ある国の平凡な戦い

第1話

　ある国に平凡な人がいた。

　平凡な人は平凡だった。なんだかぽやっとしている人で、得意なことは特になく、苦手なことはそこそこあり、鼻の頭にそばかすがあった。人付き合いは上手でも下手でもなく、賢いかというとそうでもない。

　平凡な日々を過ごしていた。

　その国に魔王がやって来た。突然だった。

　魔王は数々の魔法を使いこなす達人で、国王をカナリアに変えて、鳥かごに閉じ込めてしまった。そして王女をむりやり自分の妻に迎えてしまった。

　魔王を倒そうと、勇気ある者たちが次々と城に乗り込んでいったが、誰一人帰ってこなかった。

　平凡な人はあまり勇気がない。魔王を倒すなんて恐ろしかった。

　しかし飼っている牛の乳を城に納めに行かなければならず、仕方なく腰を上げた。

「牛の乳を納めにまいりました」

　平凡な人は雄牛に荷車をひかせ、牛乳がなみなみと入った樽をいくつか運んで門前までやって来た。門番は平凡な人を気の毒そうに見る。城に入ったが最後、帰ってこられないからだ。

　門番に通され、平凡な人は恐る恐る城内に足を踏み入れた。しんと静まり返った城の中。いつもの場所に牛乳の樽を置き、帰ろうと背を向けた、ちょうどその時。

「誰だお前は」

　大きな大きな体のドラゴンが、鼻から火を噴きながら姿を現した。

「名乗るほどの者ではございません」

　平凡な人は怯えて返す。

　雄牛は驚いてモウと鳴く。

　ドラゴンは自分の偉大な姿に恐れをなした一人と一頭に、とても満足した様子で口を開いた。

「私は魔王だ。魔法でドラゴンの姿になっている。私に逆らったら、お前たちを丸焼きにしてやる」

　平凡な人は震え上がった。早く帰りたい一心で、こう言った。

「牛乳を届ける用事は終わりました。これ以上お城に居座っては失礼なので、私たちは退かせていただきます」

　ドラゴンはつまらなそうな顔になった。自分に歯向かうつもりのない人を初めて見たのだろう。

「よかろう」

　ドラゴンの一言で、平凡な人と雄牛は、城の門を潜って帰ることが許された。

　街は大騒ぎだ。城に向かった者が、初めて帰ってきたからだ。平凡な人は労われ、祝われた。

　翌日、平凡な人は、酒屋の代わりに酒を納めに行ってほしいと頼まれた。もちろん断りたかったが、酒屋の怖がりようを気の毒に思ってしまった平凡な人は、結局押し切られた。

　門を潜る。

「今度は何の用だ」

　一つ目の巨人に化けた魔王が睨みつけるのに身を縮ませながら、平凡な人が答えた。

「酒屋の代わりに酒を納めにまいりました」

　巨人は酒樽を片手で鷲掴みにすると、ガボンガボンと中身を一気に飲み干した。

「うまい。明日はもっと大きな樽で持ってこい」

　平凡な人は帰された。

　街はやはり大騒ぎだ。平凡な人が二度も無事だったからだ。明日は大きな樽で酒を持ってくるように言われたと伝えると、賢い人がふむ、と声を上げた。

「大きな樽は、作るのに五日かかる。それまでは普通の樽をめいっぱいで我慢してもらおう」

　翌日、平凡な人は樽をめいっぱい荷車に積んで城に向かった。

　酒の匂いがほのかに残る大きな獅子が現れて、平凡な人に言う。

「酒は持ってきたか」

「大きな樽は、作るのに五日かかります。それまでは普通の樽をめいっぱいで許していただけませんか」

「よかろう」

　獅子はそう言うと、ガボンガボンと樽の中身を一気に飲み干した。

　平凡な人は帰された。

　次の日も、その次の日も、ある国の城下町では酒がかき集められ、平凡な人が城に運ぶことが繰り返された。

　ある時は大蛇、ある時は凶暴なミノタウロスに化けた魔王は、だんだんと酒の匂いを濃くさせながら、ガボンガボンと樽の中身を一気に飲み干した。

　そして五日目。

　ようやく大きな樽が完成した。

　賢い人は言った。

「この大きな樽の中に傭兵を詰めて行こう。魔王は酒浸りになっている。今なら倒せるかもしれない」

　平凡な人は、ぽやっとした様子で言った。

「魔王がなぜこの国を襲ったのかも分からないのに、問答無用で倒してしまうのはどうなんだろうか」

「そう言うのなら、事情を聞いてこい」

　平凡な人は、少しの酒を荷車に載せ、雄牛とともに城に行かされるのだった。

「……何の用だ、酒か、酒だな」

　顔色の悪いドラゴンが、鼻から黒い煙をブスブスと立ち上らせながら、平凡な人を見下ろしていた。

「毎日酒を浴びるように呑んでいたから、具合が悪くなったんですね」

　平凡な人は言った。

「酒以外の水分を取りましょう。何かないかな……樽いっぱいの水、お茶、牛乳……」

「牛乳だ！」

　平凡な人の言葉を遮るように、顔色の悪いドラゴンが叫ぶ。そうして、平凡な人が最初に持ち込んだ牛乳の樽を鷲掴みにして、ガボンガボンと中身を一気に飲み干した。

「ううっ」

　顔色が更に悪くなった。

　七日ほど前に納めて、それきり放っておいた牛乳だ。腐っていた。ドラゴンはみるみるうちにヒゲの長い老人へと姿を変えて、城のお手洗いに飛び込んだ。

　老人は何度も何度も吐いて、どんどん弱っていった。魔法の力も弱まって、国王はカナリアから人間の姿へ戻ったし、老人は二度と化けられなくなった。

「どうしてこの国を襲ったのです」

　平凡な人は老人に尋ねる。

「私は、昔、この国と戦って敗れた国に住んでいた者だ。この国に一矢報いることで、故郷の溜飲を下げてやりたかった」

　国王が老人の首をはねて罰しようとしたが、平凡な人は弱ってしまった老人を気の毒に思い、それを止めたのだった。

「たった一人で仕返しに来るなんて勇敢な人じゃありませんか。平凡な私にはとてもできない」

「だから許せと言うのか」

　国王の言葉に、平凡な人は首を横に振る。

「ひどいことをしたのは事実です。なので、雄牛と荷車を与えて、国の外に出ていってもらうことにしましょう」

　国王は了承した。

　こうして、魔王だった者は人知れず姿を消した。街の人々は平凡な人が魔王を打ち倒したのだと勘違いをして、盛大に祝った。

　後日、平凡な人は城に呼ばれた。

　国を助けてくれた礼にと、王女と結婚できることになったのだ。

　国王の前で、平凡な人は言う。

「王女さまにも人を選ぶ権利があるので」

　平凡な人は平凡だった。なんだかぽやっとしている人で、得意なことは特になく、苦手なことはそこそこあり、鼻の頭にそばかすがあった。人付き合いは上手でも下手でもなく、賢いかというとそうでもない。

　そんな自分がこの国の王女と結婚したら、政が立ち行かなくなることくらいは分かっていた。

　平凡な人は、今日も牛乳を城に納める。

　平凡な日々を過ごしていた。

【終わり】