クレイフィザ・スタイル ―ヴァネッサ―

第21話 出会わなければ

「次はないと、言ったはずだな」

　銃口を彼に向けながら、ジョバンニはゆっくりと近づいてきた。

「ひとつだけ選ばせてやろう。腹を撃たれて苦しみながら死ぬか、そこから飛び降りて一瞬の苦痛で済ませるか」

　選べるはずもなかった。チェスはヴァネッサを背後にかばい、ただひたすら、ジョバンニを睨みつけていた。

「〈ヴァネッサ〉。こちらへ」

　ジョバンニは命じた。彼女は、動かなかった。

「――聞こえなかったのか。ヴァネッサ」

　やはり彼女は、動かなかった。ジョバンニは顔を歪ませた。

「貴様、ヴァネッサに何をした？　いや、お前がプログラムを変更できるはずがないな。ジャンク街の闇技術者に依頼をしたか。つまらぬ真似を」

「ヴァネッサは渡さない。お前には、絶対に」

　若者はそうとだけ返した。相手は鼻を鳴らした。

「マリオット邸への侵入行為、監視行為、マリオット様の所有ロイドの窃取、これだけでも充分すぎるほど犯罪だ。それに加えて、違法改造とは。いい加減にするんだな、ネズミ」

「もう何もしないさ。あんたが銃を下げて、そのまま帰ればな」

　だいたい、と彼は言った。

「銃で人を脅すような奴に、法律がどうとか言われたくねえ！」

「ヴァネッサから離れろ。もう一度言う。撃たれるか飛び降りるか、どちらかを選べ」

「どっちもする訳が」

　タン！――と乾いた音がした。チェスの足下のコンクリートに穴が空いた。彼はすうっと血の気を引かせた。

「私はそれほど気が長くない。答えがないのであれば、苦しんで死にたいということでよいか。もっとも」

　男は口の片端を上げた。

「私としては、飛び降りてもらいたいがね」

「はっ、人を撃つのが怖いのか、腰抜け」

　挑発すべきところではなかったが、考えるより先にチェスはそんなことを言っていた。「それならそんなもんはしまって、ボスのとこに帰って、コンピュータでもいじってるんだな」

　タン、と二度目の音がした。穴は、先ほどよりも近い位置に空いた。

「撃ち殺すのは簡単だ。だがどうせなら、お前もばらばらになるといい」

　ジョバンニは、淡々と言った。

「人間を切り刻むことに、私は興味がない。だが、お前がそこから飛び降りて内臓をぶちまけることは、ヴァネッサ解体の前祝いの、パーティクラッカー代わりくらいになるだろうから」

「こいつ……」

　発想が異常だ。チェスは全身の毛が逆立つように思った。

「冗談じゃない、ご免だね」

　飛び降りるのも撃たれるのも――ヴァネッサを解体されるのも。

「くそ……」

　チェスはちらりと背後を見た。何階分、登ってきたのだろう。数えていなかったが、彼が選んだのはこの辺りでもっとも高い建物だったようだ。落ちればまず確実に、死ぬだろう。

　足場でもないだろうかと、彼は慎重に下をのぞき込んだ。運よくベランダのようなものでもあれば、そこからガラスを割ってでも室内に侵入して、逃亡を続けるといったことが可能ではないかと。

（いや、無理だ）

（下には連中がいるんだ）

　この建物にいる以上、八方ふさがりだった。隣の屋上に飛び移るなどという行為は、走り幅跳びの世界記録保持者でも不可能なほど距離がある。

「くそ、どうすれば――」

「やめて！」

　ヴァネッサが、叫んだ。

　何が起きたのか、チェスには判らなかった。

　ただ、肩を押した誰かの――間違いなく、ジョバンニの――手によってチェスはバランスを崩し、足を滑らせた。

　しかし、それは突き落とすほどの強い力ではなく、若者は奇跡的な反射神経で身をひねり、屋上の縁につかまった。

　それと同時に何かが彼の横を落ちていき、下の方で、破壊音がした。

「ヴァ……」

「ヴァネッサ！」

　男たちは異口同音に叫んだ。

　ジョバンニはそれ以上、チェスにかまわなかった。鋭い舌打ちに続いて走り去る音が屋上に響いたが、チェスの耳には届かなかった。

（何、何が）

（いま、何が起きたんだ）

　震える身体はともすれば力を失いそうであった。チェスは無我夢中で縁を掴み、ほうほうの体で屋上にはい上がり戻った。

　それから改めて、全身ががくがくと震え出した。

　はいつくばるようにしながら地上をのぞき込めば、何かが散乱しているのが、判った。

　そこからのことはよく覚えていなかった。ふらふらの彼が地上に降りるまでは、ずいぶんと時間がかかったことだろう。そこにはジョバンニの姿もマリオットの手下の姿ももはやなく、気づけばチェスは、どこから見つけたのか自分でも判らない大きな箱のなかに、ヴァネッサのなれの果てを――詰め込んでいた。

　どうしてこんなことになったのか、彼にはさっぱり判らなかった。

　こんなことになるのだったら、自分がさっさと飛び降りればよかった。

　ヴァネッサの充電をしてもらうのではなかった。

　連れ去るなどしなければよかった。

　気にかけなければよかった。

　出会わなければ。

　雨の上がったオセロ街の路上で、目に付いたものを全て箱に入れたあと、彼は〈クレイフィザ〉のカードをもらったことを思い出した。