前のエピソード――第46話　カウントダウン

　緑の飛礫弾が穿った穴。そこを基点としてブースター弾がくの字に折れ曲がる。

　同時に閃光が四方八方にほとばしると、竜紅石（りゅうこうせき）をたっぷりに積んだブースター弾は大爆発を引き起こした。

　風竜の加護の力が合わさった誘爆は、先ほど核（コア）との戦いで見せたブースター弾単体の威力の比ではない。暗紅（あんこう）に若草色が練り込められた爆炎が銀幕内を荒れ狂った。

「———っ!!」

　爆発の衝撃が竜翼競艇機（スカイ・ボート）を激しく揺らす。爆風から身を守るようにして、両腕で顔を覆ったまま、その隙間から前方を確認するが。

　ほぼ爆心地にいたマーズの姿は立ち込める煙に紛れ、まだ視認できていない。

　前方の視界が不明瞭の中、煙を切り裂きボクに向かって突き進んでくる一機がいる。マクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）だ。

「うまくいったなカズキ！　高速で飛ぶブースター弾をしっかり撃ち落とすなんて、やるじゃねーか！」

「マクシムからもらった加護の力のおかげかもしれないね」

　高速で飛来するブースター弾を撃ち落とすのは、一か八かの大勝負。まさに賭けだった。即興で考えた無謀な作戦。クラウスに相談したら、きっと止められただろう。「馬鹿な真似はよせ」と。

　だから、独断で決行した。

　後でこってりしぼられるかもしれないけど、戦果は上々……だと思う。

　だけどまだ、油断は禁物だ。マーズの姿はまだ見えていない。まさかとは思うがこれでノーダメージだったら、それこそお手上げ。もううつ手が思い浮かばない。

　煙は次第に色褪せていき、視界が晴れていく。

　少年のシルエットが、煙の中から浮かび上がる。

　———流石に倒すまではいかなかったか。

　だが落胆はすぐに、希望の光へと昇華する。

　マーズの右腕が肩口からざっくりとなくなっていた。

　ブースター弾とマクリー砲で生み出した爆撃は、見て取れるくらいマーズに深刻なダメージを与えていた。

「———お、おのれぇぇぇぇぇぇええええ！」

　銀の瞳を剥き出して、マーズが感情を露わにする。その表情には少年のようなあどけなさは一切窺えない。まるで借り物のようだった笑顔を脱ぎすてて、怒りに震えるこの顔こそが、マーズ本来の姿なのだろう。

「おぉ！　怖え怖えぇ！　ようやくやっこさん、本気になったようだな」

「……マクシム、油断しないで。もう一撃いくよ！　今度はそうそう簡単には当たってくれないと思うから、二人でマーズを撹乱しよう。マクシムは隙をついてブースター弾を打ち込んで。ボクがそれに合わせるから」

「おう！　じゃあマーズの側までランデブー飛行と洒落込もうじゃねえーか」

「……バカ。甘くみてたら、ホントにやられるんだからね！」

　マクシムは急に真顔になって、ボクを見た。

「わかってるって。ダメージを負わせたとはいえ、怒り狂ってるアイツを相手に、こっちだって無傷じゃ済まないってことくらいな。だからカズキ。少しでもお前の側にいたいって気持ちを、今ここで隠さないでもいいだろう？」

　まったく。戦いの最中だというのに。

　いや、命の補償がないそんなときだからこそ、本音をさらりと言えるのだろうか。

「……この戦いが終わったら、好きなだけ一緒にいられるじゃないか」

「おいカズキ……それってまさか、プロポーズか……？」

「んなわけあるかぁぁ！　友達！　友達として側にいられるってことだよ！」

　少しがっかりするマクシムの背中を叩いてボクたちは、寄り添うように並走しながらマーズへと滑空する。

「貴様らぁ……絶対に絶対に許さないぃぃ！　見分けがつかないくらいに、粉々にしてやるぅぅ！」

　顔中に血管を浮き上がらせて、マーズは野太い声で威嚇する。

　それが合図となった。

　マーズの体がぶるりと揺れると、残された腕や足が激しく蠕動し始める。内側から突き上げられるように体の至るところが隆起し始めると、その体積を増していき、瞬く間に体が肥大化する。所々から先端が尖った触手も生え揃うと、ともすれば愛でたくなってしまいそうな少年の姿はどこにもなく、憎悪を剥き出しにした顔を中心に据えた、もはや四肢すら見分けがつかない禍々しい肉塊に変貌を遂げた。

「お、おいなんだありゃぁ！」

「あれが……人の悪意を糧にしてきたマーズの本来の姿……なのかもね」

「……へっ。かわいそうに。あんなに醜い姿になっちまってよぉ。よしカズキ。こここで左右に分かれるぞ！」

　マクシムはそう言い残し、マーズを目の前にして右に逸れた。ボクは左に舵を切り、上昇して眼下のマーズに視線を戻す。

　嫉み、誹り、怒り、僻み、恨み。

　人の負の感情をエネルギーにしているマーズが、真っ当な姿であるはずがない。……聖者なんているはずがないのだから。

　どうしたって人から生まれてしまう、それらのネガディブな感情がマーズの基盤となってこんな醜悪な姿になっているのなら、少しでも早くにとどめを刺して楽にしてあげたいと、ボクはマーズに同情すら感じてしまった。