竜の背に乗り見る景色は 〜ボートレーサー訓練生が『軍隊』に入隊した結果、異世界の英雄になりました〜

第26話 レース終盤

「……ヤバい、ヤバイよ！　マクリーお願い！　急いで！」

　ボクはマクリーにスピードアップを要求する。

　青色の風船（ターゲット）はかなり上空に漂っていた。急上昇しながらステアリングホイールを小刻みに動かして、右目に浮かんだ緑の照準に捕捉する。

「マクリー！　二連射！」

　パパパン、パパパン！

　マクリーが拡散三点バーストを二連射すると同時に、ステアリングホイールを小さく動かす。横に広がった六つの飛礫（つぶて）が風船（ターゲット）を二つ同時に撃ち落とした。

「よし！　急いで戻るよ！　マクリー！」

　今度は背面ターンで急降下。マクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）はすでにスタート地点に機体を向け先行している。

　その差は20mほどだろうか。しかもボクらはかなり上空にいる。下降しながら進むのと、直線的にスタート地点に戻るのでは、その差は大きくありすぎる。

　……まずい！　まずいって！　このままだと逃げ切られる！

　敗北を覚悟する程の圧倒的なビハインド。もはやこれまでかもしれない。

　……いや！　まだまだレースの最中じゃないか！　諦めてどうするんだ！　考えろ！　みっともなくてもいい！　最後まで足掻け！　勝利への手綱を引き寄せるんだ！

　もし希望を捨てていれば、ボクの眼（まなこ）には映らずに、きっと見落としていたかもしれない。

　そして高々と上空に上がったからこそ、見つけ出した一縷の望み。

　それは勝利へと向かう、細く心許ない可能性だった。

「……マクリー！　あれだ！　あそこに向かって！」

「まさかカズキ……いくらなんでも無茶ですよ！」

「そんな事はわかってるよ！　だけどこのままじゃ負けは確定だよ！　だけど少しでも可能性があるなら最後まで諦めないで、一か八かに賭けてみるよ！」

「……わかりました。吾輩も腹をくくりますよ。やるだけやってみましょう、カズキ！」

　マクリーが下降のスピードをグンと上げる。目的地にたどり着くと、レールに車輪を合わせる様に、慎重にステアリングホイールを小刻みに動かして、マクリーに合図を送る。

「よし！　ここだマクリー！　解除して！」

　同時にボクは右側のグリップを強く押し込んだ。竜翼競艇機（スカイ・ボート）は翼を畳み「ボート形態」へと変形すると、機体を包み込む緑の皮膜が消えていく。代わりに300型モーターのプロペラが雲を掻き分け加速した。

　船体と同じ程度の細い雲———飛行機雲が、スタート地点付近まで伸びていた。上空から見なければきっとわからなかっただろう。

　細い飛行機雲の上を、ボートがスピードに乗り快走する。微妙に波打つ細い雲に合わせてステアリングホイールで、慎重に舵を切る。ちっとした操作ミスも許されない、まさに綱渡り状態。もし飛行機雲から脱線してしまえばそれまでだ。再び雲の上に戻って乗ってる間に、マクシムはゴールしてしまうだろう。

　———このままトップスピードで駆け抜けないと！

「……なぁ!?　何ぃぃぃぃ!?」

　ボクに気づいたマクシムが、後ろを振り返る。人翼射出機（スカイ・ジェット）まで残り5mほど。その差はグングンと縮まっていく。

　そして、ついにとらえた。ボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）が人翼射出機（スカイ・ジェット）の前に躍り出る。残りの距離は約200m。このままいけば……勝てる！

「くっそう！　このまま負けてたまるかよぅ！　……第三ブースト、点火だ！」

　マクシムが加護の赤い光を最後の二本のブースターに流し込む。赤い煌めきは推進力となって人翼射出機（スカイ・ジェット）を加速させると、竜翼競艇機（スカイ・ボート）を抜き返す！

　ボクも負けじとスロットルレバーを力一杯握り込む。だけどその差は少しずつ離されていく一方だ。

　……ダメだ！　ボート走行はこれが限界。竜翼競艇機（スカイ・ボート）を「フライト形態」に戻しても、勝ち目はない。だって竜翼競艇機（スカイ・ボート）は「フライト形態」より、「ボート形態」のほうが速いのだから。

　その差が10mほどまで広がってしまった。もう本当に、勝ち目はないのだろうか？

　———いや！　諦めるなんて、ボクらしくない！　まだレース終了（チェッカーフラッグ）は振られていないじゃないか！

「……マクリー、絶対負けたくないよね!?」

「もちろんなのです！　何かいい案でも思いついたのですか？」

「わかんない。……だけど、後悔だけは絶対にしたくない。やれることは一つ残らず全部やってみよう。これが本当に最後の最後だ」

　ボクは細い雲の上でボートをUターンさせる。当然ながら飛行機雲からコースアウトして、空に機体が投げ出される。だけど機体は逆向きになった。

「……マクリー砲、発射準備！」

「え？　ちょ、ちょっと待ってください！　本気ですか！」

「もうこれしかないでしょ！　落下中で、しかも『ボート形態』で推進力がない今なら、もしかしたら……！」

「……わかりました。だけどレースの勝敗に関係なく、早く風竜に戻ってくださいね。我輩、全パワーを使うので、風竜はきっと元の航路に戻ってしまいますから」

「わかった。そこはなんとかするよ。……じゃあ行くよ。準備はいい？」

　落下中の機体を、体重移動でバランスを取る。機体が進路と水平になった瞬間、ボクは最後の合図を鋭く叫んだ。

「———発射!!」

　マクリーの力が船首に集まり、巨大な球となって発射される。翼を畳んだ竜翼競艇機（スカイ・ボート）はその勢いで、弾丸の様に後ろ向きですっ飛んでいった。