シンデレラ

シンデレラー中

　シンデレラを乗せた馬は彼女の逸（はや）る気持ちを察したように、風のような速さで駆けます。そしてあれよあれよというまに、シンデレラは遠い国のお城へと到着しました。

　会場へ駆け足で急ぐシンデレラ。各国からやってきた参加者は、彼女の美しさにただ見惚（みと）れるばかりです。

　継母たちはシンデレラがこの会場にいることやどこであんなドレスを拵（こしら）えたのかという疑問も忘れて、呆然とするだけでした。

　ダンスホールの真ん中、王子様はやってきたシンデレラの姿を見て、一目惚れしてしまいます。

「見目麗しきお嬢様。僕でよければ、ぜひ一緒に踊（おど）ってくださいませんか？」

　シンデレラは王子の手を取ります。かくしてシンデレラは、人生で最も彩（いろど）りに満ちた夜を過ごしたのでした。

　☆　　☆

　やがて12時を告げる鐘（かね）が鳴り響きました。舞踏会が終わる合図です。

　王子と再び会う約束をしたシンデレラは、お城の階段をタッタッタと駆け下りました。継母たちにいびられないように、家事をしなければならないからです。

　コツコツとガラスの靴（くつ）を鳴らして、カボチャの馬車に乗ります。後（うし）ろ髪（がみ）を引かれる思いでしたが、そのまま帰宅するよう馬に伝えると、行きと同じ速さで家へと帰りました。

　馬車の中でシンデレラは、夢のようなあのひと時を顧（かえり）みました。そして、あの魔法使いに感謝の気持ちを、何度も何度も想いました。

　☆　　☆

「シンデレラ！　シンデレラはいらっしゃって！？」

　昨夜、慣れない舞踏のせいで疲（つか）れていたシンデレラは、明日の家事の準備もそこそこに眠ってしまいました。翌朝、一番上の義姉（あね）の声で、シンデレラはいつもより遅くに起こされました。

「あら、もうこんな時間！」

　シンデレラは寝ぐせも直さずに、義姉（あね）のもとへ向かいます。

「ごめんなさいお義姉様、すぐに朝食の準備を」

「そんなことはいいのよ！　それより、お母様が……」

　見ると、玄関の近くで継母が倒（たお）れているではありませんか。

　義姉（あね）に事情を聴くと、二番目の義姉は一枚の紙をシンデレラに渡しました。

　そこに書かれていたのは、遠い国の王子様が、流行り病で亡（な）くなってしまったという旨（むね）の訃報（ふほう）でした。

　そう、昨晩シンデレラと一緒に踊りあかしていた、あの王子様です。

「きっとお継母様はそのショックで、気を悪くしてしまったのね」

　シンデレラは義姉たちに手伝ってもらいながら、継母を寝かせます。それから日々家事に奔走（ほんそう）していた経験から、テキパキと薬を調合し、継母に飲ませました。

　それからは義姉たちも遊（あそ）び惚（ほう）けることはなくなり、シンデレラと一緒に継母の看病につきっきりになりました。けれど王子様の訃報（ふほう）はよほど心身に応えたのか、継母の体は段々と細く、声もしわがれていきました。

　ある日、継母はシンデレラたちを呼びつけました。そして義姉二人に対して、ガサガサとした声で言いました。

「お前たち。私が死んでしまった後は、私の知り合いの下へ行きなさい。そこでいい人に出会って、幸せに暮らすんだよ」

　継母は震（ふる）える線で書かれた紹介状を義姉たちに渡します。

　そして、シンデレラに優（やさ）しく微笑みかけました。

「ごめんね、お前にしてやれることは何も無いんだ。でも、今まで酷（ひど）いことを苦しい扱（あつか）いをさせてきたのに、お前は毎日看病してくれて……ありがとう。これからは重荷（おもに）がなくなると思って、自由に生きてくれ」

　シンデレラの目に玉のような涙（なみだ）が浮かんだのを見届けて、継母は微笑のまま動かなくなりました。

　☆　　☆

　手製の墓（はか）に継母を埋めた後、荷物をまとめて、義姉（あね）たちは家を後にしました。シンデレラは義姉たちが苦労しないようにと、馬車とガラスの靴（くつ）をそれぞれ渡しました。

　シンデレラはしばらくは畑を耕（たがや）し、一人分のご飯を作って、食べ終えると水浴びをして眠る、質素な生活を送っていました。

　だけど、一人ぼっちで生活する毎日に、シンデレラは底知れぬ悲しさを感じていました。シンデレラはいつの間にか、継母や義姉（あね）たちがいた日常を、家族として暮らしていた日常を懐（なつ）かしく思いかえしました。

　そうした日々を送るうち、家に郵便が来ました。

　家を離れた義姉（あね）たちが、流行り病で亡くなったそうなのです。

　その日はパンをかじりながら、嗚咽（おえつ）交じりにさめざめと泣きました。

　シンデレラは、遂（つい）に孤独の身となってしまったのです。

　魔法使いにかけてもらった魔法は未だ解けず、馬のたてがみは輝（かがや）いたままです。

　シンデレラはある日、庭に繋（つな）がれた馬に触りながら思いました。

「どうしてこの馬は、言葉にしなくても私の気持ちを理解してくれたのかしら？」

　それからシンデレラは、馬に色んな命令をしてみました。畑の野菜の中で、人参だけ食べてみせること。薪（たきぎ）用の枝を持ってきてもらうこと。手綱（たづな）を持たずに、山を一周して帰ってもらうこと。

　馬はいずれも難なくこなました。

　シンデレラの興味は膨（ふく）れ上がり、自分の衣服を元に変わった空色のドレスに注目しました。ドレスの糸はしっかりと編み込まれ、着なくなった今でも形を保（たも）っています。

「あら？」

　その時、シンデレラはある点に気付きました。

　シンデレラは馬のたてがみを注意深く眺（なが）めます。すると、馬のたてがみには細かい、何か白く輝（かがや）く粒があることに気付きました。他のも調べると、ドレスの装飾や糸の間にも、同様の輝く粒があるのです。

　シンデレラはたてがみから粒をこそぎ取りました。何かの病気かと思ったからです。

　ですが庭に埋（う）めようとした瞬間、こう考えました。

「この馬は魔法使いさんに魔法をかけてもらった馬よ。ひょっとしたら、この綺麗（きれい）な粒には、何か不思議な力があるのかしら」

　試しに畑のカボチャに撒（ま）いてみました。ですが、カボチャに変化はありません。

　次にシンデレラは、「カボチャを馬車にしてみましょう」と心の中で念じながら、輝く粒を畑に撒きます。

　すると、畑のカボチャは魔法使いが杖を振（ふ）るったのと同じように、みるみる丈夫な馬車へと早変わりしてしまいました。

　シンデレラが、魔法の意味を理解した瞬間でした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉