予知姫と年下婚約者

１７ 若竹くんと応援

　夏になると、恒例の中等部のテニス大会がある。私も例によって、験担ぎの差し入れを頼まれた。

　サンドイッチ、おむすびと来て、次は何を作ろう。頭を捻って考えた挙句、キッシュを焼くことにした。ほうれん草やベーコンやチーズなど、具も色々入れられるから、味も飽きないだろう。

　若竹くんが今年も征士くんの応援に行くのかと尋ねてきたので、皆にお弁当を差し入れに行くと言ったら、一緒に行こうと誘われた。差し入れを狙っているのが、見え見えだ。

「よう、虹川」

「こんにちは、若竹くん」

　最寄りの駅で待ち合わせた。

　若竹くんは私の大荷物を持ってくれた。

「これが差し入れ？　何が入ってんの？」

「キッシュよ。ほうれん草とか、かぼちゃとか、じゃがいも、ベーコン、チーズとか他にもたくさん色々なキッシュを作ったの。いっぱい切り分けてあるから、若竹くんも食べてみてね」

「おう、サンキュ」

　暑い日差しの中、テニスコートまで並んで歩く。屋外コートより、今年も屋内がいいなと思った。

「若竹くん、カーゴパンツ暑そうね」

「お前はショートパンツで涼しそうだな。俺もハーフパンツにしてくりゃ良かった」

「でも、すごい日焼け止め塗ってるのよ」

　今日はチェックのブラウスとショートパンツに日除けの帽子。顔も腕も足も、日焼け止め対策はばっちりだ。若竹くんは、上はＶネックの半袖カットソーで涼しそうだが、きっちり足を覆っているカーゴパンツは暑そうだ。

「そっか。女は大変だな。サークルのときも皆してやたら日焼け止め塗ってるし」

「若竹くんは焼けたわねー」

　若竹くんはすっかり小麦色の健康的な肌だ。

　私は焼けにくい体質なので、日焼け止めを塗っておかないと、真っ赤になって熱を持って恐ろしいことになる。

　そんなことを話しているうちに、会場へ到着した。二人で掲示板を見に行き、どこのコートか確かめる。

「あちゃー、屋外の二番コートか」

「暑そうね。熱中症にならないようにしないと」

　途中でスポーツドリンクを買ってコートに向かう。お馴染みの紫がかったウェアの集団が見えた。

「あっ、ま……瀬戸くん、差し入れ持ってきたわよー」

　今日は一番に征士くんが目に入った。私の声に彼は振り返った。

「こんにちは。いつもありがとうございます。……若竹先輩と一緒にこちらへ？」

「うん。たくさん差し入れ持ってきたから、待ち合わせて運ぶの手伝ってもらったの」

「そうですか。若竹先輩、ありがとうございます」

　話していると、一人の男の子がやってきた。若竹くんにそっくりだ。一目で弟さんだとわかる。

「兄ちゃん、応援に来てくれたの？」

「おう。だってお前、ダブルスで試合に出るって言ってたじゃんか」

　若竹くんは弟さんに私の差し入れを預けた。

「これ、サークル仲間の虹川から差し入れ。虹川、こいつが弟の要（かなめ）」

「毎年差し入れをくれるっていう虹川先輩ですね。去年はおむすびありがとうございました！　俺は二年の若竹要っていいます」

「要くんね、よろしく。虹川月乃です。今年はキッシュを焼いてきたの。皆で食べてね」

　要くんは大きな声でお礼を言うと、差し入れを持って皆の方に走っていった。若竹くんも、俺にも食わせろよー、と要くんを追いかけていった。

　元気だなあと私は笑いながら、征士くんに箱を手渡した。今年も征士くんへの差し入れは特別製だ。

「はい。エビとほうれん草とベーコンのキッシュ。エビ入りはこれだけよ」

「毎年ありがとうございます。……ちょっと、たくさんですね」

「ああ、私も二、三切れ一緒に食べようと思って。征士くん、部長さんでしょ。何試合も出るんでしょ。若竹くんも一緒だし、折角だからたくさん観ていこうと思ってね。私もお昼代わりにつまもうって、いっぱいにしたの」

　征士くんはそうですか、と言葉少なに食べ始めた。私も一切れ口に入れる。エビ入りは初めて作ったが、我ながら美味しく出来たと思った。

　征士くんがしゃべらず黙々と食べているので、自然こちらも食べるペースが速くなる。三切れ目を口にしていると、不意に征士くんが口を開いた。

「さっき、若竹先輩と差し入れを持ってきてくださったとき、何だかお似合いだなあと思いました」

「……へ？」

　思いもかけない言葉に驚く。若竹くんとお似合い？

　尚も征士くんは話を続けた。

「虹川会長が若竹先輩に婚約話を持っていったら、今頃僕はお払い箱でしょうね」

「え……ちょ、ちょっと待って」

「だって月乃さんは、虹川会長が決めた相手ならば、誰でもいいんでしょう？」

「それは……。そうなんだけど」

　実際婚約話が決まるまで、どんな相手でもとは覚悟していた。下がってしまった予知の的中率の為に、条件に当てはまる婿がいれば誰でもと思っていた。

「でも今のところ征士くんが嫌がらない限り、婚約話はなくならないと思う……。他に該当者いないし」

「該当者がいないから、今のところ僕、ね……」

　皮肉っぽく、征士くんが笑った。こんな笑い方は初めて見る。話の流れも嫌な感じだ。

「あの、ね……」

「あ、僕試合なのでもう行きます。ご馳走様でした」

　話を続けようとしたら、無理矢理打ち切られた感じがした。何となく、話し方も投げやりだ。

「そう……。頑張ってね」

「はい」

　素っ気なく返事をして、コートに向かって行った。私はそれ以上、言葉がかけられなかった。