竜の背に乗り見る景色は 〜ボートレーサー訓練生が『軍隊』に入隊した結果、異世界の英雄になりました〜

第39話 核（コア）との攻防

　人翼滑空機（スカイ・グライダー）から放たれた五発の飛礫（つぶて）が闇を切り裂き、核（コア）との距離を詰めていく。

「マクリー！　三連射！」

　ボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）には固定式の三点バースト砲しか付いていない。なのでここは質より数で勝負する。マクシムもライフルを構え、乾いた発砲音を立て続けに響かせた。

　ボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）とマクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）を数に入れても、この場の機体は全部で七機。前回の核との戦闘を鑑みても、心許ない数でもあるし火力不足も否めない。

　だけど、ボクたちには胸を張って誇れるモノがある。

　それは滾る勇気と機動力だ。

　感情のない核（コア）には持ち合わせてない、ボクらが絶対的に勝るその武器で掴みとった先制攻撃。

　この場にいる誰しもが回避は不可能、直撃すると確信した。

　だけど核（コア）が次に選んだ行動に、ボクらは驚愕させられる。

　核（コア）は逃げもせず、背に生えた大きな翼で自分の本体を覆い隠した。まるで形が歪な大きな卵のようだ。風の飛礫（つぶて）は翼に当たるとその曲面を滑るようにして核（コア）に吸収されることなく、その軌道を逸らされてしまった。

「———なっ!?　飛礫を弾いただと!?」

　驚きを露わにしたクラウスがもう一射。だけど結果はやっぱり同じ。翼の盾の前に飛礫（つぶて）の弾丸は弾かれて、後方へと消えていく。

　……ちょ、ちょっとなんだよこの核（コア）は！　一体どうなっているの!?

　苦虫を噛み潰した顔のクラウスが、人翼滑空機（スカイ・グライダー）をボクの側まで寄せてきた。

「……まいったね、こりゃ。嬢ちゃんの立てた作戦だと、風の飛礫（つぶて）の攻撃で核（コア）を膨張させて最後はマクリー砲で止めを刺す……確かこの筋書きだったよな？」

「……うん。飛礫（つぶて）の攻撃で加護の力を吸わせるだけ吸わせて、核（コア）をパンパンに膨らませる。そして、マクリー砲で一気にエネルギーを送り込む作戦なんだけど……まさか飛礫（つぶて）が弾かれるなんて、考えてもなかったよ」

　前の銀幕の主だったクラゲ型核（コア）は、本体だろうが触手だろうが、風の飛礫（つぶて）が当たりさえすれば、そのエネルギーを吸い取って少しずつ大きくなっていったらしい。

　しかし、この銀幕の核（コア）はその形状も違う上、翼の盾で飛礫（つぶて）の攻撃を弾き返し、さらには小さな分身体も生み出してくる。

　間違いなく前回の核（コア）よりも、この目の前に悠然と浮遊する獅子型核（コア）のほうが格上だ。もしかしてだけど、前回の戦いの結果を知ったマーズが、この核（コア）に特殊能力を与えた可能性だって捨てきれない。

　完全に戦闘を想定した核（コア）の形状と能力なのだ。やはりここはほぼ確実に、マーズが関与していると読んでいいだろう。

「さてと、どうしたもんかね……俺たちが望むのは超短期決戦だ。今回は機体数も少ないし、地上のヴェルナード様たちのことも心配だ」

「よし！　ここは俺様の出番だな！」

　後方から威勢のよい声が耳に届く。ボクとクラウスが振り返ると、いつの間にやらそこにいた、不敵な笑みを浮かべるマクシムの姿。

「ちょっとマクシム。今の見ていたでしょ？　アンタのライフルだって、ものの見事に弾き返されてたじゃないか」

「カズキ、俺様の人翼射出機（スカイ・ジェット）をナメるなよ。まだカズキには見せていない奥の手があるんだぜ！」

　マクシムは自信たっぷりの顔でボクをチラリと見た後に、前方の核（コア）に向かい緩んだ顔を引き締める。

「それじゃぁよ！　ちょっくら行ってくるぜ！」

　そう言い残し、ボクとクラウスの間を割るように、マクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）は核（コア）に向かって飛び出した。

「……ちょ、ちょっとマクシム！　一人じゃ危険だって！」

「ちっ、まったくあの坊ちゃんは……。嬢ちゃんは航空部員（俺たち）の切り札だろ、ここで待機だ。マクシムの援護は俺たちに任せろ。———コルネーリオ！　付いてこい！　他は戦闘体勢を維持したまま、嬢ちゃんを守れ！」

「「「はい！」」」

　核（コア）へと向かうマクシムに、クラウスとコルネーリオが追従する。マクシムは核（コア）の手前でほぼ真上に急上昇。上空で機体を翻（ひるがえ）すと、さながら獲物を捕らえた猛禽類の如く、今度は急降下で加速した。

「へへへ。カズキ見てろよ！　———俺様のとっておきの攻撃をよぉぉ！」

　絶叫と共にマクシムの体が発光する。彼を光源とした赤い光は、人翼射出機（スカイ・ジェット）のフレームに何本ものラインを生み出して、ランダムに機体の上部へと向かって伸びていく。その到達点は、翼に取り付けられた外側二本のブースターだ。

　這い上がる赤いラインが集約したブースターは一瞬発光すると、噴出口から緋色の推進力（ジェット）を噴流させた。

　人翼射出機（スカイ・ジェット）の十八番（おはこ）、ジェット飛行だ。

　だがマクシムは人翼射出機（スカイ・ジェット）が加速する前に、鋭く吠えた。

「ブースター強制解除！　喰らいやがれ！　ブースター弾、発射！」

　機体から切り離された二本のブースターは赤い尾を靡（なび）かせて、まるでミサイルのように核（コア）に向かって飛んでいく。

　竜紅石（りゅうこうせき）がたっぷりと詰まったブースターが核（コア）の右翼に命中すると、眩しい赤い閃光が周囲を照らす。そして一拍時間（とき）を置くと、激しい爆発を生み出した。