竜の背に乗り見る景色は 〜ボートレーサー訓練生が『軍隊』に入隊した結果、異世界の英雄になりました〜

第43話 元凶、再来

　高いトーンで閉鎖された銀幕内にこだまする、耳障りな幼い哄笑。

　忘れもしないこの声色。ボクはこの声の主を知っている。

「やあ。久しぶりだねカズキ。ふふ……君はまだこんな世界に残っていたんだね」

　クツクツと笑いを噛み殺しながら、この世界の招かざる来訪者———マーズが空中に姿を現した。

「……マーズ！　アンタ……！」

「君は地球で夢があるんじゃなかったのかい？　ご両親もさぞ心配しているはずなのに……こんなところでウロチョロしていて、それで本当によかったのかい？」

「う、うるさいっ！」

　ボクは蓋（ハッチ）を開けてマクリーを腕に抱えると、銀色の瞳に視線を戻した。

「アンタのせいで……アンタがいるから、ボクはこの世界に残ったんだ！」

「そりゃどうも。光栄だね。君にそんなに想われているなんて、僕は知らなかったよ」

「だ、誰がアンタなんか……！」

　マーズはその顔から笑顔を消し去ると、銀の瞳を鋭く細めて言い放った。

「だけど君たちは、少々やりすぎた。ここの核（コア）は僕が手を加えた、お気に入りのヤツだったんだ。それを倒してしまうなんて……温厚な僕も、流石に少々カチンときたね。残念だけど、君たちはここで消えてもらうことにするよ」

「今すぐ伝令を。アルフォンスに援軍要請を伝えてくるのだ。残りは直ちに陣形を組み直す。カズキとコルネーリオは空から援護を頼む」

「うん！　了解だよ！」

　ヴェルナードの指示にしたがって、ボクたちは互いの愛機に飛び乗り緊急発進。

　———制空権は渡さない！

　揺らめきながら宙に浮くマーズに接近した。

　目線の高さを同じにして空中停止。マーズとの直線距離は、5メートルほどだ。

　マーズと対峙するのはこれで二回目だけど、実際に攻撃手段は見たことがない。これ以上は流石に迂闊に近づけやしない。

　マーズとボクたちの間には、今にも破れてしまいそうな張り詰めた空気が横たわっていた。

「ふぅ……本当は地球の人間に直接手を下すのは、気が乗らないんだけどなぁ」

　手のひらを上に向け、首を左右に小さく揺らすマーズにボクは無性に腹が立った。

「……だったらさ！　この世界の人たちにも、おんなじ気持ちを持ってよね！」

「前にも言ったじゃないか。この世界は僕の大切なエネルギー源。この世界に巣食う人間なんて、大切な食糧に集る寄生虫くらいにしか思っていないよ」

「……だったらその寄生虫がどれだけのものか、見せてやろう」

　いつもは冷静なコルネーリオが、マーズに向かって突撃した。

「ま、待ってコルネーリオさん！」

　ボクの声には一切耳を貸さずに、静かな怒りに身を焦がしたコルネーリオがマーズに迫る。飛礫弾を一射すると、ひらりと機体を旋回させてまた一射。コルネーリオお得意のアクロバティックなヒットアンドウェイだ。

　だけど……恐るべきはマーズだった。

　迫りくる飛礫弾を右手一本で難なく捌く。

　コルネーリオの飛礫弾は、アクロバットな飛行と共に予測不能な角度から飛んでくる。にも関わらず、マーズは視線をボクから逸らすことなく、背後からの攻撃でさえ片手で弾き返してしまう。不敵な笑みを浮かべたまま、まるで体についた埃でも払い除ける手捌きで、コルネーリオの猛攻をじっくりと吟味しているかのようだ。

「くっ……当たらない……！」

「なかなかよい攻撃だ。寄生虫からうるさい蝿に、格上げしてあげるよ。……でも、それももう飽きたかな」

　マーズは空いた左手を、軽く上へと突き出した。

　手のひらから銀色の弾丸が放たれると、まるで進路を予測したかのように、コルネーリオの人翼滑空機（スカイ・グライダー）の右翼を粉砕した。

　と、衝撃で宙に放り出されるコルネーリオ。

「マクリー!!」

　ボクが叫ぶとほぼ同時に、竜翼競艇機（スカイ・ボート）は翠緑の流星となって落下するコルネーリオへと突き進む。

　地面まであと数メートル。どうにか彼の体を受け止めて、最悪の事態だけは回避した。

「す、すまないカズキ……」

「遠慮なんていらないよ！　仲間なんだから！」

　そのままゆっくりと地面に近づき、コルネーリオを保安部員へと引き渡す。直撃は免れたものの、粉砕された人翼滑空機（スカイ・グライダー）の小さな破片が体のあちこちに刺さり、スカイブルーの戦闘服が赤く滲んでいた。

「うん、そうだね。いっそここで戦おうか。羽のない地上の蛆虫たちも一緒に潰せるからね」

　いつの間に下降してきたマーズの声が、頭上から降り注がれた。

　地上から数メートルの高さでほくそ笑むマーズに対し、ヴェルナードたちが剣を構える。

　その時だった。

「ヴェルナード様ぁぁぁぁ！　今参りますぞおおぉぉぉ！」

　地をも揺るがしそうな野太い声。だけどとても温かく、頼れる声の主———アルフォンスが、ジェスターも含めた残りの保安部員数騎を従えて、勇猛果敢に向かってくる！

　そしてさらには。

「ヴェルナード様！　ご無事ですか！　嬢ちゃん！　生きてるか！」

「おいカズキ！　俺様が今助太刀に行くから待ってろよ！」

　マーズの放った銀弾で、異常を察知したのだろう。上空からクラウスとマクシムたちが急接近。宙に浮かぶマーズに驚きつつも頭上を包囲。

　ボクたちは地上と空からマーズを挟撃する形を整えた。

「これで全部かな？　役者不足は否めないところだけど……まあいいよ。せいぜい僕を楽しませてよね」

　それでも尚、余裕の表情を浮かべるマーズに、ボクはえも言われぬ恐怖を覚えた。