竜の背に乗り見る景色は 〜ボートレーサー訓練生が『軍隊』に入隊した結果、異世界の英雄になりました〜

第27話 レース結果

　ボクは畳まれた翼にしがみ付き、体の向きを船尾に向けていた。

　風圧に耐えながら、徐々に近づく人翼射出機（スカイ・ジェット）の背を凝視して、腹の底から声を出す。

「いっけぇぇぇぇぇぇ！　抜けぇ！　追い抜けぇぇぇぇぇ！」

「……ざ、ざけんじゃねええぇぇぇぇぇ！　負けるかよぉぉぉぉ！」

　ついに並ばれたマクシムも、裂帛（れっぱく）の雄叫びを上げる。

　イラリオとヴェルナードが立ち並ぶ小高い丘を、二機がほぼ同時に通りすぎた。

　———どっち？　どっちが勝ったの!?

　……いや、まずはそれよりも！

「マクリー！　まだ意識ある!?　……ねえマクリー！　返事をしてってば！」

　伝声管に口を当て、必死にマクリーに呼びかける。しばらくしてふにゃふにゃな声が返ってきた。

「……ふぁい？　ま、まだ起きてますけろ……もう限界らのです……」

「もうちょっとだけ頑張って！　ヴェルナードさんたちのところまで戻るよ！　それまで寝ちゃダメ！」

　操縦席右側のレバーを引き戻し「フライト形態」に竜翼競艇機（スカイ・ボート）を変形させる。

　マクリーの最後の力で浮力を得ると、ボクはヴェルナードたちがいる丘を目指して舵を切る。どうにか丘にたどり着くと、竜翼競艇機（スカイ・ボート）から飛び降りて蓋（ハッチ）を開き、半目のマクリーを抱え上げた。

「ヴェルナードさん！　急いで帰る準備をして！　マクリーの力が限界なの！　……それと、どっちが勝ったの!?」

　ボクから見てもほぼ同時。どっちが勝ちと言われても、おかしくないタイミングだ。丘の下ではレースを見守っていた『メーゼラス』の群衆（ギャラリー）がざわついていた。

　メガホンのような拡声器で、一人の男が声をあげる。

「えー。着順が確定するまでお手持ちの投票券は、無くさないようにお願いします！　繰り返します……」

　……ええ？　ちょ、ちょっと！　ボクらのレース（競走）で賭けてたのぉ!?

　こ、これが『メーゼラス』のノリなのか！

　間を置かず人翼射出機（スカイ・ジェット）も到着する。操縦席（コックピット）から転がるようにマクシムが駆け寄ってきた。

「———父上！　どっちが勝ったんだ!?　俺だよな？」

「……あれを見てみろ、マクシム」

　イラリオが指差したその先は、ボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）のエンジンだった。よく見ると、赤い網目のようなものが付いている。

「うげぇ！　ぼ、ボクのボートにヘンな模様がぁぁぁぁぁ！」

「ヘンな模様とは随分だな、カズキ。……あれは俺の加護の力を細い糸に変えてこの空に張った、ゴールネットだ。どっちが勝者か分かりやすいだろ？　それに擦ればすぐ消える。心配するな」

「……え、じゃあ……」

「ああ、カズキ。お前の……『モン・フェリヴィント』の勝ちだ」

「勝者……カズキで確定です！」

　メガホンを持った男がそう叫ぶと、『メーゼラス』の群衆（ギャラリー）から大歓声が湧き起こる。ところどころで小さな紙が空に向かって投げ始められた。イラリオに賭けたハズレ券なのだろうか。

　紙吹雪が舞い散る中、呆然としていたマクシムが突然、気でも触れたかのように笑い出した。

「ふ、ふふ……ははははははははは！　いや、参った参った！　カズキと言ったな。いいレース（競走）だった！　楽しかったぜ！」

　差し出してきたマクシムの手を、ボクは笑顔で握りしめた。

「……ヴェルナード。お前らの力、しっかりこの目で見させてもらった。『速き者には最大の敬意と栄光を』。……この『メーゼラス』の基盤となる掟だ。共闘の話、受けようじゃねーか」

「感謝する、イラリオ」

　ヴェルナードとイラリオも固い握手を交わしていた。

「……それにな、ホラ。しっかり稼がせてもらったしな」

　イラリオが数十枚の券を扇型に広げて見せた。すべての券には『モン・フェリヴィント』と書いてある。

「なっ……父上！　俺様じゃなくて、カズキに賭けていたのか!?」

「そりゃそうだろう。これから共闘するかもしれない相手なんだ。賭けない手はねーだろうよ？」

　イラリオが「これで今月の酒代に困ることはない」と付け加えると、マクシムが笑い出す。ボクもつられて笑い声を誘われた。ヴェルナードも微笑を浮かべている。

　はっはははははははは！　……って！　それどころじゃないんだってば！

「ヴェルナードさん！　マクリーが限界なんだ。風竜が元の航路に戻る前に、早く戻らないと！」

「うむ。……イラリオ。我々にはもう時間がない。まずはカズキの乗っている竜翼競艇機（スカイ・ボート）を牽引するために、こちらに人翼滑空機（スカイ・グライダー）を数機呼ぶ許可が欲しい。それと共闘の件だが、まずは互いに銀幕の情報を集めよう。銀幕には加護の力を大量に放出すれば近づける。銀幕内には異形な者が待ち構えている故、油断は禁物だ。一年後、ゆっくり情報交換とその戦果を報告し合おう」

　ヴェルナードが要点をテキパキと伝えていく。黙ってそれを聞いていたイラリオが頷くと、ヴェルナードはクラウスを見た。クラウスが援軍を呼びに人翼滑空機（スカイ・グライダー）で風竜へと飛び立った。

「さてと……マクシム。お前、一緒に風竜に行って、一年間暮らしてこい」

「———ち、父上!?」

「俺の勘だがな、これから世界は大きく変わっていくだろう。……お前はまだ若い。この先の激流に飲み込まれないよう、いろんな事を学んでくるんだ。……セドリックはいるか!?」

　護衛の中から黒髪長髪の男が歩み出た。ボクらを最初に案内してくれた人だ。

「お前も一緒に付いていって、マクシムの面倒を見てやって欲しい」

「……かしこまりました、イラリオ様。マクシム坊ちゃんのお世話はこのセドリックにお任せください」

　黒髪をふわりと靡かせて、セドリックが膝を地に付けた。

「……ヴェルナード。お前らは勇気と速さを示して見せた。今度は俺の番だ。息子とこのセドリックを一年間、お前に預ける。これが俺の……『メーゼラス』の共闘の証だ。……これでも足りねーって言うんなら、酒の五、六本でもおまけにつけるぜ？」

　顔は少しニヤついているが、ヴェルナードを見る目は真剣そのものだ。その視線を真摯に受け止めた『モン・フェリヴィント』のリーダーが口を開く。

「……イラリオの気持ちは、間違いなくこの胸に届いた。二人はこの私が責任を持って預からせてもらおう」

　クラウスが人翼滑空機（スカイ・グライダー）を数機従えて戻ってきた。ボクの腕の中のマクリーは、既に眠りに付いていた。風竜がゆっくりとその航路を変えて、離れていく。

「ヴェルナード様、お早く！　カズキも竜翼競艇機（スカイ・ボート）に乗り込め！　数機で牽引する！」

　ボクたちは急いで帰り支度の用意を始めた。マクシムも護衛に指示を出して、必要最低限の備品を持ってくるように準備を急ぐ。ようやく支度が整うと、いよいよ風竜に向けて飛び立つ時だ。

「……イラリオ。一年後にまた会おう」

「ああ、それまで元気でな、ヴェルナード。……マクシム、その目ん玉でいろんな事を見てこいよ！　セドリック、頼んだぞ！」

「……それじゃ行ってくるぜ！　父上も元気でな！　あまり酒を飲みすぎるなよな！」

　ボクらは鬼太○フォーメーションズのヴェルナードを先頭に、窮屈そうに人翼射出機（スカイ・ジェット）に乗るマクシムとセドリックを加え、まだ視界に映る風竜目指して火竜から飛び去った。