堕ちた致命者は正義の夢を塗り潰す

第9話 少女は清く痛々しい(1)

　フェノンティが連れてきたのは、年若い…少女と言っても差支えがない女性だった。

　聖オプノーティス王国の侯爵令嬢、シャノン。

　運悪く母に先立たれ、

　運悪く継母が妹を生み、

　運悪くその妹の金遣いが荒かった。

　さらにはそのわがままし放題の妹に、婚約者を奪われ、いわれのない罪で迫害され、惨たらしく死んでくれと言わんばかりに暗黒大陸に転送された。

「―――魔王陛下におかれましては…」

「いや、いい。堅苦しいのは止してくれ」

　謁見の間でカーテシーを披露して口上を始めたシャノンを、アルノーは止めた。

「御令嬢にはおそらく伝わっていないことだろう。魔王は先日代替わりした。余は先日即位した魔王…アルノー・ル・ペルソナという」

　アルノーが名乗った瞬間、シャノンは思わずと言ったようで口を押さえる。

　アルノー・ル・ペルソナは慈悲の枢機卿の名を人間世界に轟かせていた。まさか魔王に堕ちているとは思われないだろう。

「では、私も…改めまして、聖オプノーティス王国より参りました。シャノン・デ・レフィブレと申します。とは言いましても、聖オプノーティス王国から追放刑を受けまして…ぜひ、皆様にはシャノンと呼んでいただければと思います」

「つまり、御令嬢はただの【シャノン】で居たい、ということかな？」

　アルノーの質問に、そばに控えていたイリーナは瞠目した。

　アルノーは生国に居た頃、貴族然とした女性をずっとあしらい続けていたので、シャノンに興味を示したのが意外だったからだ。

「…そう、ですね……私の母が亡くなってから嫁いできた、ファルパレス侯爵夫人の行動は目に余るようになりました。妹のフィーネも、甘やかされて育って……私は、育てていただいた恩義はありますが、あの家に未練はありません。ですから、私はファルパレス侯爵令嬢に戻るつもりもありませんし、人の世に戻ることもないでしょう」

　目を伏せて言うシャノンに、今度はフェノンティとバルバトスが瞠目した。

　この令嬢、魔族になってもいいからここにいると言っているようなものだ、と。普通は嫌がるだろう。魔素が死体に満ちて魔族に堕ちる時には体が作り変えられる。直前に多く倒した存在の魔力を吸って、イリーナのようにその一族のひとつに成り代わることもあるが、おおよそ何になるかなどわからない。

「――私、怒っておりますの」

　背筋を伸ばしたシャノンは一言告げた。

「怒る」

　それに鸚鵡（オウム）返しをするアルノーに、シャノンは頷く。

「今までたくさん我慢してまいりましたわ。服も、食事も。父の無聊（ぶりょう）を慰め、継母（はは）の心を満たすように。ずっと、ずっと」

　シャノンの口はするすると滑る。魔族の国で、魔力の発生源である魔王がいる玉座の目の前。それは人族にとっては酸欠…頭がぼうっとする空間でしかない。

「―――もう我慢なんてしたくありませんの」

「…強欲なことだ」

　パチリ、フィンガースナップをしてアルノーが咎めるように言葉を放つ。

　その瞬間、ハッとしたようにシャノンは口をつぐんだ。

「ここは魔素が満ちた部屋。法力素にしかなじみのない、完全な人族の御令嬢がいるとだな。息が詰まって、思ってもみない深層にある欲が出る…御令嬢用に多少は息がしやすい部屋を用意した。そちらに移動するといい」

　苦笑いしたアルノーが謁見の間から退出するのを、シャノンはぼぅっと見つめていた。