竜の背に乗り見る景色は 〜ボートレーサー訓練生が『軍隊』に入隊した結果、異世界の英雄になりました〜

第25話 レース中盤

　ボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）はスタートダッシュに成功する。出だしは悪くない。機体一つ分、リードを奪った。

「ほう……少しはやるじゃねえか。そうでなくっちゃ、ちっとも面白くねえもんな！」

　マクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）は、引き離されることなく、ボクの後方にぴったり付けている。

「へん！　強がっていられるのも今のうちだかんね！　ここからまだまだスピードを上げていくんだから！」

　ボクの強気な挑発とは対照的に、マクリーの掠れた声が伝声管から聞こえてきた。

「……か、カズキ。スピードはもうそんなに上げられませんよ……吾輩、結構いっぱいいっぱいです……。風竜の航路にも力を使っているのですから」

「バカ！　出だしから弱音を吐くなんて、アンタそれでも風竜の後釜なのかい？　ボクはアンタをそんな弱い子に育てた覚えはないよ！」

　それでもボクたちは、ゆっくりだけど心許ないリードを少しずつ育み人翼射出機（スカイ・ジェット）を引き離す。機体二つ分の差が広がると、マクシムの声が後方から聞こえてきた。　

「へへ。じゃあ俺様も、そろそろ本気を出させてもらうとするか……第一ブースト、点火だ！」

　振り向くと、マクシムの体が赤く光り出した。彼の体から発された紅赤色の光が人翼射出機（スカイ・ジェット）のフレームを這い上がると、翼についている六本の、一番外側の二本のブースターへと集結する。白く細いブースターから赤い火柱が立ち上ると、人翼射出機（スカイ・ジェット）は加速する。細い二本の赤いラインを空に残すと、マクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）はボクらを抜いて10mほど先行した。

　二本のブースターは赤い閃光を排出し終えると人翼射出機（スカイ・ジェット）から分離する。そして後方へと打ち捨てられた。

「……うわ！　あぶな！」

　役目を終えたブースターを間一髪で避けながら、人翼射出機（スカイ・ジェット）の後を追う。追いながら、ボクは機体を覆う緑の光を指ですくって、防風眼鏡（ゴーグル）を上げ、左瞼に十字を描いた。

「マクリー！　頑張って！　もうちょっとスピードアップだよ！　何とかしてアイツの横に並ぶんだ！」

「……ふんぬぬぬぬぬぬぬぬぬううぅぅぅ！」

　マクリーが踏ん張る声を絞り出す。前方の座席を見るとマクリーは、後頭部までうっすらピンク色に染まっていた。顔はきっと真っ赤になっているのだろう。

　マクリーの気迫が籠った限界ギリギリの頑張りで竜翼競艇機（スカイ・ボート）はスピードを上げ、どうにかマクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）と肩を並べた。

「……ほう、やるじゃねーか！」

「ボクの竜翼競艇機（スカイ・ボート）を甘くみるなぁ！」

　一進一退の攻防戦。互いに譲らず並走する二機。前方に小さく見える人翼射出機（スカイ・ジェット）が風船（ターゲット）を手放した。

　赤と青の風船（ターゲット）が風に煽られ揺られながら、ふよふよと上空に浮いていく。

「へへへ……じゃあ俺様は、先にいくぜ！」

　マクシムが再び赤く発光する。またも二本のブースターに点火すると、赤い二本の軌跡を残して人翼射出機（スカイ・ジェット）はさらに加速をした。

「か、カズキ！　吾輩、これ以上……」

「わかってるよマクリー！　よく頑張ったね！　ここからはボクの出番だ！　拡散三点バーストの準備をして！」

　ボクは左目を瞑って視界に照準を映し出す。船首を遠くの風船（ターゲット）に合わせると、マクリーに合図を叫んだ。

「———今！」

　小さな飛礫の三連射が人翼射出機（スカイ・ジェット）の脇を掠める様に通りすぎると、遥か遠くの青い風船（ターゲット）を一つ、撃ち落とした。

「……なっ!?　この距離から当てやがった……！」

　ホントにホントに本っ当に悔しくて認めたくないけれど、瞬間的な加速力は相手のほうが上だ。ならばこちらの利点———拡散三点バーストで、遠くから風船（ターゲット）を落とせばいい。射撃範囲が横に広い三点バーストなら、高低差をしっかり合わせれば、命中する確率はかなり高い。それに多分だけど攻撃の射程はこっちのほうが上だと思う。その証拠にマクシムはまだ風船（ターゲット）を攻撃しようとしていない。

　要は遠くからでも風船（ターゲット）すべて撃ち落とし、早く戻ったほうが勝ちなのだ。

　……本っ当にスピードで負けるのは、悔しいけどね！　このレースは『勝つ』ことが最優先。なりふり構っていられないよっ！

　ボクが二つ目の風船（ターゲット）に狙いを定めていると、「ビシッ」と音がして機体に軽い振動が伝わった。音がしたほうを見ると竜翼競艇機（スカイ・ボート）の船体に小さな穴が空いているではないか！　

　視線を前方に戻す。人翼射出機（スカイ・ジェット）をこちらに向け、ライフルの様な武器を構えているマクシムの姿が、ボクの瞳に飛び込んできた。

「おっと悪いな。手が滑っちまったぜ！」

「……よ、よ、よくも……ボクの愛するボートに傷をつけたなぁ！」

　ボクはマクシムを睨み付け、舵を人翼射出機（スカイ・ジェット）に向ける。

「マクリー！　拡散三点バーストを撃ちまくって！」

「か、カズキ！　冷静になってください！　相手を撃ち落としてはダメなのです！　負けてしまいますよ！」

「うるさーい！　アイツがこれくらいで死ぬわけないだろっ！　このままじゃ、ボクの気がすまないんだ！　撃って撃って撃ちまくれぃー！」

　逃げる人翼射出機（スカイ・ジェット）と追う竜翼競艇機（スカイ・ボート）。頭に血が上り顔が紅潮するボクと、さらに煽りの言葉を投げかけるマクシム。二機のドッグファイトが始まった。

　マクシムの人翼射出機（スカイ・ジェット）を追い、右へ旋回。そこから左に逃げるマクシムを追い、背面飛行でUターン。拡散三点バーストを連射するが、急上昇で躱されると、後方の赤の風船（ターゲット）が二つ破裂した。

「へへへへ。ありがとな。俺の風船（ターゲット）をわざわざ撃ち落としてくれてよ」

　……しまった。完全にしてやられた。

　マクシムはボクを挑発して、自分の風船（ターゲット）の近くまでボクをお引き寄せたんだ。

「……だから我輩が言ったじゃないですか！　早く自分の風船（ターゲット）を撃ち落とすのです！」

　マクリーの叫びと同時に冷静さを取り戻したボクは、旋回して自分の風船（ターゲット）へと向かう。

　だがマクリーの忠告も、時すでに遅し。

　竜翼競艇機（スカイ・ボート）の後方では、マクシムが最後の風船（ターゲット）を撃ち落とした証拠とも言える「パーン」と乾いた破裂音が鳴り響いた。