TEENAGE STRUGGLE 其ノ肆

第10話 SLEEPING

───肆ノ国入国２日目。

闘技場にて行われる大会に出場することになった８人の戦士たちは、試合形式に乗っ取り２人１組の４ペアに分かれ、行動を共にしていた。

「・・・・」

神殿内の農園にて、祈りを捧げるマテナ。

その眼前には、オリーブの木が２本植えられていた。

「このオリーブは、私の親友がくれたものです」

オリーブの方を向いて手を合わせたまま、マテナが呟く。

「彼女の命日や決戦の前。彼女に報告したい出来事があった時は、こうしてこの場所を訪れるようにしているんです」

「・・そうでありんすか。届くと良いでありんすね」

マテナの背後から答えるのは、架純。

この度の大会にて、二人はペアとして出場することとなったのだった。

『TEENAGE STRUGGLE』決勝戦では、直接相対した架純とマテナ。

クジの結果この二人が組むことになったのは、神の悪戯に思えて仕方がなかった。

「オリーブの花言葉をご存知ですか」

振り返ったマテナが、架純に向けて問いかける。

「『平和』でありんすか？」

「ええ。その他にも『安らぎ』や『知恵』、『勝利』といった意味もあります」

頷き、マテナは言葉を続ける。

「肆ノ国の一部では、才を授かる転生の日に苗木をプレゼントする習わしがあります。パラスもこの習わしに倣ったはずですが、何故オリーブを選んだのか。私は疑問に思っていました」

架純は黙って耳を傾ける。

「きっと花言葉を知って選んだのだろう。そんなふうに思っていましたが、最近になって別の可能性を見つけたんです」

「何でありんす？」

「オリーブは違った品種を二本以上植えると、実がつきやすくなります。この二つの苗木に、パラスは自分と私の二人を重ねたのではないか。そんな風に考えるようになったのです」

事実、パラスが残したオリーブの苗木は２本であった。

妹のように慕っていたマテナと、この先も二人三脚で歩んでいきたい。

オリーブの苗木には、そんな想いが隠されていたのかもしれない。

「素敵な話でありんすね」

「ええ。実がつくのが楽しみです」

オリーブの木の手入れをしながら微笑むマテナに、架純も優しい笑みを浮かべた。

───同じく神殿の一室。

薄暗い部屋の中で、薄気味悪い笑みを浮かべる男が一人。

「今日も可愛いなあ。お前たち」

所狭しと並んだケージの中に在る存在。その多くが爬虫類である動物たちを眺め、ハテスは恍惚とした様で呟いた。

「・・・気持ち悪いあ〜る」

「何か言ったか」

「・・・何でもないえ〜る」

有無を言わせないハテスの妙な迫力に、みちるは諦めたように答えた。

みちるとハテス。この二人も、大会に出場することになった組み合わせであった。

「お前もこの可愛さが理解できない人種か。整ったモノに美しさが宿るように、そうでないモノには可愛らしさが在る。と、俺は思うんだがな」

ハテスの言葉に、みちるの両手に宿る「ある」と「える」は、揃って小首を傾げた。

「そういえば、架純が似たような事を言っていたあ〜る」

「主人が眠った後、伝言を預かったと言っていたえ〜る」

それは『TEENAGE STRUGGLE』決勝戦にて、みちるがハテスに敗れた際のこと。

みちるを心配してリング上に駆けつけた架純に、ハテスはこんな言伝を残していた。

"孤独は理想と現実を映す合わせ鏡。その奥に浮かぶ生と死は力強くも儚く、ゆえに美しい"

「そういえば、そんなことを言ったな。この世界には、整っていなくとも美しい。整っていないからこそ美しいモノもある、という話さ」

「える」と「ある」に続き、みちるも首を傾げる。

ケージの中の爬虫類は、眠そうに瞬きをしていた。

───こちらは神殿内に設けられた銭湯。

熱々のお湯が張られた湯船には、二人の大男が浸かっていた。

「どうだ。真昼間から風呂も悪くないだろ」

その内の一人。ポセイドゥンが、もう一人の男に向けて言う。

「・・・・・せやな」

その男。白地のタオルを頭に載せた平吉は、両目を瞑ったまま答えた。

彼らもまた、この度の大会で組むことになった二人である。

親睦を深めるという建前の元、ポセイドゥンの趣味である銭湯を愉しむ運びとなったのだった。

「にしても、ほんま水気が好きなんやな」

「肆ノ国に伝わる海神を才として宿してるくらいだからな。無意識の内に、遺伝子レベルで水を欲しているのかもしれない」

「海神、か。もしかすると、海千とも仲良うなれるかもしれへんな」

しゃべくり兄弟でお馴染み、海千矛道と海千盾昌の二人を思い浮かべる平吉。

「いや、アイツらは別か」と、平吉は直ぐに考えを改めた。

「ところで墨桜、だったか。あの黒箱の坊主は何をしている」

平吉の方を向き、ポセイドゥンが問いかける。

『TEENAGE STRUGGLE』決勝戦にて、壱ノ国代表としてポセイドゥンと相対したのは、墨桜京夜。

調査班には加わっていない、激闘を繰り広げた彼が今現在何をしているのか。ポセイドゥンは密かに気にかけていたのだ。

「さあな。あいつは不器用な男やから」

平吉は表情を変えずに答えた。

その言葉にポセイドゥンは暫し口を噤む。

訪れる束の間の沈黙。

それを破るように。ポセイドゥンは突然ガバッと立ち上がると、生まれたままの姿で仁王立ち。覚悟を決めた顔つきで、平吉の顔を真っ直ぐに見据えた。

「時に、軒坂。あの女とはどういう関係だ！」

「・・・はあ？」

突然の物言いに、平吉は呆けた声を漏らす。

「借倉架純のことだ。お前と彼女はデキているのか。そう問うている！」

「・・いやあ、そういう関係ではあらへんで」

「そうか！それは良いことを聞いた。漢の戦闘に妬み恨みは無しだぞ！いいな！！」

大声を上げ、水を滴らせながら。

大きな歩幅で湯船を出るポセイドゥン。

「今は、な・・・」

銭湯を後にする大きな背中を見送り、平吉は静かに目を閉じた。

「まさかこの二人で共闘する日が来るとはな」

「ああ。どうやら神は見ているらしい」

最後の組み合わせ。ペアを組み大会に参加することになった李空とセイの二人は、揃って肆ノ国の街中を闊歩していた。

肆ノ国の街並みは、整然としていた。

直線で引いたように整った街はどこか歪で、例えるなら血の通っていない面のようである。

「おっ！そこの兄ちゃん達！寄ってかないかい！」

と、活気のある声が李空とセイを呼び止めた。

その声の主。元気のあるおじさんの前には、潮の香りを漂わせる魚貝類が並んでいた。どうやら、魚屋の店主のようだ。

「どうする、セイ。魚は好きか？」

「好物だ」

「なら寄ってくか」

夕飯の買い出しも兼ねていた二人は、そのまま立ち寄ることにした。

「兄ちゃん達。運が良いねえ。今日は活きが良いのが入ってるよ！」

店主の話にすっかり魚の舌になった二人は、そのまま買って帰ることを決めた。

「毎度！」と袋詰めする店主が、そのまま舌を止めずに会話する。

「見ない顔だね。もしかして剣闘士さんかい？」

「はい。流れで参加することになりまして」

「そうかい、そうかい。それは頑張って貰わないとね！」

李空が答えると、店主は注文より多くの魚貝を詰め出した。

「ほい。サービスだよ！」

「良いんですか？」

「ああ。剣闘士さんには英気を養って貰わないとね」

気前の良い店主に礼を言い、李空が大量の袋を受け取る。

ふとセイの方に視線を向けると、彼は近くの建物に目を向けていた。

「なんだい。未来園が気になるのかい？」

店主が問いかける。

その建物には小さな子どもの姿が多く見られ、温かな空気が流れていた。

静かで凛とした街とは、明らかに一線を画している。

「なんですか。未来園って」

「未来園を知らないのかい。そうだねえ、一言で言うなら、子ども預かり施設だよ」

店主の話を聞きながら、未来園なる施設の方を眺める。

そこには、親と思われる人物が子どもを引き取っている様子があった。

「子どもを育てる為には働かなくちゃならないが、子どもを手放すのは国のタブー。リアルとモラルの板挟みだった状況を改善する為に、数年前にある若者が建設した施設がこれさ」

「・・その若者って、もしかしてセウズって名前ですか？」

「ああ、そうだよ。よく知ってるね」

店主の話を聞き、李空は目を細めた。

『TEENAGE STRUGGLE』にて、無敗を誇った絶対王者。

最高の舞台で手合わせして尚、うっすらとしか見せなかったセウズの内側に、初めて触れられた気がしたのだ。

「絶対王者セウズか。今は眠っているんだったか」

「ああ。目覚めてくれると百人力なんだけどな」

セイの言葉に李空は頷き、仲間が待つ神殿へと踵を返した。

───大会当日。

選手として出場する８人に、ノーヤとメテスを加えた計１０人は、決戦の地である闘技場を目指していた。

「いやあ、肆ノ国の海鮮もなかなか美味かったな」

「そうだろ。なんていったって、海神の住む国だからな」

平吉の言葉に、ポセイドゥンが反応を示す。

「いつもより断然美味しく感じた。ノーヤの調理スキルには惚れ惚れするな」

「光栄です」

ハテスの言葉に、ノーヤは頭を下げて応えた。

先日、意図せず大量の魚介を仕入れた李空とセイ。

これにより、一行は２日連続で魚料理を食べる羽目になったのだが、苦に感じる者はいなかった。

それは海鮮が新鮮であったことと、ノーヤの調理スキルがプロ並みであったからだろう。

「着きました」

マテナが言い、一行の足が止まる。

眼前には、遺憾なく存在を主張する闘技場があった。

大きな円を描く積み重なったレンガはその一部が欠け落ちており、重ねた歴史を語っている。

悠然と構えるその建物に、肆ノ国の民が次々と吸い込まれていく光景がそこにはあった。

「噂に聞いた通りの賑わいあ〜る」

「出店もたくさんえ〜る」

闘技場をぐるりと囲むように並ぶ出店には、早くも客が列をなしていた。

「あっちにトーナメント表が出てるみたいでありんすよ」

架純が声を上げ、一行は闘技場入口付近へと進む。

「これは綺麗にバラけたな」

そう感想を口にするのはセイ。

その言葉通り、全４ブロックに分かれる予選には、４チームがそれぞれ別々に配置されていた。

「粋な演出やな。ほいたら、上で会おうや」

「ですね」

平吉の言葉に李空が頷く。

「それでは、私たちは観戦させて貰いますね」

「健闘を祈ります」

メテスとノーヤは、その足で観客席へと向かった。

急造ながら、実力を認める者同士が、天の導き通りに手を組んだ４組のペア。

開催国肆ノ国の今大会で、頂に立つのはどの二人組か。

開戦の刻は直ぐだ。

───肆ノ国最大の病院の一室。

殺風景な病室に備え付けられたベッドには、眠る最強の漢の姿があった。

「セウズ様・・・」

そのすぐ側には、もう一つの人影が。

セウズを心の底から敬愛する、肆ノ国代表が一人。ユノである。

彼女が一行の前に姿を現さなかったのは、終日セウズの看病をしていたからであった。

「・・・・」

両手で輪っかをつくっては、元に戻してを繰り返すユノ。

ここ数日、何度も見られた動きだ。

対象の過去を知り、対象の才を能くす才。『専知専能』。

彼女の才で、セウズの『全知全能』を能くすことができれば、セウズの容体を回復させることができるかもしれない。

しかし、ユノは実行に移せなかった。

それは、自分の才の完成形である『全知全能』を、『専知専能』に落とし込めるとは到底思えなかったから。

いや、そんな理由は後付けに過ぎない。

セウズを救える「能」を手に入れる可能性が少しでもあるのなら、自分を蝕むかもしれない副作用の存在など、ユノは怖くも何ともなかった。

それでもユノが躊躇するのは、「知」が怖かったから。

『全知全能』を能くすには、セウズの過去を知らなければならない。

過去を知るということは、セウズの想いを知るということ。

そこに、自分に向けられた負の感情があれば、ユノは自我を保てない自信があった。

精神が不安定な状態で才を発動してしまえば、何が起こるか分かったものではない。

ましてや最強と謳われた『全知全能』。

それこそ、身動きが取れないセウズに危害を加えてしまう可能性もある。

繊細で集中力を要する自分の才を鑑みれば、ありえない話ではなかった。

「セウズ様・・・」

決心がつかず、ユノは再び言葉を漏らす。

愛する男が目覚めることを願って。