、迎賓館と別館を繋ぐ廊下の途中で、すっぱりとなくなっている。

　生物は生きるだけで大気中の魔力をかき乱す。その痕跡がないということは、少なくとも一ヶ月は生物が出入りしていないことになる。迎賓館の埃の積もり方は、週に一回は手入れされていることを示している。もし、この魔力痕跡を呪文でかき消すと、今度はその呪文を唱えた痕跡がどこかに残ってしまう。

　つまり、呪文以外の手段で、何かが秘匿されている。

　そして、それがどこかといえば、もう地下牢しか可能性はなかった。

　ルオッサは自分を抱きしめて、毛一本にいたるまでさいなむ苦痛に耐えた。もし自分がハインについてゆけば、凄惨なことになっただろう。それも悪くはないが、今ではない。もっと信頼を勝ち得てからでなければ、旨味に欠ける。青い実を収穫するのは、せっかちな愚者だけでいい。だからルオッサは、エッカルトをハインに任せた。

　ああ、でも。

　ルオッサは思った。

　今晩だけは、殺さずにいるには惜しい名月だった。