Perfect Blue

承 - 2

　軽い気持ちで承諾したが、海と佐久の町はそう近くない。電車を乗り継いで四十分、遠くはないがわざわざ行くのには気が重い。

　『めんどくさいしイオンじゃだめか？』とLINEで聞いたけれど、『夏っぽくないからダメ』らしい。佐久には理解できないが、どうやらそういうことで土曜午前十時。

　陽炎が立ち上る改札前で、佐久と栞はさながら居合の達人のように向き合っていた。

「出会って三秒で相手を褒める」

「おう、似合ってんな」

「どこが」

「全部」

「曖昧過ぎてわからない。……ああもう面倒くさいなあ」

　くるくると長い髪を指で巻いて言う。セリフとは裏腹にどうやら上機嫌なようだ。

　佐久は一度も栞と目を合わせず呆れた。

「こっちのセリフなんだよなあ」

　……より正確に言えば合わせ”られなかった”のだが。夏と言えば、白ワンピース。黒い髪とのコントラストが佐久の目には痛かった。

「まるで、乗り気じゃないみたいだけど」

「ソンナコトナイヨ、それより」

「なに？」

「何しに海行くの」

「秘密」

「……だよね」

　ジト目をした佐久に目もくれず、秘密主義の栞さんはてくてくと歩き出す。

　──ともかく。

　ICカードを改札機にかざして、ホームのベンチに隣り合って座った。

　透き通るようなきらめく衣装を纏う栞に対して、GUで固めた佐久の格好は不釣り合いに思えて少し居心地が悪い。無人のホームなのに、誰かが後ろ指を指してくる気分になった。

　しばらくして空っぽの電車がやってくると、貸し切りの車両は二人の空間。佐久が鞄から炭酸水を取り出し、開栓音とともに喉に流し込むと、脱力しきった栞は青いシートに寝そべり、「涼しいね」とささやくように言った。

　佐久も初めは抵抗があったが、誰もいないことを確認して横になると、小刻みな揺れが相まって心地がよい。遠くで煙突から煙が昇り、にじむように雲へ変わっていく。

　二つ前の車両ではアコースティックギターを持った青年が、三脚を立ててミュージックビデオを収録し、一つ後ろの車両には二匹のネコが行儀よくシートに座っていた。うとうとと漆黒の瞳を開いたり閉じたりする栞を、窓から差し込んだ神秘的な光が照らし、鴉の濡れ羽のような髪がそれを反射する。

　非現実的な体験に、佐久はまるで天上界行きの電車──銀河鉄道に乗ってしまったかのような感覚を得た。

「……ずっとこのままでいいのにな」

　ポツリとギリギリ届くような声で佐久が言うと、栞は困った顔で佐久を見る。

「本当にね。でも残念だけど、もうそろそろ降りなきゃ」

「海ならもうちょっと先だろ？」

「あんな人が多いところ、いけるわけないでしょ。あそこは人気の海水浴場があるだけで、海ならこの駅の近くにもあるし」

　ふわぁ。と栞は一つあくびをする。

　──まもなく、井手尾、井手尾。お出口は……。

「……やけに主張が強そうな駅だな」

「作った人間が適当につけたんじゃないの？　イデオ」

　ゆっくりと車両は減速していき、コーラの栓を開けたような音とともに扉が開く。

　冷房ボケしていた佐久は、熱気で急に夏を自覚して、立ち上る積乱雲に気圧された。

「あつ……。じゃあこの暑さも誰かが適当に作ったのか？」

「いや本当に、素晴らしいよねえ」

　汗一つかかず栞は深く息を吸い込んだ。夏の補給でもしているかのようだ。

「昔から夏好きだよな」

「そうでもない、中学生くらいから。それより前は覚えてない」

「十分昔だな」

「……確かに、もう昔かも」

　佐久が栞の横顔を流し見ると、栞はまっすぐと海岸線を見据えていた。

「……俺ら、なんだかんだ言ってずっと一緒にいるよな」

「そうでもない、小学生からだよ」

「それは昔じゃないの？」

「古参を名乗るなら、胎児のころから知っててもらわないと」

「無茶を言うなや」

　栞の幼馴染になるのはどうやら無理ゲーらしい。なら佐久と栞の関係は一体どういうものなのか、と問われても、明確な答えを佐久は持ち合わせていなかった。

　海岸までの曲がりくねった道を、肩が触れるか触れないかの距離で歩いていく。友達ならば当たり前の距離感なのだろうか。もしくは、もう少し心の深いところで繋がっている何かの作用なのだろうか。

　しかし、なんにせよ佐久は現状に満足していた。その事実に満足していない自分もいた。

「ずっと眉間にしわが寄ってるよ。おじいちゃん？」

「年取ると考えることが増えるんだ」

「私を差し置いて何を考えてたの」

　栞が面白そうに佐久の顔を覗き込む。サラリと落ちる黒髪はあざとく、緩やかになびく風に攫われる一本一本が艶を出していた。

「……秘密」

「ずるだよそれ」

「神田の必殺技だろ」

　栞は基本的に何を聞いても「小出君には関係ない」か「秘密」のどちらかしか言わないし。

「別にそんなことない。……なぜなら、そんなことないから」

「どうしてそんなクソ弁論をドヤ顔で語れるんだ」

「だって、夏だし」

「もっと意味わかんねえよ」

「……だよね。私もわかんないかも。なんだろう」

　そう言って栞は眉間にしわを寄せて見せる。

「……おばあさんになってるぞ」

「年を取ると考えることが増えるの。富、名声、この世の全てとかさ」

「もしかして俺を海に誘った理由って……」

「勘がいいねえ……その通りだよ」

　世はまさに、大航海時代。

　白い”ワンピース”からもう伏線だったのか。

　栞がドンと前を指さし続ける。

　一本道のその先に小さな砂浜と、大きな海が見えた。

「──私たちは今日、あの海を制覇しに行くの」

「おー」

　やる気なさげに佐久が勝どきを上げると、栞は不満げな顔をする。

「別に、冗談じゃないのに」

　砂浜には当然のようにバレーボールコートが立っていて、ビーチパラソルやバーベキューセット、ライトマシンガンくらいある大きな水鉄砲や、小さなテント……他にもいろいろ。そこそこ綺麗な海の水平線には、誰かが演出したかのような誂え向きな雲が荘厳に立ち上り、佐久が浜辺に──その情景に見たのは、端的に言えば、『夏』だった。

「あれ、人気スポットだったのか、ここ」

「誰もいないのに人気スポットとかある？」

「だって色々モノが置いてあるし。俺らが座る場所すらなくない？」

　砂浜はハンドボールコートくらいの大きさで、本当に小さいものだったから、色とりどりのテントやらバレーボールの支柱やらが立っているそこに、余剰のスペースはなかった。

　佐久の疑問に栞は、待ってましたと言わんばかりにフフッと笑う。

「勘が悪いなあ、小出君は。……つまり──」

　栞は得意げに少しだけ佐久の前に出て、くるりと半回転し海を背負って手を広げた。広がる黒い髪が浜風に吹かれて、孔雀の羽のようにキラリと光る。

「──今日一日、ここは私たちだけの海だよ。……ほら」

　全ての色を吸収する黒の瞳は、まっすぐと佐久だけを見て、刹那、佐久の腕は真っ白なワンピースから伸びる細い手に引かれる。そして足は一直線に加速していく。

「おい」

　ぐんぐんと夏へ、砂浜の方へ向かっていく。

「走るよ」

「はぁ？」

　最初は手を引かれていた佐久が、不満を漏らしながらもいつの間にか、栞と並走してばく進していく。

「……」

　どうして自分たちが──栞が走り出したのか。全くわけがわからなかったが、温かい──しかし心地よい風を切って駆け抜ける数メートルの爽快感で、そんな疑問はそぎ落ちてしまった。

「マジで全部？」

　トルクをさらに上げながら問う。

「うんっ。……ぜんぶ」

　冷え性の栞の指が手首に食い込む。カメラのレンズを拡大するように、だんだんと夏が近づいてくる。栞は砂浜に到着しても足を止めなかった。むしろ、空と海、二つの青に溶けようと足を回転させる。

「ねえ！　どこまで行くの！」

「どこまでって、どこまでも」

　二人は浜風を切って走る。

　佐久は止まろうと思えばいつでも止まれた。軽い栞の体に引っ張られるような半端な鍛え方はしていない。でも、しなかった。一度走り出した心の慣性が、佐久の心の枷を振り払う。

「ああ、アホだわ。俺ら」

　新しいスニーカーに塩水が入り込む。

　栞が流されて行かないように手を握り返し、寄せては返す波をものともせずかき分けていく。水平線までたどり着けそうな気がしたが、そのうち莫大なエネルギーに負けて倒れこんだ。

　バッシャーン。広大な海にとってはちっぽけな音がはじける。

　ザザーン。そしてなにもない平穏を海は取り戻す。

　波打ち際に放り出されて、佐久と栞は仰向けになって太陽を睨んだ。

「……アホでいたいなあ。私は」

　祈るような声で栞は答えた。

　いつの間にか繋がっていた手は解かれて、佐久は濡れたTシャツのことを思い出す。

「俺、帰る服ないけど」

「……どうして用意してこないの？」

「予想するか？　こんなこと」

「隣に誰がいると思ってるの」

「そりゃそうか。っ……！」

　ため息交じりに、海へ浸かる栞を見た瞬間、そのため息がヒュッと引っ込む。

　あまりにも濡れた栞が刺激的だったのだ。

　濡れて透けた白いワンピースは煽情的に、体のラインを強調するように張り付いて、心臓が大きく跳ねる。乾いた時には見えなかった、薄い青色の衣類が栞の胸元に浮かび、図らずも視線は惹きつけられるようになっていた。

　──ヤバいヤバいヤバい。

「……変態？」

「わ、悪い」

「スイカ割りでもする？　小出君の頭で」

「……いや、ほんとすまん」

　佐久がやはり目をそらしながら謝ると、栞はフフッと笑った。

「別に怒ってないって。ちょっと恥ずかしいけど、この下、水着だし」

「水着なのが問題なんじゃなくて」

「パンツで女の子が泳いでる方がよかった？」

「……日本語初めてか？」

「善意解釈が仇になっちゃった」

「寧ろ悪意しか感じねえ」

　栞はゆっくりと立ち上がり、ハイライトが全くかかっていない目をして言った。

「見られて減るもんじゃないし。……とりあえずさ、あっちでスイカ割りしようよ」

「やっぱ怒ってるよね？　見ちゃったのは不可抗力だって──」

「せっかく私が水に流そうとしてるのに。普通のスイカ割りだよ。……もう」

　クーラーボックスからスイカを取り出して、栞は憤慨する。

　何年一緒にいても感情だけは本当に読めない。