美化委員のお仕事！

集団感染

1-1

　放課後の生徒会室。室外では遠く、部活動に勤しむ生徒たちの声が学校を賑やかすかのように響き渡っていた。

　しかしこの場は相反して、息遣いさえ聞こえてしまいそうな程にしんと静まり返っている。

　頭の隅で規則正しい秒針のリズムを捉えながら、意識を思考の世界へとダイブさせた。

　とにもかくにも、どうしてこんなことになっているのだろうか。

　私の脳内は、現状にまったくついていけていない。

　先程、ドッペルゲンガーの正体を突き止めて。

　そうして、結果を報告するために訪ねた生徒会室の、相談者本人である狐崎会長を前にして。

　しかし、あろうことか倉科先輩は被害者である狐崎会長に対して、掃除を実行すると言い放ったのだ。

　それも、どうやら嘘や冗談などではないらしい。

　彼はいつもの掴みどころがない笑顔ではなく、珍しく真剣な眼差しを長い前髪の向こうから狐崎会長へと注いでいた。

　その視線を受けているほんわか美人は、気付いていて受け流しているのか。はたまた単に気付いていないだけなのか……普段の優しげな笑みを変わらずそっと浮かべていた。

　そうして小首を傾げつつ、上品に片手を頬へ添えている。

　風のない中、ふわりとボブが揺れた。

「倉科委員長。失礼ながらそれは、いったいどういうことなのでしょうか。確か、ドッペルゲンガーの件でお話があるとのことでしたけれど……」

「もちろん。ドッペルゲンガーのことで話があるのだよ、狐崎会長」

「……しかし今、聞き違いでなければ倉科委員長は『掃除』と仰っておられましたが」

「確かにそう言ったね」

「……。では、わたくしの認識違いでしょうか……美化委員の清掃対象には、人間も含まれていたように思うのですけれど」

　にこりと、微笑みを崩さずに問う狐崎会長。

　対する倉科先輩は、すっかりとその表情から笑みを消し去っていた。

　発する声音は、まるで氷のように冷たく、鋭い。

「その認識に相違はないよ。僕は狐崎会長。君を清掃対象だと判断した」

「わたくしが、美化委員の。倉科委員長の、清掃対象……そう、ですか……」

　まるで独り言のように呟いて、すっと伏し目がちになる狐崎会長。

　その声音から感情を読み取ることは、できなかった。

　私は口を挟むことはもちろん、息をすることすら許されていないような気になる。

　空気が重い……呼吸とは、こんなにも苦しいものだっただろうか。

「わたくしは、自身が被害者だと捉えておりましたが……しかし、そうではないということでしょうか」

「そうだね。君は確かに被害者だ。しかし、したたかでもある。君のような人が被害者であることに甘んずるとは思えない。まったく、恐ろしい人だよ。誰もが君の表の顔に騙されているのだからね。名女優という言葉は君にこそ相応しい。いや、ここは詐欺師と言うべきだろうか」

「詐欺師？　わたくしが？」

　目を丸くして驚く狐崎会長。

　苦笑を浮かべて、笑えない冗談を言われているとでも思っているのだろうか。

　くすくすと小さく肩を揺らしてさえいた。

「わたくしが詐欺師だと仰るなら、いったいどなたを騙したというのでしょう？　表の顔というのも申し訳ございませんが、わたくしには理解が及びません。倉科委員長。どうかこのわたくしにもわかるよう、教えてくださいますか？」

「あくまで白を切るつもりだね。そうくるとは思っていたよ」

　狐崎会長をまっすぐに見据えて、正面から対峙する倉科先輩。

　この様子の先輩を、私は以前にも見たことがある。猫田先生のイカサマを暴いた時のそれだ。

　先輩は今、狐崎会長に対して怒っているんだ。

「当初の依頼だが、ドッペルゲンガーは捕まえたよ。安心するといい。もう二度と現れないだろうからね」

「さすがは倉科委員長、白瀬副委員長です。迅速な対応、恐れ入ります」

「ドッペルゲンガーの正体が誰かまでは、言う必要などないだろう？　君にはもうわかっているのだからね」

「え？」

　どういうこと？　狐崎会長がドッペルゲンガーの正体を既に知っていた？

　私が思わず声を上げて驚いていると、にこり。狐崎会長が微笑みながら首を傾げた。

　その眉尻は下がっている。

「申し上げにくいのですが、倉科委員長は何か勘違いをされておられるのではないでしょうか。わたくしは、ドッペルゲンガーが超常現象であるのか、はたまたそっくりな方が存在しているのか……。そのことすら判然とせず悩んでおりました。そのため、お二方に相談をさせていただいたのです」

「いや、君は知っていた。この件に説明のつかない不可思議な現象など一切絡んでいないと」

「……何故、そのように断言することが可能なのでしょうか？」

「君の発言、行動……節々に違和感があった」

「わたくしの言動に、違和感……？」

　狐崎会長の声音に、困惑が混じる。私も同意見だ。違和感なんて、そんな場面などあっただろうか。

　じっと倉科先輩を見つめていると「まず」と言って、彼は人差し指をすっと立てた。

「一つ目。何故、この件を怪異調査同好会にではなく、美化委員へ相談したのか」

「そのことに関しましては、昨日お話させていただきましたが」

「フクロウちゃんに関わると、生徒会の役員たちを巻き込むから、だったかい？　よくわからないことを言うのだね。結局、昨日フクロウちゃんはここへ来たのだろう？　彼女が美化委員であることは有名なはずだけれどね」

　昨日、確かに神代先輩はこの生徒会室へ来たのだろう。

　本人が言っていたのだ。嘘を吐く人でもないし、間違いない。

　怪異調査同好会でなくとも、美化委員へ相談すれば、あのオカルト好きな神代先輩のことだ。遅かれ早かれ、ここへ辿り着くのは目に見えている。

　彼女と関わらずにいることは無理な話だと、誰もが予想できることだ。

　むしろ、今まで彼女にバレなかったことは奇跡と言っても大げさにはならない。

　それだけ神代先輩は、目敏（めざと）く、耳聡（みみざと）い。

「確かに、彼女は来られました。倉科委員長が疑問に思われるのも無理のないことでしょう。ですが、匿名で相談をさせていただきたかったという訳もありましたので……」

「確かに目安箱ならば、匿名で依頼が可能だね。しかし、これが二つ目だけれど、匿名にする必要はどこにあったのか理解ができなくてね」

　言いながら、立てていた指を二本に増やす倉科先輩。そのまま続けて言葉を発する。

「ドッペルゲンガーという、非日常的なワード。筆跡で判断できずとも、調べればすぐに君へと辿り着いただろう。そこで内密な話かと思ったのだけれど、そうではないと君は言う。では何故なのか。相談者が誰であるのかを突き止めないと、僕たちは話を聞くことも調査することもできなかったのだよ？　君ともあろう人が失念していたとは思えないね」

「あまり騒ぎ立てたくはありませんでしたので……美化委員の皆さんの目に触れる可能性があることを思うと、名乗ることに抵抗があったのです。お手間を取らせてしまったことは謝罪致します」

　すっと頭を下げる狐崎会長。

　行為を受けて手を下ろした倉科先輩は、彼女へ頭を上げるように言った。

「そのようなことで謝罪をしてもらう必要はない。止めてもらえるかな」

「……失礼致しました。では、重ね重ねの失礼を承知で伺わせていただきます。わたくしは、どのようなことに対する謝罪を求められているのでしょうか？」

「そうだね。君にそのつもりがあるのなら、ドッペルゲンガーに対して、かな」

「ドッペルゲンガーに、謝罪？」

　さすがの狐崎会長も驚き、その顔から笑みを消していた。

　無理もない。迷惑を被った、その原因であるドッペルゲンガーからの謝罪でなく、被害者であるはずの狐崎会長こそが謝れと言われたのだから。

「君には、ドッペルゲンガーが人間だとわかっていた。だから昨日、目撃以来現れていないドッペルゲンガーに対して『このまま大人しく過ごしていてもらえるとありがたい』と言えたのだろう？　これが三つ目だ。この発言を、とてもおかしいと思うのは僕だけかい？　超常現象かもしれないものに対して、『現れる』や『消える』ではなく、『大人しく』？　理由があるのならば、教えてもらえるだろうか」

「それは……」

　言い淀む会長。倉科先輩は更に畳みかける。

「それだけではない。先程、ここへ僕たちが訪れた時もそうだった。君は『無事に件（くだん）の問題を解決したのか』と聞いた。超常現象を解決する力が僕たちにあると考えているのなら、それは買い被りすぎというものではないかい？　これで四つだね」

　指を四本立てて、倉科先輩の疑問点は留まることを知らない。

　曲げていたままの親指を伸ばして、「最後にもう一つ」と続けた。

「先程、ドッペルゲンガーを捕まえたと伝えた時のことだ。君は喜んだが、『捕らえた』という言葉に対して一切驚かなかったね。捕まえられる存在だと、人間だとわかっていたということなのだろう？　それだけではない。その人間が捕まえなければならないような相手、ならびに理由があることも知っていたのだよね？　そっくりな他人ならば捕まえる必要などないのだから」

　ついに狐崎会長は黙ってしまった。

　自身の左手首を、右手でぎゅっと掴んでいる。

「おや、黙ってしまったね。そろそろ言い訳が底をついたのかな？」

「……もし」

　挑発するように倉科先輩が俯き加減の狐崎会長へとセリフを吐く。

　すると、言葉を受けた会長は静かに口を開いた。

　その表情は普段の穏やかなものではなく、こちらを窺うような不服そうなものだった。

「もしも仮にそうだったとして。倉科委員長の仰る通り、わたくしにはドッペルゲンガーの正体が人間だとわかっていたとしましょう。その場合、何が問題になるのですか？　わたくしは被害者。困っていたのです。その犯人を捕まえるべく取った行動に、どのような問題点があるのでしょうか？」

　頬を引きつらせた狐崎会長の発言を受けて、倉科先輩はこれ見よがしに「はあーっ」と盛大に嘆息した。

　普段穏やかな会長も、まだ高校生。そんなあからさまな反応をされて、むっと険しい顔を倉科先輩へと向けている。