すべては君を守るため

第5話 約束

耳元で鳴り響く目覚まし時計を乱暴に止め、寝ぼけ眼で制服に着替えて階段を下る。

少し冷たく感じてきた水道水で顔を洗い、大人同士の低レベルな喧嘩を真剣に解説するニュースを眺めながら、インスタントのコーンスープで冷えた体を温める。

履き慣れた靴を器用に履いてドアを開けると、乾いた風が襲ってきた。

「いってきます」

誰もいない家に、再会の意味を込めた言葉を残して。今日も僕は学校に行く。

今まではなかった、僕然とした期待を胸に。

昨日と同じく人の気配を感じない学校。

相変わらず靴箱はどこも空で、小川結衣と書かれた場所も例外ではなかった。

ただ、昨日は気づかなかったが、校内用のスリッパもそこには置かれていなかった。

大方、靴の方はいじめっ子にでも隠されたのだろう。

彼女の境遇を不憫に思い、同情に似た感情を抱く。

教室の前まで来ると、その感情は緊張で上書きされていた。

そーっとドアを開くと、いつもと同じ『デスシート』に彼女は座っていた。

昨日とは違い、本を読んでいるようだ。

頭の中で会話をシュミレーションして、最適解を探し出す。

及第点は貰えそうな解を見出すと、僕は教室に入っていった。

「おはよう」

教室の端と端。五席離れたその距離は、僕らの心の距離を表しているようだった。

「・・・・おはよう」

本から目を離し、僕の方をちらりと見て挨拶すると、その視線はすぐに本の方に戻ってしまった。

僕は自分の席に鞄を置くと、彼女の方へ歩み寄ってこう言った。

「どんな本読んでるの？」

読書中に話しかけるのはどうかと思ったが、趣味は共有したくなるものだ。

それが、小川結衣にも通用するのかは定かでないが、試す価値は十分にあると判断した。

「・・・これ」

彼女は小説の表紙を見せてきた。

それは僕でも聞いたことのある有名な小説で、確か高校生の恋物語だったはずだ。

意外なチョイスに少し驚きつつ、さらに尋ねる。

「どんな話なの？」

彼女は指を口に当てて、少し考える素振りを見せてから、こう続けた。

「・・・主人公と幼馴染の女の子が、恋仲になるお話」

「へー、どんなきっかけで？」

「・・主人公がクラスの女の子に告白されてるのを、幼馴染が見つけちゃって」

「それで？」

「・幼馴染が自分の中に生まれた、ある感情に気づいてしまうの」

「なるほど。で、どうなるの？」

「今までの関係を崩す危険を冒してまでこの気持ちを伝えるか否か。葛藤の日々が始まって、それから・・・・」

学校での出来事をお母さんに喋る小学生のように、きらきらとした瞳で話してくれる。

そんな彼女の話を聞いていると、心が浄化されていくようで、とても心地よかった。

時間を忘れて話していると、時計の針はクラスメートが登校してくる時間を指していた。

「そろそろ時間だね」

「・・・そうだね」

名残惜しそうにする彼女に、僕はこう提案した。

「明日も来ていいかな？」

彼女は嬉しそうに、そして少し照れくさそうに。

「うん」と、答えた。

こうして、いじめられっ子の女の子と、気弱な男子高校生の間に、秘密の約束事が結ばれたのだった。

「おはよう」

「・・・おはよう」

挨拶が返って来る喜びを噛み締めながら、小川結衣が座る『デスシート』の一つ前の席の椅子を引く。

誰もいない学校、二人だけの教室。

すっかり日常になった風景がそこには広がっていた。

引いた椅子の背もたれを抱くような形で腰を下ろし、他愛もない話をする。

食事や睡眠のように、今では生活の一部となったこの時間が。僕にとっては、かけがえのない大切なものになっていた。

彼女にとってもそうなら、どれだけ素晴らしいことだろうか。

僕は淡い期待を抱きつつ、彼女の話に耳を傾ける。

最初の頃に比べると、数段高くなったように感じられる声のトーン。

どこか安らぎを覚えるその声で、次々に語られる小説のお話を、僕は相槌を打ちながら熱心に聞いていた。

話にひと段落つき、訪れた束の間の沈黙。

そこに初めのような不快感はなく、むしろ安心感のようなものが漂っていた。

「次は何を話そうか」と考えていると、ふと以前から疑問に思っていたことが脳裏に浮かんだ。

それは、捉え方によっては『攻撃』ともなる質問。

でも、いつかは聞かないといけない質問。

僕はそのタイミングを、今日、今、この時にすることにした。

「小川さんはどうして逃げないの？」

それは心からの疑問だった。

理不尽で悪質な数の暴力。その対策として『逃げる』という選択肢は、立派な手段の一つで、定石とさえ思えた。

けど、彼女はそれを選ばなかった。

それどころか、彼女はこれまで無遅刻・無欠席。頑なに学校に通い続けた。

その強さはどこから来るのか。

気弱な少年はそれが知りたかったのだ。

「それは・・・・」

珍しくもったいぶる彼女の答えを、僕はひたすらに待った。

その答えは、今後の人生を大きく変えるような予感があったからだ。

しかし、辛抱の先に得た答えは、期待していたそれとはかけ離れたものだった。

僕の脳では理解が追いつかず、思わず自分の耳を疑う。

しかし、子どもを見守る母親のような表情で。優しさと力強さが複雑に入り混じった声で。彼女は確かにこう言ったのだ。

「君を守るためだよ」

と。