　面接（めんせつ）からの帰路（きろ）、俺は悶々（もんもん）としていた。

　こんなに強引（ごういん）にバイトを決められてしまうとは……

　うちの母親は──妹の芽衣（めい）も──今までただの一度も、俺がひきこもっている事に苦言（くげん）の類（たぐい）も愚痴（ぐち）も零（こぼ）した事が無く、働けとも進学（しんがく）しろとも何とも言わなかったどころか、嫌な顔ひとつした事がなかったのだが、実は心の底（そこ）ではひきこもりの俺を心配（しんぱい）したり、あまつさえ、苦々（にがにが）しく思っていた可能性（かのうせい）すらあるという事だろうか……

　そんな事を考えると、さすがに少し落ち込んだ。

　なんの悩みも無い明るく楽しい悠々自適（ゆうゆうじてき）なひきこもり生活だと思っていたのは俺だけだったのか？　俺は、あの穏（おだ）やかな三人家族（さんにんかぞく）の中で、ただひとり、迷惑（めいわく）な問題児（もんだいじ）だったという事だろうか？　母親と妹の芽衣を三年近くも悩ませていたのかもしれないと思い至（いた）り、愕然（がくぜん）とした。

　だが、真相（しんそう）は分からない。

　まさか、二人に面と向かって「俺、迷惑だった？」なんて確認できるわけがないからだ。疑惑（ぎわく）は疑惑のまま、そっと蓋（ふた）をしておくしかない……

　　　◆◆◆

　こうして、よく分からないまま「とにかく母親が与えてくれた職場（しょくば）で、もういいよと言われるまでは働き続けなければいかない」というような気分になり、重い心と体を引きずって働き始めることになったのだが、その憂鬱（ゆううつ）なバイトの初日（しょにち）から、早速（さっそく）、厄介（やっかい）な問題（もんだい）が立（た）ち現（あらわ）れた。

　先輩（せんぱい）の歯科助手、野村（のむら）江里子（えりこ）がやたらと当（あ）たりがきつかったのだ。

　俺の母親より年上に見えるが、まだ四十歳にはなっていないらしい。タヌキ顔で、がっしりした骨格（こっかく）の上背（うわぜい）もある女性で、髪（かみ）はやけに明るい茶色のゆるふわウェーブ、メイクが濃（こ）く、作り笑顔に異様（いよう）な迫力（はくりょく）があった。淡（あわ）い黄色のナース服（歯科（しか）ではデンタルウェアと呼ぶらしい）を着ているが、あまり優しそうには見えない。

　この野村女史（のむらじょし）、なにが気に入らないのか、俺にマトモに仕事を教えてくれなかった。

　最初は受付（うけつけ）業務（ぎょうむ）と患者（かんじゃ）情報（じょうほう）管理用（かんりよう）のＰＣ（パソコン）操作（そうさ）を、次に器具や薬剤のある場所など教わったのだが、野村女史は早口でまくし立てるだけで、その説明はあっちへ飛びこっちへ飛びして整合性（せいごうせい）を欠（か）き要領（ようりょう）を得（え）ない。何をやれと言われているのか、容易（ようい）には理解（りかい）できなかった。

　今まで一度も仕事をした事が無いので、最初は職人（しょくにん）モノの漫画（まんが）の影響（えいきょう）で「仕事は見て盗（ぬす）めってことか……簡単（かんたん）には教えてもらえないとは、ははっ、世間（せけん）は厳（きび）しいな」などと思っていたのだが、それにしても、何かがおかしい。バイトって職人か？

　そもそも、ここは歯科クリニックなわけで、医療行為（いりょうこうい）をしているんだよな？

　バイトとはいえ、医療行為の手伝いをするのに、基本的（きほんてき）な仕事も教えてくれないと、患者（かんじゃ）も、俺も、危ないんじゃないかーっ？

　とにかく、野村女史は何もかもが酷（ひど）かった。

　手始（てはじ）めに、受付業務をまくしたてられている時、患者情報の管理（かんり）に使用（しよう）しているソフトを訊（たず）ねたら「知らなくていい」と物凄（ものすご）い顔で一喝《》いっかつされ、あるはずのマニュアルも一ページも読ませてはもらえないという謎（なぞ）の洗礼（せんれい）を受（う）けた。

　少しでも早く仕事を覚（おぼ）える為に自宅（じたく）でソフトの使い方を調べてこようという極（きわ）めて真摯（しんし）な気持ちから発（はっ）した質問（しつもん）だったのだが……

　しかも直前（ちょくぜん）に「パソコン使える？」と訊（き）かれ「ネットはパソコンでやってますし、オフィス系のベーシックなソフトならそれなりに使えます」と答えたら、なぜか急激（きゅうげき）に不機嫌（ふきげん）になり「パソコンが得意（とくい）とかそういうのいらないから」と文脈（ぶんみゃく）無視（むし）の台詞（セリフ）を冷たく言い放（はな）たれ、質問しづらい雰囲気（ふんいき）にされていた中、そこを敢（あ）えてなんとかしようと努（つと）めた結果（けっか）がソレだったので、心がバッキバキに折（お）れた。

　そして、ろくな説明もされないまま「やってみて」と言われて患者のデータ登録（とうろく）をいきなり勘（かん）頼（だよ）りでやらされ、当たり前にミスをしたら「こんな事も出来ないの？」と蔑（さげす）むような口振（くちぶ）りで嘲笑（あざわら）われた。しかも「どうしたら仕事を覚えられるの？」とバカを見るような顔で盛大（せいだい）な溜息（ためいき）までつかれる始末（しまつ）だ。

　いやいや、マトモに教えてくれれば覚えられると思いますよ、誰でもっ！

　どうにもぐちゃぐちゃしている指導（しどう）（なのか？）にストレスを感じながらも、母親と妹にひきこもっている事を迷惑がられている可能性を考えるとここで揉（も）めてクビになるわけにもいかず、渋々（しぶしぶ）「覚えが悪くてすみません」と謝罪（しゃざい）し、ネットで仕入（しい）れた『仕事はメモを取って覚えよ』という情報通りにメモ帳に要点（ようてん）（と思われなくもない部分を）書き込んでいたら、唐突（とうとつ）に野村女史は声を荒（あら）げた──

「メモなんか取らなくていいからっ！」

　え……？

　今、どこにキレる要素（ようそ）があった？

　俺は一瞬、事態（じたい）が飲みこめず、ぽかんとしてしまった。

　会話（かいわ）に脈絡（みゃくらく）が無さ過ぎるし、どこにキレるスイッチがあるのか分からなくて恐い。

　野村女史は自分が声を荒げてしまった事に気付いたようで、あはは、と場にそぐわない笑い声をあげ、誤魔化（ごまか）すように言葉を変えた。

「メモなんか取らなくても大丈夫よ。仕事はゆっくり覚えてくれればいいから。佐々木さんなんて仕事を覚えるまで三ヶ月もかかったんだから」

　ああ、佐々木さんとかいう人は三ヶ月もこの苦行（くぎょう）に耐（た）えたのか……と思わず素直（すなお）に感心してしまったが、次の瞬間、俺は察（さっ）した。

　あっ、この人、新入（しんい）りすべてが気に入らないから、あれこれと仕事を教えているフリで、本当は失敗（しっぱい）するよう仕向（しむ）けて痛（いた）めつけているのだ。

　なんと、俺は人生で初（はつ）の虐（いじ）めを受けていた。二十歳近くも年齢（とし）の離れた女性から。

　直前（ちょくぜん）まで、俺は学生時代の自分を思い出していた。俺が通（かよ）っていたのは幼稚園（ようちえん）から高校までおしなべて自由な校風（こうふう）の私立校（しりつこう）ばかりで、富裕層（ふゆうそう）の子が多かった事も理由のひとつかも知れないが、野村女史のような陰険（いんけん）な人物（じんぶつ）はいなかった。

　一度たりとも嫌な虐めには遭（あ）わなかったし、人間関係（にんげんかんけい）で酷（ひど）い思いをした事も無い。

　とはいえ、俺は物心（ものごころ）ついた頃からコミュニケーションが苦手で、幼稚園から高校までの十四年間、一人も特別（とくべつ）に親しい友達は出来なかった。一人でいる事は苦（く）ではないし、クラスメイトから無視されていたというわけでもないので、特に困った記憶は無い。だから、関係者（かんけいしゃ）全員（ぜんいん）と俺自身（おれじしん）の名誉（めいよ）のために『友達がいないからひきこもったわけではない』という事は強調（きょうちょう）しておきたい。

　しかし、だ……「友達が出来ない自分の性格が『今、この場』で、仕事の障害（しょうがい）になっているのでは？

　自分のコミュニケーション能力の乏（とぼ）しさがこの問題の原因なのでは？」と、ついさっきまで疑（うたが）っていた。「野村女史と意思（いし）疎通（そつう）が出来ないのは俺が悪いのだろう」と……

　だが、違ったのだ。

　なぜなら、野村女史は、わざと新人に仕事を覚えさせないようにしているからだ。

　ううむ、と俺は顔に出さず心の中で唸（うな）ってしまった。事前にザッと検索して下調べをしてきたのだが、歯科助手の仕事は確かに複雑（ふくざつ）で慎重（しんちょう）にこなさなければいけない業務（ぎょうむ）も多いが、本当に覚えるのに三ヶ月もかかるものだろうか。上手くこなせるまで時間がかかるというなら納得（なっとく）できるが、覚えるだけの事にそれほど手間（てま）取（ど）るのかは疑（うたが）わしい。

　教える側（がわ）に覚えさせる気が無い事が、佐々木さんとやらが仕事を覚えるのに三ヶ月もかかった理由（りゆう）ではないのか？

　しかし、新人が仕事を覚えないと、古株（ふるかぶ）の歯科助手の負担（ふたん）が減（へ）らないだろう。つまり、野村女史の仕事が減らないということだ。

　それって自分で自分の首を絞（し）めるようなものではないか？

　野村女史の心理（しんり）はまったく理解できない。縄張（なわば）り意識なのか、虐め大好き人間なのか、理不尽（りふじん）で不気味（ぶきみ）過（す）ぎて、俺の思考（しこう）キャパを軽く超（こ）えてしまった。

　さらに二時間も経（た）つ頃には「俺は野村女史に妬（ねた）まれているようだ」と確信（かくしん）していた。

　野村女史は、俺をイビリながらも、中年女性（ちゅうねんじょせい）にありがちな性癖（せいへき）でか、どうでもいい世間話（せけんばなし）をベラベラとよく喋（しゃべ）った。どこで噂（うわさ）を仕入（しい）れたのか謎だが、我が家が裕福なほうだという事も知っていて、チクチクと「お金持ちは楽でいいわね。真之君は働く必要が無いから大学にも行かずに遊んでいたんでしょう」と言われ抉（えぐ）られた。

　そんな調子（ちょうし）で、普段（ふだん）の食事（しょくじ）や、買い物や、俺の交友関係（こうゆうかんけい）、挙句（あげく）は妹の高校の学費（がくひ）まで、やたらと詮索（せんさく）された。

　参（まい）った……

　こんな人は初めて見たし、こんな目に遭うのも初めてだ……

　初日から最高潮（さいこうちょう）に辞（や）めたい。

　助（たす）け船（ぶね）を求めて吉川先生に何度か視線を向けてみたが、何故（なぜ）か彼女は上（うわ）の空（そら）だった。

　その日は午後四時頃から、診療予約（しんりょうよやく）が立て続けに入っていて急に忙しくなった。当然、吉川先生の診療介助（しんりょうかいじょ）（歯科助手が歯科医師の診療のアシストをする事をこう呼ぶ）には、ずっと野村女史がついた。新入りにいきなり診療介助をさせるほうがおかしいので、そこに疑問は無い。

　それに、忙しくなったら、やっと俺にも仕事が回って来た。治療器具の洗浄だ。さすがの野村女史もこの作業だけはマトモに教えてくれたので、ほんの少しだけ気が楽になった。

　ちなみに、スタッフルームには石膏（せっこう）や印象剤（いんしょうざい）を練和（れんわ）する際（さい）に使用した容器（ようき）とスパチュラなどを洗う水場（みずば）があり、そのシンクには消毒薬（しょうどくやく）を満（み）たした大きなバットが置かれていて、治療に使った器具はまずそこに浸漬（しんせき）してから流水（りゅうすい）で洗浄するという厳（きび）しいルールがあった。菌（きん）やウイルスの飛散（ひさん）を防（ふせ）ぐ為らしい。

　歯科診療（しかしんりょう）で使う器具には先端（せんたん）が針状（はりじょう）に尖（とが）った物もあり、患者がなんらかの菌やウイルスのキャリアだった場合、血液（けつえき）や唾液（だえき）などが付着（ふちゃく）した鋭利（えいり）な部位（ぶい）で怪我（けが）を負（お）うと感染（かんせん）の危険（リスク）があるのだそうだ。ちなみに麻酔用（ますいよう）の針はキャップをしてから専用の箱に廃棄（はいき）する。

　危険な作業は野村女史でさえも教えないわけにはいかなかったようだ。その部分にだけでも最低限（さいていげん）の職業倫理（しょくぎょうりんり）があるのは喜（よろこ）ばしい。というか、この作業は野村女史としても下っ端（したっぱ）にやらせたい雑用（ざつよう）だったから普通に教えてくれたのだろうけど……

　器具を洗っては拭（ふ）き、洗っては拭きしながら、オートクレーブという高圧（こうあつ）蒸気（じょうき）滅菌（めっきん）をする機械に入れて滅菌し、棚にしまう作業を俺は無心（むしん）に繰（く）り返（かえ）した。

　積極的（せっきょくてき）に働きたいわけではなくとも、母と妹がひきこもりの俺を心配し、あまつさえ迷惑にすら思っているかも知れないという疑惑（ぎわく）が湧（わ）いた今となっては、母親がセッティングしてくれた仕事を簡単に辞（や）めることは避（さ）けたい。

　その状況でマトモに仕事を教えてもらえないというのは精神的にかなりキツイ。

　受付業務がよく分からない。患者の予約の入れ方も分からない。患者データを管理するソフトの使い方もイマイチ分からない。電話の出方も分からない。取ってと言われた薬剤や治療器具の在り処（ありか）が分からない。歯科（しか）技工士（ぎこうし）に渡す指示書（しじしょ）なるものの書き方も分からない。何もかも分からないというのに、ろくに教えてくれず、いきなり「やって」と言われる。どうしようもないからやり方を訊（たず）ねれば「こんな事も出来ないの？」と蔑（さげす）まれる。