マリの箱庭

第1話

　そう遠くない未来の話。

　画期的なコミュニケーション・デバイスとして生まれたスマートホンは、爆発的に人々に浸透した。

　様々な機種が生まれては消えていく。メーカー間の過激な競争は、何十年も続いた。

　やがてスマホが当たり前になり、機能がマンネリ化してくると、その勢いに陰（かげ）りが見え始めた。

　ところがあるメーカーの努力が、次のブレイクスルーを引き起こした。

　体に埋め込める、チップ型のスマホが発売されたのだ。

　液晶画面は不要になり、映像は視神経を通って直接脳に送られた。音声は骨から振動で伝わり、バイブは肌への弱い刺激に置き換えられた。人体がまるまるスマホの筐体（きょうたい）になったようなものだ。

　人間の五感を操ることで、スマホは次の新しい表現を可能にした。

　例えば自分の容姿や服装を変化させるアプリ。実体は何も変わっていないが、そう感じさせるよう、脳に信号を送り込んでいた。通信機能を使えば、他人にも望む姿を見せる事ができた。

　部屋に超リアルな仮想の街やキャラクター（アバター）を出現させるアプリも有名だ。レストランで食事すると、味覚が刺激され本気で食べた気になれた。

　例をあげたらキリがない。この技術は、ゲームや映画、ファション、老人介護などあらゆる分野に応用が効く。

　かつてない体験を得るため、人々はこぞってチップを自分の体に埋め込んだ。

　そしてついに、国が動いた。

「７歳を過ぎた国民は、体内にスマホ（チップ）を埋め込む事を義務とする」

　人が国家に完全に管理される時代の幕開けだった。

　しかしどんな時代にも、例外となるものが現れる。

「いやだ！　僕もチップ型のがいいよ！」

「ごめんね、シュウ。これはお姉ちゃんとの約束なの」

　板状のスマホ――いわゆる旧式――を持っていた母親が困った顔をした。

「僕以外のお友だちはみんなチップだよ。いや！　いや！　いや！　こんな誕生日、最低！」

　７歳になったシュウは泣き叫んだ。楽しみにしていたプレゼントが、まさか手で（・・）持つスマホだなんて！

「あなたもお姉ちゃんに似て体が弱いでしょ？　チップを埋め込むと拒絶反応が出るかもしれないって、お医者さんが許してくれなかったの。もう少し大きくなったら、また検査できるから」

　慰めの言葉を無視し、シュウは母の手からスマホを奪い取った。そして自分の部屋に駆け込むと鍵を閉め、ベッドの上でおいおいと泣いた。

　シュウは弱い体に生んだ母親を恨んだ。そしてなぜか自分に古いスマホを残そうとした、姉を憎んだ。

　シュウの姉のマリは１０歳でこの世を去った。マリは弟よりもっと体が弱く、ほとんどの時間を病院のベッドの上で生活していた。

　当然７歳になってもチップの埋め込みは許されなかった。マリの細く白い手に、いつも旧式のスマホが握られていたのをシュウは覚えていた。

　１０歳の春、マリはある言葉を両親に残して息を引き取った。

「このスマホを……シュウに渡してあげて……７歳の誕生日に」

　姉は大好きだった。けれど７歳になったシュウに、最後の言葉だけが重くのしかかる。

　年上の子たちが言う『チップのある世界』の素晴らしさを聞いていたから、余計にそう感じた。

　友人たちのゲームの話に、シュウの瞳は輝いた。

「あのゲーム、ヒーローをどれでも選べるんだ！　僕は『アーサー』になって、カッコいいバトルスーツに変身してみた！」

「うちに家に邪心の手下たちが攻めてくるの。みんな本物そっくり！　パンチとかキックで相手をやっつけるんだ。向こうの攻撃はちょっと痛いけどね」

「ヒーロー同士、協力して大魔王をやっつけようぜ！」

　誕生日になれば、そんな楽しい世界の一員になれると思っていたのに。シュウはやけになって、姉のスマホを投げ捨てた。スマホは壁に当たって跳ね返り、床に転がった。

　ポーンと電源の入る音がした。この日の為に母が充電しておいたようだ。

「ＸＩＭＭ（ジム）カードが正しく差し込まれていないか、カードが異常です。裏面を確認してください。ＸＩＭＭカードが……」

　ずっと使っていなかったから、壊れたのかもしれない。シュウはスマホを拾い上げた。放り投げた衝撃で裏のカバーが取れていた。

「あっ……」

　シュウは驚いた。剥き出しになったＸＩＭＭカードの差し込み口に、明らかにサイズの違うものが挟まっていた。彼はそれをテレビで見たことがあった。

「埋め込み型のチップだ！」

　シュウはスマホから小片を慎重に取り出した。

　眺めているうちに、ある誘惑がシュウの胸に浮かんだ。チップがマリのスマホの中にあった理由が、だんだん気にならなくなってくる。

「これってたしか、手首にピタって貼るとスマホが体の中に入るんだよね」

　シュウは唾を飲み込んだ。

　母親に叱られる怖さと、ゲームで遊びたい誘惑が、頭の中で激しく戦っている。

「僕はアーサーになって世界を守る」

　誘惑が勝利した。シュウはチップを左腕の手首にギュっと押しつけた。

　痛みは一瞬で、すぐに視界から部屋が消え去った。

　シュウは家の中ではなく、外に立っていた。そこは駅ちかくの商店街の真ん中で、何でもない日常の風景。

　仲が良さそうな女の子が三人、シュウの方へ歩いてきた。

　学校帰りだろうか。どの子も同じ中学校の制服で、リュックにはそれぞれお好みのキーホルダーぶら下がっている。話が盛り上がって、楽しそうに笑っていた。

「お姉ちゃん？」

　中学生のマリなどいるはずがない。けれどシュウの心は感じ取った。それが成長した姉であると。

　マリもシュウに気づいた。友だちに待っててと声をかけ、シュウのもとへやって来る。

「こっちに来たのね。私はね……マリに見えるけれど、マリじゃない。シュウのお姉さんがアプリで作ったアバターなんだ。病院から出られないマリが、なりたい自分を想像して私を生み出したの。どうかな？　中学の制服、似合う？」

　くるりと回転して見せる。

「うん……お姉ちゃん、似合うよ」

「ありがとう！　マリは旧式のスマホを使っているふりをして、こっそり病院でチップを試していたの。どこにも出られない彼女にとって、ここは素敵な箱庭だったでしょうね」

　マリの表情が暗くなった。

「でも結局マリの体はチップを受け入れなかった。弱かった心臓に悪い影響を与えてしまい、マリは逝ってしまったわ」

　背の高いマリの分身が手を伸ばし、シュウの頬に触れた。マリではないはずなのに、懐かしい感触が伝わってくる。

　突然、アバターの表情が変わった。その声音（こわね）は、シュウの投げたスマホが発した警告の声に似ていた。

「けれど学んだことはある。私たち（・・・）はマリの体の中で、彼女の体が持つ特殊な組成を学び取った。そして現在もプログラムを改良し続けている。あと２年もすれば、人体は我々を拒絶しなくなるだろう。マリと同じＤＮＡを持つ君なら、特に」

「ごめん。言ってることが、よくわかんないや」

　アバターは再び『マリ』に戻っていた。

「つまりね、シュウが９歳になったら、このチップを付けてってこと！　そうすれば箱庭の世界で、マリは幸せに生き続けられるから。きっとお姉さんもそれを願っているわ。わかってくれた？」

「……うん」

「それまでチップは使わずに、大事に取っておけるかな？」

「大丈夫。僕、しばらくあのスマホで我慢するよ」

「えらい！　じゃあこのアプリはそれまで終了しておくね。またね……」

　商店街の背景とアバターの姿が薄くなっていく。

　完全に消える前に『マリ』の声が聞こえた。

「あっ！　その時は【ＭＮＰ（のりかえ）】を、お忘れなく！」

（マリの箱庭　　　　おわり）