クレイフィザ・スタイル ―ヴァネッサ―

第12話 忘れてしまうべきだった

　だが、このまま帰ることなどできなかった。

　それから若者は、ダイレクト社の車の横でじっと待っていた。不審に思った使用人が彼を誰何したが、自分は運転手だと言い抜けた。表には防犯カメラがあったはずだから、もしチェックされたら、社員がひとりでやってきたことは判っただろう。だが幸い、使用人はそこまでしなかった。

　彼を招き入れたメイドが客に茶でも持っていったら、彼女は社員がひとりであることを奇妙に思っただろう。

　しかしこれまた幸い、そのメイドが社員の人数を確認することはなかった。

　運はそのとき、チェスに味方していた。

　恋する、若者に。

「あ、あなた」

　しばらくして戻ってきたダイレクト社員は、チェスの姿に驚いた顔をした。

「まだ、いたんですか」

「教えてくれ」

　彼は勢い込んだ。

「マリオットは、どんな反応だった。買いそうか？」

「ええ……おかげさまで」

　戸惑いながら社員は答えた。くそ、とチェスは品のない言葉を発した。

「ヴァネッサは！　ヴァネッサはどうなると思う!?」

「先ほどからそんなことを言っているようですが……確かに、ミスタ・ジョバンニの仰ったように『古い方に飽きる』ことはあるかもしれませんが、高級なものですからね。捨て置いたり、廃棄したりはしませんよ、普通」

　若者が何を案じているかだいたい推測して、社員は言った。

「パターンのひとつとして、うちが引き取るということもあります。データを初期化し、子会社に払い下げて二代目のマスターを待たせます。中古品ということでダイレクト社ブランドは外しますが、いくらか安価になりますので、それこそ二体目、三体目として買うお客様もいらっしゃいますね」

　「初期化」だの「中古品」だのという言葉がいささか引っかかったが、そこは彼の突っかかるべきところではなかった。

「ほかのパターンは」

「何ですって？」

「知り合いに安く売るとか、そういうこともあるんじゃないのか」

「ええ、ありますね」

　あっさりと社員は答えた。

「ジョバンニが……やたら、新作を推してたりしなかったか」

「はい？」

「だから。ボスに新しいのを買わせて、ヴァネッサを譲り受けようとしてる様子はなかったかってことだ」

「ああ……もしかして」

　社員はくすりと笑った。

「あなた方、〈ヴァネッサ〉を巡ってのライバル同士なんですか」

「笑いごとじゃねえ！」

　チェスは叫んだ。何も知らない可哀想な社員は目をしばたたいた。

「あいつ、ヴァネッサを」

　ヴァネッサを。

　そこで彼は言葉をとめた。

　ばらばらにするかもしれないなんて、何の根拠もない話だ。メイドから噂を聞いただけ。あれはメイドの思い込みかもしれない。ジョバンニにロイド・フェティシストの気質はありそうだが、本当にただ、ヴァネッサを所有したいというだけかも。

「〈ヴァネッサ〉をどうこうする権利は、彼女のマスターたるマリオット氏がお持ちです。売ってもらいたいのであれば、彼にお願いするしかないでしょう。うちが引き取ることになったら連絡がほしいと言うのであれば、応じますが」

　私にできるのはそれくらいですと社員は言った。

　チェスは黙って、差し出された名刺を受け取った。そこには、フレデリク・アジアートとあった。

「帰りますか。近くのステーションまででしたら、お送りしますよ」

　おそらくアジアートは、たとえ連絡をもらっても、チェスでは〈ヴァネッサ〉の購入が難しいと踏んだのだろう。気の毒な顔つきで若者を見て、益にもならない行為を申し出た。

　もごもごと礼を言ってチェスは、車に乗り込んだ。

　今度こそ、忘れてしまうべきだった。

　だが、そんな理性の声は彼に届かなかった。

　人は誰でも、冷静さを失ってしまうものなのだ。

　恋の、前には。