シンデレラ

シンデレラー上

　むかしむかしあるところに、美しい使用人の娘が家族と暮らしていました。彼女は意地悪な継母や二人の義姉（あね）に毎日ひどい仕打ちを受けていました。

　彼女は朝早くに起き、継母たちに朝食をこしらえるため釜戸（かまど）に薪（たきぎ）をくべ、灰まみれになってせっせと働いていました。継母たちはそんな彼女を「灰かぶり（シンデレラ）」と呼び、蔑（さげす）んでいました。

　ある日、シンデレラたちの元に舞踏会への招待状が届きました。遠い国の大きな城の王子様が、自分の妃（きさき）を探すために開いたのです。

　継母たちは王子の眼鏡に適（かな）おうと、華美な衣装や化粧で自分を飾（かざ）りました。そんな様子を見たシンデレラは、ぜひ舞踏会へ連れていってほしいと頼みました。

　ですがシンデレラの美しい容姿を密かに疎（うと）ましく思っていた継母たちは、彼女を舞踏会へ連れるどころか、いつも以上に忙（いそが）しい用事を押し付けると、とっとと迎えの馬車に乗り、お城へ向かってしまいました。

　☆　　☆

　数多の星が瞬（またた）く夜。家内の掃除をしつつ、シンデレラは一人の寂しさから、さめざめと泣きました。

　その時、彼女の眼の前にパッと誰かが現れたのです。

「あなたはだぁれ？」

　煌（きら）めくドレスを纏（まと）った女性は、微笑みながら答えます。

「私は魔法使いよ。おぉ可哀想（かわいそう）なシンデレラ、舞踏会に行けなくて悲しいのでしょう？」

　親身になって話を聴（き）く魔法使いに、シンデレラは心の内を全て話しました。魔法使いはただうんうんと頷（うなず）くと、パッと杖を取り出しました。

「貴方に魔法をかけてあげる。それで今から、王子様に会いに行きなさい」

　魔法使いが杖を振ると、野生のネズミは輝（かがや）くたてがみを持つ馬に、畑のカボチャは馬車に、そしてシンデレラが着ていたみすぼらしい服と靴は、誰もが羨（うらや）む水色のドレスとガラスの靴（くつ）に早変わりしました。

　それから魔法で変化したものに、杖で念入りに魔法をかけます。

「この魔法で、馬は思うだけで意のままに動くようになるわ」

　魔法使いは得意げにシンデレラへ語ります。

「さぁ、早く行ってらっしゃい。舞踏会は12時を過ぎたら終わってしまうから」

　生まれ変わったように美しくなったシンデレラは馬車の籠に乗ります。

「それと」

　魔法使いは少しだけ真剣になって、シンデレラに話しかけます。

「今は継母たちにいじめられて困っているのでしょう。けれど、見捨（みす）ててはいけないよ」

「あの、魔法使いさん」

　舞踏会へ向かう直前、シンデレラは空色のローブを纏（まと）った魔法使いに質問しました。

「どうして私へ、こんなに優（やさ）しくしてくださるの？」

　すると魔法使いはにっこりと笑って、ただ一言だけ答えました。

「そうすることが、私のためにもなるからよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈続く〉