クレイフィザ・スタイル ―ヴァネッサ―

第7話 とても面白いじゃないか

「それは、また」

　クリエイターは顔をしかめた。

「おかしいだろ？　そんなの。異常だよな？」

「確かに、異常性癖と言ってよさそうだね。もっとも、人間をそうするよりはましかもしれないけれど」

「ば、ばらばら」

　トールはいささか引きつっていた。

「ねえ、マスター！　だから言ったじゃないですか。この界隈は怖いんですよ！」

「知っているよ、そんなことは。だから私は君に、店で待っているように言ったじゃないか」

「マスターをひとりで危ないとこになんかやれません！」

「そう言い張るから、連れてきたんだ。さらわれないようにしてね、トール」

　冗談めかしてマスターは言ったが、トールは笑わなかった。

「大丈夫だよ。普通に歩いていればいきなり身ぐるみはがれることもないさ。〈アリス〉はこの辺の女神でもあるから、彼女の『医者』だと言えばまず問題ないだろうという目論見もあってね」

「それは目論見と言うよりただの楽観です、マスター」

「手厳しいねえ」

　トールの主人（マスター）は苦笑した。

「しかし、そのミスタ・ジョバンニとは話をしてみたいものだね」

　彼は言い、トールは目を白黒させた。

「な、何言うんです、マスター。そんな、危なそうな人物と話だなんて」

「興味が湧くよ。いったい何を思ってそんなことをするのか」

「異常性欲者だと言ったじゃないか、あんた自身が」

　チェスは顔をしかめた。

「性癖とは言ったが、性欲とは言っていないよ」

　〈クレイフィザ〉店主は訂正した。

「破壊衝動かもしれないし、知識欲かもしれない。もっとも、どんな理由であれ、ばらばらにされてはたまらないけれどね。クリエイターもオーナーも……」

　肩をすくめて彼は続けた。

「ロイド自身も」

　少しだけ、沈黙が下りた。

「言っとくが、ジョバンニはジャンク街の人間じゃないぞ。……俺が勝手に、こっちに逃げてきただけだから」

　それからチェスは呟くように言った。

「ああ、そうなのか。それじゃこの辺の治安の悪さとは関係がない。安心していいよ、トール」

「大して、できません」

　助手はもっともな言葉を返した。

「君たちを追っているのがそのジョバンニなのかい」

「あいつはそんなことで走り回ったりしない。連絡を待って近くにはいるかもしれないけど、追ってきてるのはほかの手下たちさ」

「手下」

　男はくすっと笑った。

「ミスタ・ルロイが大げさに言っているのかと思ったが、本当にマフィアの類に追われているのか」

「マスター。笑うところじゃないです」

　助手が指摘した。

「私はあまり詳しくないんだが、この辺は誰の縄張りなの？　いや、誰でもいいんだけれど、〈ヴァネッサ〉の所有者はマフィアのボスだったりするのかい」

「それは……」

　チェスは躊躇った。

「その……」

「マスター。そんな話なら、もう手を引いた方がいいですよ。帰りましょう、ね？」

「怖いの？　トール」

「怖いに決まってます。マスターは怖くないんですか」

「暴力は嫌だねえ。殴られたり撃たれたりされたくはないね」

「されたい人も、普通いません」

「もっともだ。じゃあ気の毒だけれどこれで」

　〈クレイフィザ〉店主はにっこりとした。

「と言うと思う？」

「思いません。言ってくれたらなあとは思いますけど」

「危険な連中に追われる若者と、彼が守る、意図的に動力を絶たれたリンツェロイド。それもダイレクト製品。とても面白いじゃないか？」

　ちっとも、と助手は呟いた。主人は笑った。若者は――。

「いくら、かかる」

「うん？」

「いつまでもヴァネッサを抱きかかえて逃げるのは難しい。何より、目立つから」

「確かにね」

「だから、彼女に動いてもらって、それから……」

「手に手を取って逃避行？」

「馬鹿にするのか」

「いいや、チェス」

　彼は首を振った。

「しないとも」

「いまは手持ちがないが、動けるようになれば当てがある。払えるから」

　チェスは、床に膝を着いた。

「ヴァネッサを動けるようにしてくれ。頼む」

「ちょ、ちょっと、そんなことしないでください」

　慌てるのはトールだ。

「僕は勝手なことを言いましたけど、マスターはもっと勝手なこと言ってますから。そんなふうに頭を下げなくても、お話は聞きます」

「引き受けて、もらえるのか」

　彼らを見上げてチェスは尋ねた。

「これ以上の電力の使用は、ミスタ・ルロイに許可をもらわらないとね。使用量の不自然な増加には調査が入ることもあるから」

　まず、クリエイターはそう言った。

「それから充電と各種チェック。一部設定の変更。手間としては、そうだね、百クーラン程度の仕事かな」

「け、けっこう取るんだな」

　チェスは少し怯んだ。払えない金額ではないが、数十程度で済むかと思ったのだ。彼の感想に、店主はにっこりした。

「驚くところじゃないよ。口止め料としてあと五百はもらおうと思っているから」

「なっ」

　チェスはぱかっと口を開けた。

「ご、五百!?」

「本来の料金と足して六百でいいよ」

「マスター、何てこと言うんですかっ」

　助手まで非難するような叫び声を上げた。

「君だって危ないと言ったじゃないか、トール」

「それとこれとは違うじゃありませんかっ。慈善事業されると困るから適正料金は請求していただきますが、脅迫なんてもってのほかですっ」

「脅迫だなんて。人聞きの悪い。それに、とんでもない高額だというほどでもないだろう。ダイレクト社にメンテを頼んだら一千じゃ済まないはずだ」

　あくまでも笑みを浮かべて、店主は語った。

「どうしますか？　ミスタ・チェス」