第1部 その8【完】「変身ヒロインに助けられた男女は結ばれる」
バイトのキラッキラな服装に身を包んだ優紀は、地面に向かって急降下していた。
現れたノイズはこれまでに見たことのない特大サイズだ。
実は、ノイズから発せられる異音を聞くのはこれが初めてだった。想像していたよりも遥かに不快な音がする。あの二人は《ろ》を選ぶしかなかったとはいえ、これを何度も耐える前提で協力してくれていたのた。改めて深く感謝した。
サイズと音量は比例しないが、友達と言ってくれた人に我慢をさせている。早めに処理をしなければ。
ノイズが射程に入る。右腕で『ノイズ消滅用粒子発生砲』を構える。まるでアニメに出てくる武器みたいな見た目だ。昨日までは恥ずかしかったのに、今日はどこか誇らしい。
慎重に、そして急いで狙いを定め、優紀はトリガーを引いた。
銃口に見える部分からよくわからない光が飛び出し、視界の揺らぐよくわからないものを包んだ。その瞬間、異音が消えた。
「大丈夫ですかー？」
前と同じように声をかける。
もう、無理をした明るさはいらない。素の自分として、声をかけた。でも、ついつい必要以上に明るい声が出てしまった。癖はなかなか直らないみたいだ。
「うん、大丈夫」
「おっけーだよー」
優紀は無性に嬉しかった。
着地した際に、手首から機械音声が聞こえた。
『congratulation』
「あ、ノルマ達成したみたいです」
「おおー、さっきの大きかったもんねー」
「よかったね、佐久間さん」
二人にお礼を言った後、優紀は公園の隅に隠れ手首にあるスイッチを押した。
『change clothes』
小さな機械音声が聞こえる。
「制服に」
『all right』
優紀の体は淡い緑色の光に包まれる。五秒ほど経過したところで光は消えた。
そこにはセーラー服にメガネ姿の優紀が立っていた。優紀は週末にでもコンタクトレンズを買いに行こうと思った。
駅で二人と別れ、有限会社 地球防衛隊に目標の達成を報告した。確認の結果、バイト代の四十二万円はちゃんと支払われることになった。
それから一週間ほどは、自分の変化による周囲の変化に戸惑って過ごした。メガネからコンタクトに変えたところ、男女問わず声をかけられることが増えた。時々困ることもあったけど、陽壱や美月が様子を見に来て安心させてくれた。
その中で、気が合う相手も数人できた。前のままでは、話すこともなかったような人たちだ。
そんな目まぐるしい日々だったが、優紀はどうしても消えない気持ちを抱え続けていた。
『浅香くんが好き』
以前から恋のようなものをしていた自覚はあった。ただ、あの日バイトの姿を見られて以来、想いは膨れ上がり続けていた。
想いを告げたとしても、たぶん彼は優しく断るだろう。それはわかっている。それでも、胸は痛むばかりだった。
以前は自分を認識してくれる人として、恋とも呼べない憧れる対象のようだった男の子。今は明確に恋と認識できる。
あの明るさ、あの優しさ、あの包容力、たまに見せる慌て者な部分。思い浮かべる度に不思議な高揚感に包まれる。
これ以上、自分の中に留めておくことはできないみたいだ。
悩んだ末に優紀は、結果の見えている勝負に挑むことを決心した。
優紀は本校舎四階の端にある資料室へ、陽壱を呼び出した。ここは、思い出の場所だ。
「来てくれてありがとう」
「うん、どうした？」
これから何が告げられるか、陽壱は微塵も気付いていない様子だ。それは、朴念仁というわけではなく、他の女の子に目がいっていないということだ。そんなこと、優紀には簡単にわかる。
「ここで浅香くん、ううん、陽壱くんに見られてからいろいろあったね。美月ちゃんと一緒にお茶したり、無理してくっついたり」
「あれは大変だったなぁ」
「そのおかげでね、私はちょっと変わったんだ。友達もできたよ」
緊張すると、いつの間にか前髪をいじっている。癖になってしまったみたいだ。
「うん、無理してない？」
「ありがとう、大丈夫だよ。陽壱くんと美月ちゃんには凄く感謝してる」
「そうそう、佐久間さん、敬語もやめたよね。そっちの方がいいと思うよ」
佐久間さんと言われて、優紀は思わず笑ってしまった。勇気を出してみたけど、やっぱり自分は眼中にないみたいだ。
「じゃあ、本題」
「うん？」
「私ね、陽壱くんのことが好き」
「え？」
ぽかんとする陽壱。その間抜けな姿にまた笑ってしまう。
「えっと、それは、男としての？」
「うん、彼女になりたい。告白だよ」
「あー、えーと」
そんなに露骨に困らなくてもいいのに。仕方ないなと、優紀は助け船を出すことにした。
「大丈夫だよ。答えはわかってる」
「え？」
「私は気付いてるよ」
「あ……」
しまった、という陽壱の態度が悔しくて、やっぱり意地悪をすることにした。
「これ以上は言わないよーだ」
「お、おう」
「ありがとう、聞いてくれて。凄くすっきりした。これからも友達でいてね」
この結果になることは覚悟も納得もできていた。だから、捨て台詞くらいは吐いてもいいと思う。
「陽壱くん、私ね、とっても美人らしいんだ。いつか私を振ったこと、後悔させるからね」
そう言い残して、優紀は資料室を飛び出した。さすがに陽壱の前で泣くわけにはいかない。
翌日、優紀は学校を休んだ。
泣き腫らした顔を、陽壱や美月には見せたくなかったから。
大好きなあの二人とは、これからも友達でいたいから。
それから、優紀の生活は順調だった。
学校では友人も増え、自分を隠さず楽しく過ごせている。
バイトも上手くいくようになった。
『駅近くの公園前で異音を聞いて、変身ヒロインに助けられた男女は結ばれる』
そんな噂が校内に流れるようになり、ノルマに悩むことが激減した。正体がバレるのを防ぐため、ゴーグルで顔を隠すようにしたところ、謎の変身ヒロインとして変に人気が出てしまっていた。恋のキューピッド扱いもされてしまい、それには優紀も困惑した。
陽壱と美月は相変わらずだ。
たまにあのコーヒーチェーンでお茶をしている。
いつまでもお互いの気持ちに気付かない二人を見守るのも、楽しみのひとつになった。
卒業後、有限会社 地球防衛隊の正社員になった優紀はその美貌を生かし、宇宙人の存在を公表する計画の広報担当となる。
その中で社内恋愛をして結婚することになるのだが、それはまた別のお話。
第1部『同級生：佐久間 優紀』 完
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