リア充が爆発する時

第11話 泣きっ面に蜂

冬の乾いた風が、潤いを求めて吹き荒れる。

手入れの行き届いた並木が、風に揺られ、右に左になびく。

風の勢いに負けた一枚の枯葉が、ひらりひらりと宙を舞う。

その先の地面には、人知れず踏みつけられた先駆者たちが横たわっていた。

時刻は23時30分。

寒さから身を守るように、体を丸めて歩く４人の影。

その先には、すらりとした美しいシルエットで佇む。

もう一つの人影があった。

「よく来たね」

好青年といった印象を抱く、清潔感のある声が響く。

「お前がひょっとこだな」

対するは渋い男の声。

近づいたことでようやく視認できたひょっとこが、秋春黒龍の問いを受けて肩を震わす。

「そうだよ。よくここが分かったね」

「まあな。とびきり捻くれたヒントのおかげだよ」

「最高の褒め言葉だよ。ありがとう」

劇が終わった後の挨拶のように、ひょっとこが優雅な礼を披露する。

その様子を、４人は複雑な心境で眺めていた。

404号室

時は遡り、ミッションの解読に取り組む４人。

その視線の先には、

『アンドゥ、リサイト、オーグメント、エクスクイジット、パーフォーム、オプション、キング、ネーション』

と、書かれた紙があり。それぞれの単語の下には、

『Undo,Recite,Augment,Exquisite,Perform,Option,King,Nation』

と、英語表記が追加されていた。

それぞれの頭文字は大文字で表記されており、強調するように丸で囲まれている。

「『頭は大きな存在でなくてはならない』が、先頭を大文字にする英語表記のことだったとはな」

「偶然だと思いますけど、パリから連想して閃きました」

黒龍の呟きに火林が補足する。

ミスリードと思われた推理が、思いがけない形で正解へと繋がった。

物怪の幸い。棚からぼたもちといったところだろう。

まあ、パリはフランスであるが。

そして、紙の最下部には、既に頭文字を並び替えた結果。

『U E N O P A R K』

という文字列があった。

「さあ、場所も判ったし早速向かうわよ！」

出掛ける準備を済ました母夏が、意気揚々と部屋の出口へ向かう。

「ちょっと待った」

しかし、未だにミッションの紙を眺めていた黒龍が、その足を引き止めた。

現在 上野公園

「さあ。お前の真意を聞かせて貰おうか」

黒龍が、ぶっきらぼうに言い放つ。

眼前に立つひょっとこは、それを制す様に首を横に振った。

「まあ、そう慌てないでくれよ。・・そうだ。ここまできてコレをつけたままってのも失礼な話だよね・・・」

４人と相対する男が、自身の顔に貼り付けたお面に手をかけ、ゆっくりと剥がす。

「「「「・・・！？」」」」

ひょっとこの下から顔を覗かせたのは、はっきりとした顔立ちと金髪が特徴的な。

流暢な日本語からは想像できない、ハーフのような顔立ちの男だった。

「本当にイケメンだった・・・」

「お姉ちゃん・・・」

緊迫した空気をまるで無視する母夏の発言に、火林が呆れたように溜息を漏らす。

「てっきりリア充にヘイトを溜めこんだ、引きこもりニートの風東みたいな奴かと思ったら、全然違うじゃねえか」

「ブラドラ・・。ディスが強烈すぎてちょっとヘコみます」

「すまんすまん。えーと、あれだ。いい意味でだ」

「フォローになってないです・・・」

母夏のおかげで和んだのか、黒龍と風東に関してもいつも通りの会話を交わす。

そんなフォーマンセルの意外な反応に、

「やっぱり君たちは面白いね。他のフォーマンセルと比べてもダントツだよ」

金髪の男は肩透かしを食らったように目を丸くし、その後可笑しそうに肩を揺らした。

「さて、私の素顔についての感想もここまでにして。君たちが知りたがっている『真相』ってやつを語ろうかな」

笑いを止めた男が、真面目な調子で話しだす。

上野公園の施設の一つ。

上野動物園の入り口を背景に。

１年前

「ルカみて！パンダ！！！」

風でなびく金色の髪を押さえながら、整った顔立ちの少女が興奮気味に呼びかける。

その指先はある檻を指しており、中ではパンダが笹を咥えながらこちらを見ていた。

「待ってよルナ。そんなに急がなくてもパンダは逃げないよ」

少女に呼びかけられた男が、肩で息をしながら返事する。

「元気になったみたいでよかった」

「ルカ？何か言った？」

「ううん。なんでもないよ」

ようやく少女に追いついた、ルカと呼ばれる男が嬉しそうにはにかむ。

二人が訪れていたのは上野動物園。

ルカは、最近元気がなかった妹のルナを心配し。気分転換になればと休日を利用して、ここ上野動物園に連れて来ていたのだ。

「あ、パンダ行っちゃった」

ルカのことが気に食わなかったのか。すぐ近くにいたパンダが、可愛いお尻をこちらに向けて遠ざかっていく。

「あれ？パンダの尻尾って黒じゃないの？」

「白だよ。ぬいぐるみとかは黒の場合が多いけど、実際は白なんだ」

「へー。ルカ、物知りだね」

「まあね。これぞ、ジャパニーズオモシロイってね」

「どういうこと？」

「ルナにはまだ早かったか・・・」

二人はハーフであり、幼少期はアメリカで過ごしていた。

その後、留学という形でそれぞれ来日。ルナに関しては、日本に来てまだ日が浅かった。

まあ、日本にいた時間が長かったとして、先ほどのダジャレを面白いと感じるかは別問題だが。

そのような背景から。ルカは、ルナの悩みの種は、慣れない生活からくるものだと決めつけていた。

『時の流れが解決してくれる』

この時のルカは、そんな楽観的な考えを持っていた。

動物園に行った日から数えて３ヶ月後。

外では足の早い雨が降り注いでいた。

いつもは遅くても晩御飯の時間までに帰るルナが、この日は夜の８時を過ぎても帰らなかった。

そのことに不安を覚えたルカは、過保護かと思いながらも家を出て、妹を捜索していた。

「・・・ルナ？」

その途中で、近所の公園にその姿を発見した。

遠目でもわかる金髪が、その存在が妹であることを証明している。

しかし、屋根付きのベンチに座るそのシルエットは、ルカの目にはどこか小さく見えた。

ルカの不安を掻き立てるように、傘を打ち付ける雨音が一層強くなる。

一歩ずつ、俯く彼女の方へ近づいていく。

その途中でルナもルカの存在に気づき、ふたりの目が合った。

「「・・・」」

ふたりの反応は正反対であった。

ルナは見られたくないものを見られたように、サッと視線を外した。

ルカは見たくないものを見てしまったように、カッと目を見開いた。

「ルナ・・その痣は・・・」

恐る恐る投げかけられたルカの言葉に、ルナがビクッと肩を震わす。

「・・・お兄ちゃん。私、アメリカに帰りたい」

そう言うルナの声はひどく震えていて。

強まった雨の音に掻き消される程に、弱々しかった。

ルナの話は以下の通りだった。

彼女が日本の高校に入学した頃。

周囲の人間は、彼女と一線を引いて接していた。

明らかなハーフ顔。整った顔立ち。

一歩踏み込んだ関係になるには他よりハードルが高いことは、些か仕方がないことだといえるだろう。

そんな彼女に転機が訪れたのは、入学してから１ヶ月が過ぎた頃。

クラスの漫研部員に「アッ、アニメにキョーミあるんですか！？」と、緊張した様子で尋ねられた時だった。

彼女のバッグには、あるアニメのキーホルダーが付けられていた。

それを見た漫研部員が、勇気を振り絞って声を掛けたのだ。

ルナは日本のアニメや漫画といった文化を好んでいた。

ルカの勧めで沼にハマり、それらの影響で留学を決意したと言っても過言ではなかった。

「はい。大好きです！」

漫研部員に満面の笑みで返事するルナ。

彼女のどこまでもまっすぐで純粋な笑顔は、漫研部への勧誘を引き出させるのには勿論。

うぶな男子高校生を恋に落とすにも、申し分のないものだった。

「ごめんなさい。そういうのはちょっと・・・」

漫研に所属してしばらく経った頃。

漫研部員の愛の告白を、ルナは丁寧に断った。

「今まで通りお友達で」

ルナはそう伝えたのだが、話はそう上手くいかなかった。

その日を境に。漫研部内で、ルナはあからさまに無視をされるようになったのだ。

それが、フラれた漫研部員の指示なのかは定かではなかったが、一度こじれた人間関係はそう簡単に修復できない。

しばらくして、ルナは漫研部を辞めた。

ルカと動物園に行ったのは、その直後であった。

パンダに癒されて再スタート。

そのまま上手く転がってくれれば良かったのだが、ルナに神が微笑むことはなかった。

漫研部を退部した後。

ルナはサッカー部の男子組とよく遊ぶようになっていた。

ルナとしては女の子のお友達が欲しかったのだが。そのルックスも合間ってか、話しかけてくれる人はなかなか現れなかった。

そんな時に声を掛けてきたのが、サッカー部の面子だった。

男たちは、口癖のように「あのキモオタどもにルナちゃんとられた時は焦ったぜ」と、漫研部の悪口を宣っていた。

ルナはあまり気分が良くなかったが、漫研部の時の経験から、それを強く否定することができなかった。

漫研部の人たちが根っからの悪人でないことを知っていたが、否定することでサッカー部の人たちが離れてしまうことを恐れたのだ。

そんな表面だけの付き合いを続けること１ヶ月弱。

「ルナ。俺と付き合わね？」

面子の一人が、ルナに交際を申し出た。

正直、彼に好意は微塵も抱いていなかったが、トラウマが彼女の首を縦に振らせた。

その日から。彼女の窮屈な学校生活がスタートした。

学校ではサッカー部たちのノリに合わせ、家に帰っても彼氏とのメッセージのやりとり。

さらに彼氏は女子からの人気が高いらしく。一部の女子生徒から妬まれ、自分の陰口を叩く場面に遭遇したこともあった。

そんな日々がしばらく続いたある日。

事件は起こった。

「な！ルナもそう思うだろ？」

「あはは。そうだね」

男たちの冗談に合わせて、ルナが愛想笑いを浮かべる。

金曜日の放課後。

ホームルーム後に教室で駄弁っていたところ、ルナの彼氏にあたる男の家に皆で集まる話になり。現在は、いつものメンバーが男の部屋に集合していた。

「なあ。そろそろ良いか？」

「なんだよ。もう我慢できないのか？」

メンバーの一人がルナの彼氏に問いかける。

漫画を読んでいた彼氏は「しょうがねえな」と呟くと、顎でルナの方を指した。

「待ってました。それじゃあいただきます」

男が下卑た笑みを浮かべて、ルナに近づく。

「・・え？なに？」

戸惑うルナを他所に、男の手が彼女の身体へ近づいていく。

「ちょっと。やめて！」

危険を察したルナが抵抗しようとするが、手首を掴まれ、思うように動けない。

駄々をこねる子どものように、無我夢中で足をバタつかせるルナ。

「・・・ウグッ！」

その一発が男の股間にクリーンヒットし、男が声にならない悲痛な叫びをあげる。

「何すんだオラ！」

すっかり逆上した男の拳が、ルナの顔面めがけて振り下ろされる。

「キャッ！」

彼女の整った顔に、くっきりとした痛々しい跡が残った。

「おいおい。やりすぎだろ」

その様子を見ていたルナの彼氏が、漫画を置いて立ち上がる。

ルナは助けてくれるものだと安心したのだが。

「顔は目立つからそれ以外にしとけよ」

彼氏であるはずの男の口から吐き出されたのは、そんな残酷な言葉だった。

大粒の涙を必死に堪えながら、綺麗な金髪の少女が街中を歩く。

あの後。絶望と恐怖から、せめてもの抵抗として泣きじゃくったルナ。

そんな彼女に、彼氏役の男がとどめの一言を放った。

「もういいわ。この女面倒だ。そろそろ乗り換えだな」

その言葉がルナのトラウマを呼び起こし、視界を一段階暗くした。

それからどのようにして外に出たのか、ルナの記憶は曖昧だった。

「「・・・あ」」

街角でばったり出会すふたり。

その片方は、ルナを漫研部に誘った男であった。

「その跡・・・」

ルナはとっさに顔を隠したが、遅かった。

彼女の顔にくっきりとついた痣を見て、男が息を飲む。

しかし、口を一文字に結び直すと、男はこう続けた。

「あんなロクでもない男を選んだのはルナさんだ。自業自得だね」

男の言葉にルナは何も言い返さず、俯いたままだ。

「だいたいアニメ好きっていうのも嘘なんだろ？いかにもチョロそうな僕たちにちょっかいを掛けて遊んでたんだ」

「ちが・・ちがうの・・・」

否定するルナだったが、男は聞く耳を持たず、走り去ってしまった。

ルナの視界がもう一段暗くなり、世界がぼやけて見え難くなる。

そんな彼女を嘲笑うように、ポツリポツリと雨が降り出した。

段々と強まる雨が、彼女の金髪を濡らし、頬を伝う。

顔にできた痣にも水滴が触れ、彼女の身体に鈍い痛みが走った。

その日を境に、ルナは笑わなくなった。

ルカが隣で冗談を言っても、愛想笑いを浮かべるだけ。

学校にも行かなくなり、程なくしてアメリカに帰ってしまった。

日本に残ったルカは、行き場を失った感情に苛まれた。

妹を壊した相手や環境に対する怒り。

あの時、妹の助けになれなかった自分に対する悔やみ。

そして、リア充と非リア充に対する漠然とした恨み。

そんな悶々とした感情と戦い続けていたある日。

ルカは通っていた大学である発見をした。

「・・・これは」

それは新種のウイルスだった。

研究を続ける中で、このウイルスには以下のような性質があることが判った。

一つは、男女で感染した後の形態に違いがあること。

この時点ではウイルスは陰性で、体に害はない。

もう一つは、感染した男女が粘膜接触をすることで、ウイルスの形態が変化すること。

これによりウイルスが陽性となり、感染者の意識を奪う。

これらの性質から、ルカはある計画を思いついた。

それこそが『リア充爆発事件』の発端だった。

リア充をシャットアウトすることで、残された非リア充たちに、自らの愚かさを認めさせる。

本来は逆でも良かったのだが、ウイルスの性質上、そうせざるを得なかった。

そして、これを現実のものにするためには、ウイルスを散布する必要があった。

その方法としてルカが選択したのは、『雪』に混入するというものだった。

効率性やウイルスの性質を考慮した上で、それが最適と判断したのだ。

偶然か必然か。

全ての条件が揃ったのは、クリスマスイブの夜だった。

こうして、世のリア充たちが歓喜の声を上げる中。

真っ白な雪にのせて、リア充を停止させるウイルスが散布されたのだった。