前のエピソード――第1話　宴の中で

　翌日になると『モン・フェリヴィント』は、いつもと代わり映えのない日常を取り戻す。皆それぞれが自分に課せられた任務を遂行し、出来る事に全力を傾け、次の銀幕破壊に備えるためだ。

　早朝からボクは、CRF250R（マシン）を走らせる。胸には『1つの月章（ファーストムーン）』の紀章を付けてマクリーをリュックに背負い、向かう先は航空戦闘部。もちろん今朝マクリーには、マーズの事は秘密にするように伝え済みだ。

　丘を登り、航空戦闘部の広い敷地に出る。滑走路を走り駐屯所に向かうと、建物の前には大勢の部員たちが並んでいた。

「よう嬢ちゃん。……ってもう『嬢ちゃん』なんて呼んじゃまずいかね。なんたって俺たちを助けてくれた英雄だからな」

「へ、え、英雄!?　ちょっとそんなに持ち上げないでくれよ。いいよ、いつも通りの呼び方で。急に畏まられても、こっちが困っちゃうって」

「俺たちの英雄は謙虚だねぇ。じゃあお言葉に甘えて、いつも通り接するとするかい。……改めて、嬢ちゃん。航空戦闘部へようこそ。歓迎するぜ！」

　クラウスのその言葉を皮切りに、後ろに並んだ部員たちからも喝采が送られた。

「あの時は助けてくれてありがとな！」

「これからもよろしく頼むぜ！」

「何か分からない事があったら、遠慮なく声を掛けてくれ！」

　ここまで歓迎されると我ながら面映（おもはゆ）い。マクリーはキョロキョロ周りを見回しながら、満更でもなさそうだ。……相変わらずの太々（ふてぶて）しさだ、このチビ竜め。

　ボクが頭をカキカキ照れていると、一人の青年がクラウスの隣まで歩み寄った。

「……ああ、紹介しておこう。こいつぁコルネーリオだ。戦闘班の『２つの月章（セカンドムーン）』でな、何かと俺の世話をしてくれる副官ってとこだ」

「世話、ではなくほとんどが尻拭いです、クラウス様」

「は！　こりゃ一本取られたな！　だっはははははは！」

　やや細めの体にサラリとした黒髪の、コルネーリオと呼ばれた青年は表情を変えずに吐き捨てる。クラウスは怒る事なくそれを笑い飛ばすと、後ろに並んだ部員たちからも一斉に笑声が湧き起こった。

　和やかな雰囲気の中、コルネーリオは少しも相好を崩さずに小さくため息を吐く。そしてボクに向き直った。

「このカズキが例の……。噂は私も耳にしましたが、本当に彼女が銀幕破壊の立役者なのですか？」

「ああ。お前はあの時、空賊の迎撃に向かったからな。そう疑うのも無理はないってもんだ。……だけど甘くみちゃいけねぇ。この嬢ちゃんとマクリー殿のコンビはすげぇぞ」

「……まあ、その実力が本物なら、おいおい分かる事でしょう」

　コルネーリオは切長の目で、半信半疑な眼差しをボクに向けた。

　……確かに飛行訓練も不十分だったボクが銀幕破壊で活躍したなんて、実際に見てない者からしてみれば、信じられないのは当然だよね。

　だけどその内、ボクの飛行＆ボート航行を見せてギャフンと言わせてやるんだから！

「まあ何か困った事があったら、俺か、このコルネーリオに相談するといい。本当はもう一人紹介したい奴がいたんだが、あいにく今日は非番でな。それは次の機会にするとしよう。……チェス！　フェレロ！　パーヴァリ！」

　クラウスの呼び掛けに、三人が後列から歩み出た。

「チェスです！」

「フェレロです」

「パーヴァリです」

　クラウスの横に並んだ三人は、それぞれ大きな声で自分の名前を告げていく。

「この三人が嬢ちゃんが受け持つ『隊』のメンバーだ。仲良くやってくれよな。……おっとそうそう。嬢ちゃんが仕切る『隊』の名前を考えといてくれ」

「え!?　『隊』に名前なんかつけるの？」

「そりゃそうだろう。名前がなかったら任務中なんて呼べばいいんだよ。それに作戦だって立てづらい。基本『隊』は三機ごとに行動する。規模の大きな空中戦では、『隊』がまとまり『編隊』となって、それぞれが役割を担うんだ。……ま、『隊』のメンバーは互いに背中を預けるって仲間ってヤツだからな。嬢ちゃんがしっかりまとめてくれや」

　確かに最少数の単位が『隊』ならば、呼称がないと不便だろうね。乱戦の中指揮官が、一人一人の名前なんて言ってる暇と余裕はないだろう。

　だけどボクは名前をつけるのが、大の苦手だ。マクリーの名前を付けるときだって、めっちゃ悩んだし。

　……他の『隊』はどんな名前をつけているんだろうね？

「ねえ、ちなみにさ。クラウスさんの『隊』はなんて名前なの？」

「俺の『隊』はジャスティってんだ。……カッコいいだろう？」

　髪をかき上げながら、戯けた顔でクラウスが言う。

　その名前がカッコいいかどうかは別として。

　……『隊』の名前かぁ。どうしよう？