ＪＳと、エッチ

第29話 緊縛

　そろそろ客が訪れ始める頃合だった。リンは赤猫亭の一番人気だが、それだけに「来る者拒まず」では体がいくつあっても足りない。相手をするのは予約客のみで、今夜の務めが入っているのはもっと遅い時間だ。

　だが娼婦であるのと同時に、リンはこの宿の主でもある。訪れる人はなるべく自ら出迎えたい。愛想を振りまくのは商売の基本だし、客筋の良し悪しを見定めるためにも重要なことだ。

　薄い下着を身に付けただけの格好で鏡台の前に座り、化粧をする。掛ける手間は多くない。この仕事にしてはかなり薄めの方だろう。

　白粉をはたき、頬と唇に紅を差す。眉を作るための筆を取る。

「リン」

　唐突に扉が開き、断りも抜きに入ってこられたことにいくらか驚きはしたものの、リンは恐れも慌てもしなかった。芯の通った力強い声も、彼女の名を呼ぶ時の甘くはないがどこか洗練された響きも、今最も馴染みのある男のものだ。

「リン、ミアはいるか。それとサヤは……」

　彼には珍しい性急な調子に、リンは逆にあえてゆっくりと振り返る。

「なあによ、どうしたの？　ずいぶんがっついてるじゃない。まさかあたしからあの子達に乗り換えようってつもり？」

　もちろんただの冗談だ。彼の好みなら知っている。エッチはリンに苦笑さえ返さず、ごつごつと床を踏み鳴らしながら傍らに歩み寄った。

「あと十年経ったら考えてもいいが、そんなには待ってられないな。もしあいつらに何かあったら、お前だって少しは寝覚めが悪いだろうが」

　少しどころではない。リンは眉をひそめた。自分にとってこの宿にいる子達は全員家族に近い。

「ミアとサヤなら一緒に出掛けたらしいわ。どこへかは知らない」

「心当りは？」

「これといってないわね。あの二人がどうしたの？」

「まだ分らん。一つ確認するが、ミアをここに斡旋したのはドラギッチ商会の関係か？」

　リンは瞬きした。予想外の質問だったが、隠すことでもない。

「ええ、そうよ。あのお上品そうな館の人が、こっちの商売もするのかって少し驚いたんだけど。結局あの一回きりだったわね」

「だろうな。俺はミヒャエル氏の所へ行っている。もしミア達の居場所が分ったら、連絡を寄越してくれ」

　エッチは身を翻した。くちづけの一つも残していかない。去り際があっさりしているのはいつものことだが、今日は本当に急いでいるようだった。もちろんリンも無意味に引き止めはしない。

　ミアはどこか危うい感じがする。いつか厄介事を引き起こすかもしれない。

　それは以前から思っていたことだ。しかしリンは自分が今さほど心配していないことに気付いた。サヤが一緒にいるなら、きっと早まったことはさせないだろう。それにエッチも動いている。リンが認めた男だ。万事よろしく片付けるに決まっている。

「あたしはあたしで、できることはしておかなきゃね」

　寝転んでアハンウフン言ってるだけではこの商売は立ち行かない。噂や情報集めは娼館の主として当然の心得だ。リンは役に立ちそうなツテの一覧を頭の中に広げた。

　なんだかすごく嫌な夢を見ていた気がする。内容はうまく思い出せない。ただ不快な感覚だけが、今もなお生々しく続いている。

　息が苦しい。まるで首を絞められているみたいだ。早く逃げたい。でも逃げられない。寒い。冷気が肌に落ちて身が震える。

　せめて縮こまって自分を守ろうとする。だめだ。手も足も動かせない。力は入るのに、無理に動かそうとすると痛みがきりきりと体に食い込む。意地悪な誰かにきつく押さえつけられているせいだ。

　いや違う。誰かじゃない。

　――わたし、縛られてる？

「んんっ」

　不当な扱いに抗議したくても、くぐもった唸り声が洩れるばかりだ。言葉も自由にはならないらしい。

　だが意識はだいぶはっきりしてきた。そろりとまぶたを持ち上げる。苦労して頭をもたげ、自分がどうなっているのかを確かめる。

　軽く泣きたくなった。我ながら実に悲しい有様だ。全身を縄でぐるぐる巻きにされているうえに、その下は真っ裸である。荒い縄の感触が、柔肌をざらりとこする。いたいけな乙女になんという仕打ちをするのか。責任者出てこい。断固として待遇の改善を要求する。

「うーっ、うーっ」

　だが口にも縄を噛まされているせいで、文句をつけることはかなわない。今の自分にできるのは、ただ助けを待つことだけだ。

「サヤ？　気が付いたんだね……よかった」

　――え？　ミア？

　掠れ声が聞こえた方にどうにか瞳を向けると、火明かりにうつろう陰の奥から、ほっそりした少女の姿が現れた。

　確かにミアだ。惨めな格好の莢を見下ろして、色のない笑みを浮かべる。

「怒ってる？」

　莢の心を気遣うはずの言葉が、ひどくよそよそしく響く。答えを返せない莢はただ首を振った。たぶん怒ってはいない、と思う。だけど納得できるかどうかはまた別だ。

　ちゃんと説明してほしい。莢がぶつけた視線の意味を、ミアは読み取ったようだった。自嘲するようにふっと小さく息が洩れる。

「父親がね、死んだの。ギュスターブ・ガリウスって奴」

　他人事みたいな口調のせいで一瞬聞き流しそうになって、だが誰のことか分った途端に身の奥が軋む。

　ギブと呼ばれていた人のことに違いない。樽のように太い体つきをした髭面の傭兵だ。ミルとその友達を殺そうとして、その場に駆けつけたエッチと戦いになったすえに斬られて死んだ。エッチが莢の言う通りにしたからそうなった。

「最低の人間だった。博打にのめり込んで、何回も大負けしたのにやめられなくて、そのせいで借金がいっぱいあった。死んでくれて清々したけど、借金までは消えなかった。全部あたしに残された。でももしサヤを連れて来たら、その分は減らしてやるって言われたの。だから、仕方ないよね」

　ミアの声がふいにじわりと湿った熱を帯びる。

「いいな。綺麗だよ、サヤ。殴られた傷痕なんて一つもない。男の人に犯されたこともないんだよね。これは、まだサヤだけのもの……」

「んっ」

　莢の身がびくんとよじれた。動きを拘束する縄の隙間から、ミアが指先を差し入れていた。痛くはない。ただ優しく撫でられているだけだ。なのに深い穴に落ちていくような恐さがあった。

「分るよね？　これから自分がどういう目に遭わされるのか。売られちゃうんだよ。サヤがかわいそうがってたあたしと、おんなじ立場になるの。嬉しい？　それともやっぱり嫌かな。あたしみたいにはなりたくない？」

　莢は何度も繰り返して首を振る。ミアの言葉のどれを否定しているのか、自分でも定かでなかった。