クレイフィザ・スタイル ―ヴァネッサ―

第8話 〈ヴァネッサ〉

　チェスが初めて〈ヴァネッサ〉を見たのは、二ヶ月前のことだった。

　仕事で訪れたその家に、ダイレクト社の超高級リンツェロイドがある、という話は聞いていた。彼は本物のリンツェロイドを見たことがなかったが、どういうものかということだけは知っていた。

　しかし、判らなかった。

　〈ヴァネッサ〉は人間としか見えなかった。

　とても美しい少女だとしか。

　彼はてっきりその家の娘だと思って、軽く頭を下げた。その彼に、彼女は微笑みかけたのだ。

　心臓が、とまるかと思った。

　きらきらと輝く、細い金の髪。雪のように白い肌。エメラルドのような、緑の瞳。

　彼女はとても、美しかった。

　チェスは口をぱかっと開け、馬鹿みたいな顔つきでヴァネッサの微笑みを見つめていた。

「何してる、チェス、こっちだ」

「あ、あ……うん」

　慌てて彼は、雇い主に従った。

「見た？　親方（ボス）。あの子、すっごい、美人」

「何だって？　ああ、〈ヴァネッサ〉か。確かに美人だがあれは」

　リンツェロイドだと、そう聞いた。

　初めはからかわれているのだと思った。リンツェロイドが人間にそっくりだと言っても、ニューエイジロイドよりは人間っぽいという程度と考えていたからだ。

「俺も最初は驚いたさ。映像なんかじゃ見たことあったが、本物を近くで見たのは〈ヴァネッサ〉が初めてだったからな。何でも、ダイレクト社製品らしい。きっと、普通のリンツェロイドよりもずっとすごいんだろう」

　彼のボスもあまり詳しいことは知らず、中途半端な知識で適当なことを語った。

　チェスは振り返ると、もう一度〈ヴァネッサ〉を見た。

　リンツェロイドは、訪問者たちを見送るようにその場に佇んだままでいた。

（ああ、そうだな）

　チェスは思った。

（あんなにきれいなのは、作り物だからなんだ）

　その考えは、とても納得のいくものだった。

　それから数日。

　チェスの仕事は、その家の庭を手入れすることだった。

　さまざまなことが機械化された昨今でも、人間の「センス」はなかなかプログラムにならない。デザイナーが手がけるヴァーチャル庭園も存在するものの、金持ちは「本物」を欲しがった。

　ただの剪定ならば専用のニューエイジロイドでも可能だが、「美しく」「趣のあるように」というのは難しい。「昨年の春と完全に同じ状態に」というのであればともかく、「印象が違うようにしてくれ」などという依頼には人間の出番だ。

　もっとも、チェスのやることは「ニューエイジロイドでもできること」だ。親方の指示に従って花を植えたり、形を整えたり、肥料をまいたりするだけ。まだ見習いの彼にできるのは、それくらいだった。

　チェスはちらちらと、家を眺めた。

　その家にはたくさんの人間が出入りしていた。

　スーツを着た立派そうな人物もいれば、柄の悪いのもいた。何人かが銃を手にして談笑しているのも見かけた。

　ここがどういう家なのかチェスはあらかじめ聞かされていたから、そんなには驚かなかった。

　二十五番街区の覇権争いに打ち勝った、マリオット・ファミリーのボスの邸宅だ。

　親方は以前からマリオットの仕事を請け負っているとかで、マリオットも普段は優しい人だと聞いていた。おかげで特に怖がることもなく、チェスは仕事に励んでいた。

　と言うより――。

　ほかに気になることがあった。

　〈ヴァネッサ〉。

　あの美しきリンツェロイドをまた見ることができないだろうか。

　彼はそんなことを考えて、ちらちらと家をのぞき見ていたのだ。

　その機会は、やがてやってきた。

「――ご苦労様です」

　チェスの心臓はどかんと音を立て、彼は慌てて立ち上がった。

　それは、かの〈ヴァネッサ〉はこんな声を出すのではないかと、彼が想像した通りの声音だったからだ。

「ミスタ・ガーデナー。紅茶の支度が整いました。ご休憩をどうぞ」

「う……あ、え、えっと」

　若者はしどろもどろになりながら、土で汚れた両手を前掛けで拭いた。

　休憩時間はいつも提供されるが、これまでは年嵩の、「おばちゃん」という雰囲気のメイドが彼に声をかけてきたのだ。

　まさか、〈ヴァネッサ〉がくるなんて、思いもしなかった。

「しゃ、喋るんだ」

　思わず、彼は言っていた。ヴァネッサはやわらかく微笑んだ。

「わたくしですか？　はい、トークレベルは５に設定されています。申し遅れました。私は〈ヴァネッサ〉と申します」

「あ、俺、チェ、チェス」

　彼は名乗った。誰かが聞いていれば、笑っただろう。リンツェロイドに名乗り返すなんて、と。

「ミスタ・チェス」

　リンツェロイドは微笑んだ。

「ご丁寧に、有難うございます。データベースに登録いたしました」

「本当に……」

　チェスは、汚れを拭き切れていない右手を額に当てた。

「ロイド、なんだ」

「はい」

　答えて〈ヴァネッサ〉は数字や記号の並んだ手首を示した。それから爪のない指先を。

　人と違うのは、そこだけ。

　いや――。

　あまりにも美しい、その姿。