クレイフィザ・スタイル ―ヴァネッサ―

第9話 間違っても逆らうな

「ミスタ・チェス」

　彼女は再び、彼を呼んだ。そして彼に近寄ると、彼の右手を取った。

「え」

　チェスは焦った。

「汚れがお顔についてしまいました。お拭きいたしましょうか？」

「うえっ、い、いいよ、そんなの！」

　慌てて彼は左手を振り、右手を引いた。

「――驚いた」

「はい？」

「機械なのに……手もあったかいんだ」

「機械だからこそです。エンジンの熱は冷却しますが、燃料電池も発熱いたしますから」

「そ、そっか……」

　よく判らなかったが、そういうものなのだなと彼は思った。

「あちらに支度をしてあります。どうぞご休憩ください」

　ヴァネッサはまた言った。有難う、とチェスは返した。彼女は美しい微笑みを浮かべた。

　そんなことが、何日か置きにあった。あるときチェスはヴァネッサを引き止めることに成功し、休憩時間にお喋りをした。

　庭の片隅で。シートを敷いて。それはまるで、幸せなピクニック。

　デートと言うには親方が――正直なところ――邪魔だったが、彼はリンツェロイドと話をするなど馬鹿らしいとでも思うらしく、話に参加はしてこなかった。

　何を話した訳でもない。ろくに中身のない、世間話だった。

　リンツェロイドは上手に返事をした。話を展開させることもあった。チェスには、ヴァネッサがロイドだなどとはとても思えなかった。だが同時に、ヴァネッサや親方が彼に嘘をつく必要などないと判っていた。

　それに、この、完璧なる美しさ。

　作られたもの、だからこそ。

「〈ヴァネッサ〉。そこで何をしている」

　冷たい声が彼女を呼んだ。リンツェロイドは立ち上がって振り返った。

「ジョバンニ様」

　言って、彼女は深々と礼をした。親方も慌てたように立ち上がり、それを見てチェスも倣った。

「本日は、テオがお休みをいただいておりますので、わたくしが代わりに彼らのティータイムを整えました」

「何だと？　誰に言われた」

　鋭く尋ねたのは、二十代半ばから後半と見える男だった。その声音と、銀色の髪と青い目が、冷酷な雰囲気を思わせた。

「テオに頼まれました」

「あのメイドめ。〈ヴァネッサ〉にさせることではない」

　細い眼鏡の奥の瞳を光らせて、ジョバンニと呼ばれた男は舌打ちした。

「マリオット様にお話しする。あれはクビだ」

　〈ヴァネッサ〉は何も言わなかった。

「こっちにこい。お前のような高級リンツェロイドが地べたに座るなど、みっともない」

「申し訳ありません」

　彼女は丁寧に謝った。チェスは何だかむっとした。

「何だよ。地面に座っちゃいけないのかよ。シート敷いてんだし、別に汚くないだろ」

　若者の反発に、ジョバンニは彼を一瞥した。だが青年は「反応を返す価値もない」とばかりに何も言わず、表情ひとつ変えず、〈ヴァネッサ〉に手を差し伸べただけだった。

「――おい」

「よせ、チェス。申し訳ない、ジョバンニ様。こいつ、新参なもんで」

　へこへこと親方が頭を下げた。

「ほら、お前も謝れ」

「何で俺が」

　やはりチェスは反発したが、やはりジョバンニは気にもとめなかった。男はそのまま、美しきロイドの手を取って庭をあとにした。

「こらチェス。あの方をどなただと思っているんだ」

　親方の叱責がやってきた。

「知らないよ。誰だよ」

「マリオット・ファミリーのシステム構築から運用まで一手に任されている人物で、情報将軍と言われてる。二十五番街区をあっという間にレーガー・ファミリーから奪ったのは、ジョバンニ様の情報力がものを言ったとか」

「何だよそれ」

　意味が判らないとチェスは正直に言った。

「つまりな。ものすごく頭が良くて、力を持ってる人だということだ。間違っても逆らうなよ。〈ヴァネッサ〉と遊びたくてももう我慢するんだ」

「遊ぶだなんて、子供じゃあるまいし」

　チェスは手を振った。

「……別に。きれいな子と話すのは楽しかったけど。危ない人を怒らせてまで機械とお喋りなんか」

　ぼそぼそとチェスは言った。それならいいが、と親方は呟いた。

　その翌日であった。休憩をと彼らを呼んだのはいつもと違うメイドで、〈ヴァネッサ〉ではなかった。

「あれ」

　チェスはまばたきをした。

「いつもの人は？」

「お暇をいただきました」

　メイドは答えた。

「それってさ」

　つい、チェスは尋ねた。

「眼鏡男がクビにした、ってこと？」

　メイドが目を見開いたのは「眼鏡男」との呼称のせいか、はたまたチェスがそれを知っていることに驚いたせいか。

「……はい、その通りです」

　声をひそめてメイドは答えた。