幕末陰陽傳 白狐舞

第14話 白狐舞

　朝から雲ひとつない蒼い空は、ひたすらに爽やかであった。だがそれは、身を切るような冷気を際立たせてもいる。

「もう、行くん？」

　木戸の外に立つ山南に向かい、寒さに頬を紅く染めた凛音が瞳を潤ませた。

　言葉と共に吐き出される息が、視界を白く曇らせる。

　既に斉藤は家から離れた杉の老木に背を預け、山南を待っている。

「あぁ。今夜には壬生まで戻らねばならないからね」

　お役目が待っているのだ――と、山南はどこか困ったように微笑んだ。

　昨夜――

　山南たちが家に戻ると、権三ら山くぐりの姿はどこにも無かった。

　誰一人として命のある者はいなかったはずだ。それは斉藤が確認している。

　なれば、他の何者かが遺体を持ち去ったと考えるのが妥当である。

　薩摩の仕業だろうか。或いは別の何ものか――山南は一抹の不安を感じずにはいられなかった。

　だが、連中が薩摩の手の者であるのならば、山南の正体（新選組）を知れば、表立ってこの親子への干渉は考えにくかった。

　それに本気で口を塞ぎたくば、山南を狙うしかない。

　口の端に不敵な笑みを浮かばせた山南を、眼を潤ませた凛音が見上げていた。

　ぽん――と、凛音の頭を優しく叩いた。

「凛音。これからは君が頑張らねばならないのだ。このような悲しい時代は必ず終わりが来る。いや、必ず終わらせる。だから君は強く生き抜くことを忘れるな。そして新たな時代を迎えるのだ。君の父上も――もちろん母上もそれを望んでいるはずだ」

　少し早口で難しい山南の言葉に、それでも凛音は涙を堪えて頷いた。

「なにか困った事が有ったら、壬生の新撰組を尋ねるといい。私の名か、あそこに居る斉藤君の名を出せば通じる様にしておく」

　そう言って山南は、樹に背を預けている斉藤を示した。

　こちらの話など聞こえていない風を呈しているが、斉藤はその言葉に応える様に鼻を啜った。

　山南は膝を着き、凛音を抱きしめた。

「凛音」

　眼尻に皺をよせ、山南が微笑んだ。

「――や、山南のおっちゃん……」

　凛音が山南の胸に顔を埋め、しゃくり上げるように嗚咽した。

　どれだけそうしていたのだろう。

　四半刻のようでもあるが、実際は僅か一瞬のことであった。

　だが少なくとも、凛音の中に山南の温もりが溶け込んでいた。

「息災でな」

「うん！」

　凛音は顔を上げ、にっこりと笑った。

　その眼にはもう涙はなかった。

　山南は頷くと背を向け――忘れていたと、慌てて振り返った。

「――これを返さなくてはいけなかった」

　照れ隠しに頭を掻くと、山南は腰から剣を降ろした。

　借り物だという事を忘れるほど、この剣は山南の手に馴染んでいた。

「女子（おなご）だから必要ではないかもしれないが、父上の残してくれた大切な守り刀だ。これの御蔭で私も命を救われた」

　大事にするんだ――と、山南が剣を渡した。

「――んっ」

　一瞬、凛音の手が反応する。だが、躊躇いつつもその手を出さない。

「どうしたのだ？さぁ……」

　山南がその手に剣を渡そうとしたとき、

「――待ってください」

　家の奥からか細い声が聞こえた。

「おかん！」

　凛音が振り向くと、家の中から足元のおぼつかない玉音が姿を現した。

「玉音さん」

　白い寝間着姿の胸元から覗くさらしが、ひどく痛々しい。

　だがそこには白銀の獣毛は微塵も無い。

　頬がこけ、眼の下には隈を浮かべど、やつれた顔に笑顔を浮かべるその様子は、儚くも美しい母の姿であった。

　昨夜――山南の召喚した護法童子『玄武翁（げんぶおう）』によって、玉音の体内に凝っていた呪薬の穢れは祓われた。

　山南の使う将門流（まさかどりゅう）陰陽術（おんみょうじゅつ）の真髄は、荒ぶる御霊を打ち祓うところにある。

　その奥義を持ってすれば、体内から邪気や穢れを祓うなど難しい事では無かった。

　だが本来、荒御霊（あらみたま）をもって荒御霊（あらみたま）を破する呪である。しかるべき触媒と呪をもって、初めて成せる術なのだ。それに、人ひとりに使うにしては、その力はあまりにも強大である。一歩間違えれば、玉音の命そのものを奪いかねなかった。

　本来であれば、昼間施したように陰陽五行の理にのっとり、時間をかけて邪気を祓うべきである。しかし、あのように急激に力が暴走してしまっては、玉音の身体が危険である。長く続けば二度と元に戻れなくなる。

　山南にしてみれば、一か八かの賭けでもあった。

　だが結果、玉音の体内に巣食う邪気を、玄武翁が喰らい尽くし打ち祓った。

「それはなんのお礼もでけへん、ウチらからのせめてもの気持ちです。どうぞ受け取ってください」

　途中、言葉は何度も途切れながらも、玉音は懸命に伝えた。

「野盗から娘ともども助けてもらった、せめてものお礼です」

　なにかを訴える様に自分を見上げる凛音に、山南は静かに頷いた。

　幸いなことに白鯰――陰と陽によって傷つけられた玉音の傷は、ほとんど残らなかった。

　呪薬の効果である驚異的な回復力が、身体の傷を残させなかった。

　だがしかし――

「ほんま、野盗に襲われてたところに、山南はんが来いひんかったら、今頃はどうなっていたか……」

　山南は、そっと凛音の髪を撫でる。

　玉音の記憶が書き換わっていた。

　どうやら玉音の中では、自分の身体が呪薬に侵され獣化していたことも、昨夜の山くぐりとの死闘のこと、それら全てが別の記憶として認識されていた。

　それは上条宗景が死した後、半次郎――白鯰・陽との逢瀬も、そしてその命を殺めたことも全て含めて。

　それが良い事なのか、そうではないのか、山南には判断がつかない。現に、凛音はその全てを憶えているのだから。

　だが少なくとも、この先二人が生きていくには決して悪い事ではない――山南はそう思っている。

「お礼を言われるほどのことでもありませんよ」

　山南は不安そうに自分を見つめる凛音に向かって、微笑んだ。

　大丈夫――山南の笑みに、凛音は頷いた。

「凛音、どうかしたん？」

　そんな二人の無言のやり取りに、玉音が首をかしげる。

「兎に角、それはほんの気持ちです。命を救ってもろうて……きっと、主人も草葉の陰で喜んでる思います。どうかお受け取りください」

「分かりました。お二人の守り刀を譲ってもらうのでは心苦しいですが、私も自分の剣を無くし困っていた所存。この四神刀、謹んで頂戴したく思います」　

　山南が頭を下げた。

「ししん……？そんなけったいな名前と違います。その剣は『麒麟皇（きりんこう）』言います」

「麒麟皇（きりんこう）――だって？」

「凛音が生まれてすぐのころ、ある神社から奉納刀として頼まれたんです。剣に五つの聖獣をあしろぅてくれ言われて。せやけど、結局とりに来ぃへんかったんです」

「その神社の名前は分かりますか？」

「さぁ……宗景は知ってましたが、ウチは――」

　玉音が御申し訳なさそうに首を傾げた。

「いや、分かりました。そういう事であれば、この剣ありがたく使わせていただきます」

　山南は何か納得したように、力強く頷いた。

　その時――

　りぃぃぃ――――ん

　鍔が鳴った。

　それはまるで、山南の想いに応え剣――宗景が応えたかのようだった。

「それでは我々はこれで」

　眼尻に深い皺を刻んで、山南が微笑んだ。

「滋養をとってしばらく無理をしなければ、身体のことも心配はいらないでしょう。が、万が一の時には壬生の新撰組を尋ねてください」

「はい」

　山南と斉藤の背を見送る母子は、朝焼けの中いつまでも頭を下げ続けた。

　　　　　　　　　　※

　これで宜しいのですか――と、香尾が呟いた。

「ええちゃ、ええちゃ。上出来じゃち」

　満面の笑みを浮かべ、龍馬が頷いた。

　大打螺神社を見下ろす崖の上に二人はいた。

「後で問題になっても知りませんよ」

「構わんぜよ。わしゃな、どうにも此度の連中のやりようが気に入らんがじゃ」

　龍馬が子供のように頬を膨らませた。

「女子供を泣かすなんぞ、卑怯もええところじゃ。薩摩隼人が泣きゆうぜ」

「あら。坂本さまから卑怯なんて言葉出てくるとは、晴天の霹靂です」

「なにを言うとるがじゃ。ワシはの、お天道さんに顔向けできんことなんぞしたことがないきに」

「どの口が仰います」

　香尾が呆れたように溜息を吐く。

「そんなに気に入らないのならば、坂本さまが直に、大久保様に談判すれば宜しかったではありませんか」

「そげな事したら、薩摩と関係がこじれるじゃろが。そしたら困るんは――」

　こん日本じゃ――と、龍馬は嗤った。

「ワシはな、目的を果たすのに手段は選ばんのじゃ」

　まったく――と、香尾は肩を落とす。

「あの連れの男に、この場所を教えたのも坂本さまなのですよね。ご丁寧に頃合いを見計らって到着するように仕向けて」

「なんじゃ。知っちょったのか」

　坂本は困ったように頭を掻いた。

「あの男も、なにやら山南さんを探っちょったようじゃしの。ええもんが見れて良かったろう。山南さんも剣を手に入れ、ワシも目的を果たせて、三方一挙丸く収まり万々歳じゃ」

　子供のような顔で、龍馬が天を仰いだ。

「本当に、狡い御方――」

　そう呟くと、香尾はそそくさと、その場を後にした。

「おい、ワシを置いていかんでくれ――」

　その背を追うように、龍馬は慌てて駆けだした。

　　　　　　　　　　※

　昨夜の事だが――と、話を切り出したのは山南からだった。

　雪を被る竹林を抜け、朝日に照らされた朱塗りの千本鳥居に差し掛かったころだ。

　このまま鳥居を潜りながら山を下り、伏見街道を北へ上れば、昼過ぎには壬生村の屯所へ着くだろう。

「はい」

「やはり薩摩の動向は――近藤局長の耳に入れておいた方が良いだろうな」

　自分で切りだして置いて、山南の言葉はどこか歯切れが悪い。これは山南にしては珍しい事である。

「昨夜の事ですね」

　だが、斉藤にはその理由に察しがついていた。

「――うむ」

　どこか困ったように、山南が頭を掻いた。

　今回の一件、いくら非番中の出来事であるとはいえ報告せぬわけにはいくまい。　

　小さいとはいえ、一つの村の住人が皆殺しにあっているのである。

　会津を通して、伏見奉行所にも知らせねばなるまい。その際、薩摩が絡んでいることまで伝えるか否か。

　しかし、山南の問題としているところは、そこではないことは分かる。

「あの母親の言っていたこと――それが真実で良いのではありませんか」

　斉藤は言った。

「斉藤君――そうだな。そうだ」

　山南が自分に言い聞かせるように頷いた。

「すまない」

　一瞬、安堵したように息をつくと、山南は深々と頭を下げた。

「それともう一つ――」

「はい」

「私の使った術について隠すつもりは無いのだ。だが新撰組が組織として漸くまとまりかけてきたこの時期、余計な混乱を与えたくないのだ」

「はい」

「時期が来れば自らの口で必ず話す。だが、今はまだその時期ではない」

　真面目な顔をして、どこか困ったように訴える山南。これだけでも眼福である。

　そもそも、この度の件を土方に報告する気は斉藤にはなかった。

　怪力乱神を語らずを信とする土方に、このような事をどうやって説明すればよいのか、斉藤には見当がつかなかった。

　それに、この山南敬助と言う男を、自分なりに見極めてみたいとも思うのだった。

「承知」

　言葉少なく、斉藤は朴訥に応えた。

「ですが――高いですよ」

　と、斉藤が自分の口元に指を立てる。

　山南にしてみれば、斉藤を巻き込んでしまい、怪我まで負わせたのである。

「もっともだ」

口止めの見返りを求められても当然と思ったのだろう。申し訳なさそうに頷いた。

「帰る前に、旨い蕎麦をご馳走してくれるのですよね」

　鳥居の下を潜りながら、斉藤が念を押す。

「あ、ああ。もちろんだ」

「昨夜も冷えましたからね」

「んっ？」

「熱燗もお願いします」

　と、ぼそりと呟き、斉藤がそっと口角を上げた。

「分かった。この先にいい店があるらしい。シャモも馳走しよう」

「高くつきますよ」

　二人は声を上げて笑った。

　その時――

「……っちゃ――――ん」

　遠く背後で、誰かを呼ぶ声がした。

　その声に、山南と斉藤が脚を止めた。

「――――おおきに。ほんま、おおきにな！」

　振り返るとそこには、鳥居の間を駆け抜ける凛音の姿があった。

　山南らの後を追い、ここまで見送りに来たのだ。

「凛音、元気でな」

　山南が声を上げ、大きく手を振る。

　さして興味もなさそうに手を上げる斉藤も、心なしかその眼尻が緩んでいる。

「おおきに――おおきに――」

　朱い鳥居の間から二人を見送る凛音は、子狐のように飛び跳ね、いつまでも手を振った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了