ヒスイの三原則

（4）

　母親譲りの味の好みから、英士の買い食いの八割は甘味である。

　今日の一品に選んだのは、ショッピングモールの端でいつもいい匂いをさせている『たいやきやたい』の鯛焼きだった。

「らっしゃい！」

　この景気のいい掛け声が、英士は堪らなく好きだった。

　綺麗に陳列されたスーパーの食品を購入するよりも、目の前で人が作っているからこその美味しさというのがある。

「やや、英士君が人を連れてくるとは珍しいね」

「ああ……まあ、これは成り行きで……」

「彼女できたのか」

「違います」

「照れるなって。はっはっは！」

　大声で笑う店主は、恐らく英士の主張を聞き入れるつもりなど端からないのだろう。

　全力で否定した自分が馬鹿らしくなる英士だが、状況が状況だけに仕方ない。英士の優雅な放課後は、あくまで孤高であったはずなのだ。急に女の子と一緒にやって来たら、邪推しない方がおかしい。

「エージ、恋人割を所望しよう」

「おまえは黙ってなさい」

「黙る」

　どさくさに紛れて変なことを口走るヒスイに、店主はまたもや豪快に笑った。

「心配しなくても、嬢ちゃんの分は英士君が払ってくれるさ」

「はいはい……。じゃ、白あん二つ」

「あいよ！」

　手早く鯛焼きを紙袋に入れて差し出す店主に、英士も二個分のお代を払う。「まいど！」と歯を見せる店主に軽く頭を下げ、英士は近くに設えられたアルミのベンチに向かった。

　街路樹を囲むように四つ置かれたベンチには先客もいたが、幸いにして、そのうちの一つを確保することができた。

「ほら、食べるだろ？　あんなこと言ったんだから」

　英士は紙袋から鯛焼きを一つ取り出し、ヒスイに手渡す。

　だが彼女は、昼休みの時のように、それを受け取るのを躊躇った。

「……」

「何か不満があるのか？　あ、もう喋っていいぞ」

　ヒスイの無言が、先ほどの命令の継続と考えた英士は、その撤回を告げる。

　ヒスイは「わかった」と頷いてから、英士に言った。

「摂食は、本来私に推奨されていない行為だ。私はそれを消化できない」

「何度も聞いたよ。食べたいの？　食べたくないの？」

「…………」

　再度黙りこむヒスイ。

　しかし、英士が鯛焼きを彼女の鼻先に突きつけると、ヒスイはあっさり折れた。

「……食べたい」

　ヒスイは英士の手から鯛焼きを受け取り、すんすんとその芳しい香りに魅了される。

　英士はそれを横目で見ながら、自分も鯛焼きにかぶりついた。

「それにしても、才花さんも意地が悪いよなぁ。普通に食事できない造りにしといて、味覚も嗅覚もばっちり付けるんだから」

　小さな口で鯛焼きを齧り始めたヒスイの表情に、英士はそんなことを呟いた。

　たった二日で確信できたことだが、ヒスイには確固とした食欲がある。ただヒスイは、摂取したものは吐き出す他なく、そもそも食事が必要ない行為であるがゆえに、どうしても尻込みしてしまうのだろう。

　英士自身、食い意地が張っているところがあるため、食事自体に後ろ暗いところがあるというのは、少々不憫に思うのだった。

「五感は、人間の感情に直結する要因の一つだ。一方、消化についてはその限りではない。エージは美味しいものを食べたら喜びの感情を発生させるだろう。しかし、ものを消化吸収した時に喜びが生まれることはないはずだ」

「まあ……意識できないからなぁ、消化するところなんて」

「それなのだ。私には、人間が意識して知覚できる機能は概ね揃っている。しかし、無意識下に働く機能については、備えられていない」

　なるほど、合理的ではある。

　人間に酷似したヒューマノイドとはいえ、ヒスイはロボットだ。ロボットである以上、目的があって設計・製作されている。

　ヒスイの場合、その目的は「感情の発露」となるか。

　一般生活に置いて、いわゆる自律神経系の働きを感じ取る機会というのは、極めて稀なことである。才花はそれを、感情に関与しないものとして断じたのだろう。

　しかし、人間を模しておきながらその機能を取捨選択すれば、やはりどこかで齟齬が生じる。

　食の楽しみを知りながら、それに浸ることはできないヒスイに、そんなちぐはぐな面を見てしまう英士だった。

「そもそも才花さんは、ロボットに何をさせたいんだ？　おまえは最終的にどこを目指してるんだ、いったい」

　英士の問いに、ヒスイは即座に答えなかった。彼女にしては珍しいことである。

　ヒスイは顎に手を当てて数秒間、彫像のように固まっていた。

「……話せる内容と話せない内容がある。サイカは国家研究員なので、秘匿義務も多い」

「まあ、それは仕方ないけど……って、国家研究員！？　才花さんが！？」

「そうだ。エージは聞いていなかったのか」

　英士は、彼女がロボット技師であるということしか聞いていない。そのあっけらかんとした態度から、ヒスイは趣味で作られたのではないかと思っていたほどだ。

　ロボット都市である光哲市にも、国営のロボット研究施設は二カ所しかない。中心街の一地区は丸ごとロボット関連の施設になっているが、そのほとんどは営利企業のものである。

　政府組織が行うロボット研究は二つの分野に大別され、そのいずれもが高度なレベルを要求される。そのため、ロボットを扱う国家研究員というのは、超が付くエリートの集団となっている。持っている権限も、エンジニアとしては破格のものである。

「サイカの専門は、介護や保育用のロボット開発だ。私は次世代モデルの習作といった位置づけになる」

介護や保育は、医療分野に属する研究である。ということは、才花は日本ロボット工学医療改革協会ＪＡＳ・ＭＩＲＥ（Japanese Society for Medical Innovation of Robot Engineering）――通称〈ＭＩＲＥ（マイヤ）〉と呼ばれる組織の研究者というわけだ。

　ヒスイがもう片方の組織の産物でなくて、英士は内心ほっとした。医療を司る〈ＭＩＲＥ〉と対を為す政府組織〈ＷＩＲＥ（ワイヤ）〉がヒスイを産んだのであれば――英士が彼女を見る目は、致命的な変化を来していたに違いない。

「そうか、それでヒューマノイドか……」

　同時に、英士はヒスイの外観にも合点がいった。

　介護や保育といえば、非常にデリケートな時期にある人間と接する分野だ。こういった用途には、ヒューマノイドが望まれる。特に、保育の分野はその傾向が顕著である。

「最近は夫婦の共働きも多い。ゆえに、私のようなチャイルドケア・ヒューマノイドが求められる。とはいえ、それも可能な限り人の手に近付けたいというのが親心だろう。そういった育児の現場を目標として、私は製作されたわけだ」

　殿羽家も、英士が幼い頃は、両親が多忙で家を空けがちだった。

　英士の場合は姉の碧がいろいろと面倒を見てくれたものだが、共働きの家庭の事情というのは何となく察せられる。

「感情の探求については、この辺りが解答となる」

「なるほどね。ある程度納得はできた」

「私の最終目標については、成長型ＡＩに関連してもう一項あるのだが、そちらは現状エージには話せない内容になる。恐らくエージの下から去った後に進められる事案であり、エージには一切関係しないであろう分野だからだ」

「わかってる。聞かないよ」

　ヒスイが才花に口止めされているなら、聞こうにも聞く手段はない。ヒスイ自身、あまり話したがっているように見えないのが気になるところだが、食い下がってどうこうなる問題ではない。英士は特に追及することはしなかった。

「去った後、か……」

　つい昨日やって来て、もう別れの話をしているというのは妙なものだが、英士とヒスイの関係は、本来希薄なものだ。

　ヒスイが英士に付き従っているのはあくまで一時的なものである。ある程度の研究成果が得られたなら、才花とヒスイは彼の前から姿を消すだろう。

　ヒスイの粘着も、それまで我慢すればいいということになる。

「つまり、さっさとヒスイに消えてほしいなら、積極的にヒスイと関わるべきということね」

　ジレンマとはこういうことをいうのだろう。

　英士は鯛焼きの尻尾を口に放り込みつつ、曖昧に相槌を打った。

「……って才花さん！？」

「ハァイ。デート、邪魔しちゃったかしら」

　いつの間にやら背後に立っていた才花に、英士は放り込んだ鯛焼きの尻尾を噴き出しそうになった。

「何だ。気付いていなかったのか、エージ」

「英士君はね、あなたとのおしゃべりに夢中だったの」

「そうか」

「そうかじゃない！」

　失敬な言い草に英士は抗議する。

　しかし才花は笑って受け流すばかりで、まともに取り合ってくれる様子はなかった。

「でもね、英士君。あなたがヒスイと親密になるのは喜ばしいことだけれど、あまり街中で秘密を喋るものではないわ。誰が聞いているか分からないんだから」

「いや、それは才花さんの事情だろ。俺は納得して協力してるわけじゃないし、ヒスイがロボットだってバレても、痛くもなんともないんだから」

「わかって、英士君。ヒスイは皆の前では女の子なの」

「ねえ話聞いてる？」

「そしてあなたの前では乙女なの……！」

「やかましいわ！」

　才花のマイペースぶりも、なかなかお目にかかれないレベルである。

　そもそも、英士の前のヒスイは食い気を張ってしかいない。どこに乙女の要素を感じればいいのか、英士には皆目見当がつかなかった。

「ところでサイカ。何故ここに？」

　唇の端に白あんを付けた乙女が才花に尋ねる。

　才花が目配せしてきたが、英士はそれを無視した。

「んー……ちょっと休憩にね」

「休憩って言ったって、〈ＭＩＲＥ〉の研究棟はちょっと距離があるぞ」

「私は研究所にこもりっぱなしのタイプじゃないわ。外での仕事もあるし、メディア露出だってあるの。ほら、この美貌だし」

　うふ、と笑う才花の姿は、悔しいことに、確かに魅力的である。

　英士は気のない返事をしながらも、つい目を逸らしてしまっていた。

「エージ、顔が赤い。サイカが言った露出というのは、別に衣服を脱いだ状態というわけではないぞ」

「俺がそんな頭の悪い変態だと思っているのか」

　まったく心外な話である。

　しかし才花が脱ぐような機会が本当にあるのなら、是非教えてほしい。至急。

「何にせよ、仲良くやってるようで安心したわ。今日一日乗り切れるかどうかが鬼門だと思ってたから」

　仲良くなんか、と反論しかけて、英士は口をつぐむ。

　二人で並んで鯛焼きを食べていたら、険悪な仲には見えまい。否定したところで、何の説得力もなかった。

「今日が鬼門ってどういうことだよ」

　文句を言う代わりに、英士はそう尋ねる。

　才花は髪をくるくると弄りながら、「だって」と答えた。

「この子、けっこう極端なことしたでしょう」

「……した」

　おかげで英士は、変な風評と共に今後の学校生活を送らざるを得なくなった。

「ごめんね。ヒスイはまだ塩梅ってものがわかってないから」

「なら、才花さんが前もって言い含めておいてくれればよかったのに……」

「まあ、私としては痛くもなんともないしねぇ」

　才花の切り返しに、ぐうの音も出ない英士。

　舌戦で彼女に優位を取るのは、至難の業とみえる。

「エージ、私の行動は迷惑だったのか」

「当然だろうが。何を今さら」

「……腹を切る」

「やめろ！」

　迷惑をかけていないと思っていたことにまず驚きだが、この思考の飛躍も強烈である。そして、ヒスイのこの偏った語彙はいったい何なのか。

「大丈夫よ、ヒスイ。英士君は素直じゃないだけなの。本当はあなたのことを憎からず思っているのよ。こういう人を何ていうか覚えてる？」

「つんでれ」

「おいこら」

　やはりというか、案の定というか、英士の目の前に元凶はいた。

　政府組織で造ったロボットに、そんなことを教えていったいどうしようというのだろうか。

　英士は生温かい目で才花を見つめるしかなかった。

「でも、どうかしら？　ロボットに『頼られる』というのは」

　才花の表情が、不意に引き締まったものになった。笑みは浮かべたままだが、その眼光に鋭さがある。

　英士はその変化に、唾を呑みこんだ。

「どうって、何がだよ」

「英士君は、ロボットに頼るのが嫌いなんでしょう？　機械に頼りきった生活に慣れるのが嫌なんでしょう？　それを、ただロボットが嫌いと言っていた」

「……」

　英士が周りに公言していることを、そのままなぞるように才花は口にする。

　英士は、それを即座に否定したり肯定したりすることはできなかった。

「だけど、今のあなたはロボットに頼られている。導く立場にいる。だから、ヒスイにこうして構ってあげることができる。違う？」

　才花の言うことは筋道が通っている。

　ロボットとは人間の便利な生活のために造られるもので、人間の役に立つ存在でなくてはならない。しかし、ヒスイは未完成であり、英士の役に立つのではなく、謂わば英士に依存するようなかたちで存在している。

　だから、英士はヒスイと一緒にいることができる。

「……いや」

　実際、そういう部分はあるのかもしれない。

　しかし英士は、彼女の問いに否定で答えた。

「俺は、ロボットが嫌いだ。立場は、本質的な問題じゃない」

　ロボットは嫌いだ。憎んですらいる。

　それを譲ることはできなかった。

「……ぷぅ」

　唐突に、才花は気の抜けたため息をついた。

「ごめん、変なこと言ったわね」

「いいよ、別に」

　彼女の笑みは、先ほどのあっけらかんとしたものに戻っていた。

　その様子に、英士もネガティブな気持ちをさっさと追いやった。このまま空気を悪くするのは、客観的に見て大人げないことである。

「ま、そういうわけだからさ。さっさと研究進めちゃってくれよ」

「そこは英士君次第かな。ヒスイ、あなたもね」

「最善を尽くす」

　ヒスイがまた気を悪くしているのではないかと、英士は横目で彼女を見遣ったが、案外すました顔をしていた。

　英士の態度には、もう慣れたのかもしれない。

「……っと、話しすぎちゃった。そろそろ私は戻るから、気をつけて帰りなさいよ」

　ふと腕時計に目を落とし、才花はそう言った。

　横から見えた文字盤の針は、５時２０分をさしていた。

「才花さんも、ウチに帰って来るんだよな」

　英士が尋ねると、才花は「そうね」と頷いた。

「んー、でも１０時とかになるんじゃないかしら。夕飯はいらないって遥さんに言ってあるわ」

「そっか」

「ヒスイとは、ちゃんと一緒に食卓を囲んでね。それじゃ、そういうことで」

ピッと人差し指と中指を立てて、才花は早足で二人の下から去っていった。

「慌ただしい人だな……」

　そういえば、結局才花がやって来た目的は何だったのだろう。からかいに来ただけなのだろうか。そのためだけに、歩いて三〇分以上かかる〈ＭＩＲＥ〉研究棟からやって来たというのか――

　しばし思考する英士だったが、考えて答えが出るようなことではない。英士は小さく首を振ると、「さて」と少し大きめの声を出して立ち上がった。

「俺たちもそろそろ帰るか。数学の課題あったよな」

　まだ暗くはないが、殿羽家はここから歩けば一時間近くかかる。

　ヒスイは小さく頷いて立ち上がり、スカートの埃をぱんぱんとはたいた。

こういう動作ができるから、ヒスイは人間に見えるのだろう、と英士は思った。

「ところで、課題は私もやった方がいいだろうか。一切の意味を為さないが」

「……まあそうだろうな」

　ヒスイの電子頭脳が、高校二年生の数学の学習を必要とするとは思えない。

　しかし、課題というのは提出することそのものにも意味がある。頭の中にどれだけ知識が詰まっていても、それを示さなければ評価はされないのだ。

　英士はそれを諭しながら、ヒスイと共に帰路につくのだった。