生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第117話 レーバスさんは、やっぱり運がない

　――死に神です。

　そのように自己紹介をされても違和感の無い執事さんは、笑みを浮かべていた。

「ドラゴンめ………ははははは、希望を与えてから狩るとは、アジな真似を………はははは」

　壊れかけていた。

　かつて絶望を突きつけられながらも、かろうじて生き延びていた。それは人の領域を超えた身体能力がゆえんだ。

　運が、ないだけだ。

　ドラゴンの尻尾が、翼が、目の前に現れた。

「へぇ～………ドラゴン………ひょっとして、あの子かな？」

　どこかで見た赤毛のロングヘアーが、森の上空から、舞い降りた。

　それは、先ほどの丸太小屋で出会った、雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんと同じヘアカラーだった。すぐに思い至ったのは、ドラゴンの尻尾も同じく、赤く輝いていたためだ。

　レーバスさんが遭遇した雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんと同じく、それよりもはるかにドラゴンといった力強さを感じさせた。

　屈託の無い、小さな子供のような笑みだった。

「ねぇ、執事さん、連れてってよ………あの子のとこへさぁ？」

　燃えるような赤いロングヘアーの女性は、楽しそうだ。

　少女と言うには、そろそろお姉さんだ。年齢は二十歳前と言う、大人側のお姉さんは、いたずらっ子の印象で、微笑んでいた。

　ただし、空中だ。

　尻尾の、オマケつきだ。

　さらに、翼まである。レーバスさんが、覚悟を決めるには十分すぎる、恐怖を与える姿であった。

　ドラゴンの尻尾は、お姉さんの身長を倍するほど長く、胴体とほぼ変わらない太さを持つ。さらには、その影は明らかに人のものとは異なる、背中からは翼を生じさせていた。

　翼の羽ばたきによって、空中にとどまっているわけではない。ただ、炎をまとわせて空中にとどまっていた。

　雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんよりも、はるかに強大な気配を漂わせている。抑えても、じわじわと周囲にドラゴンの魔力があふれているのだ。

　幼い少女と、その姉と言う、絶対的なる存在の格の違いと言うべきだ。

　無邪気に戯れる子供と、計算づくで微笑むお姉さんという、絶望的な力の差なのだ。

　見た目どおりの年齢ではないだろうが………

　レーバスと言う執事さんは、こぶしを強く握りしめた。

「もはや、ここまでっ」

　きっ――と天を見上げる。

　ドラゴンのお姉さんとの対決だ。羽ばたきをしていないドラゴンの翼とは異なり、赤いロングヘアーは、ばさばさと風にあおられている。

　レーバスさんの黒い髪の毛も、ばさばさとはためいた。

　自然現象ではない。力の高まりが、目にもわかる形で現れていた。ドラゴンのお姉さんは、とても楽しそうに、その様子を見つめていた。

　そう、見つめているだけだ。

　どう見ても、最強の一撃を放とうとしている執事さんを足元に、ドラゴンのお姉さんは、ただ、見つめていた。

　警戒心などまるでない、ただ、待っていた。

　その理由が分かるレーバスさんだったが、ありがたく時間を使わせてもらった。

　そして――

「我がこぶしは、全てを砕くっ――」

　叫んだ。

　空気が圧縮され、ざわざわと、こぶしがうなっていた。

　たとえ話でなく、すさまじい力が圧縮されたこぶしが、周囲の空気を揺さぶっているのだ。

　この一撃に、全てをかける。

　レーバスさんと言う執事さんは、口にすることなく、全てをかけて語った。

　全力を叩き込み、それで終われば、悔いがないという覚悟のこぶしだ。

　赤毛のロングヘアーをはためかせて、ドラゴンのお姉さんは、その全てを分かった上で、笑みを浮かべていた。

　分かっていながら、ドラゴンのお姉さんは待っているのだ。

　奥の手が出てくるのを、まだかな、まだかな～――と、のんびりとお待ち下さったのだ。

　力の差がなければ、自殺行為だ。

　この光景は、その通りに、ドラゴンと人間との力の差を意味していた。人としての最高位に到達したとしても、ドラゴンにとっては、脅威ではないのだ。

　レーバスさんが誰よりもわかっている、経験済みなのだから。

　ドラゴンめ、ドラゴンめ――と、絶望と言うか、悲壮感を漂わせてぶつぶつとつぶやく程度には、絶望を味わった経験の、持ち主なのだから。

　だが――

「ドラゴンめ、行くぞっ――」

　どん――と、地面が跳ねた。

　轟音（ごうおん）が、空気を揺さぶった。

　レーバスさんは黒い一本の弓矢となって、空中にたたずむドラゴンのお姉さんへ向かって、跳（と）んだ。

　ただの岩の塊であれば、コナゴナになるだろう。

　ミイラ様と言う、人の枠を超えているに違いない大妖怪さまのこぶしと同じ、あるいはそれ以上の威力を発揮するはずだ。

　人なら、消し飛びかねない。

　人で、あれば――

　尻尾が、揺れた。

「てい――」

　場違いな、かわいい声だった。

　いたずらっ子のセリフで、なんら力むことの無い子供のような掛け声で、尻尾が揺（ゆ）れた。

　目にも止まらない速さのはずのレーバスさんは、そうしてはじけとんだ。

　レーバスさんが最高の力を込めたこぶしなど、ドラゴン様は尻尾をぴし――と揺らすだけで、跳ね飛ばしてしまうのだ。

　それでも、尻尾を使ったということは、人間の部位に当たれば危険と判断したためだろうか………

　漆黒（しっこく）の弓矢となっていたレーバスさんは、ぽ～ん――と、森の彼方へと消えていった。

　赤毛のお姉さんは、空中でたたずんでいた。

「あちゃぁ～、ちょっとやりすぎたかな？」

　どこかで聞いた、雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんの口調であった。

　もしも、元気いっぱいに雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんが成長すれば、こうなるだろうというお姉さんでも、まだまだ子供っぽいようだ。

　ただし、力はドラゴン様だ。

　フレーデルちゃんが小さな子供に見える、たくましいドラゴンの尻尾と、翼を持つお姉さんだ

　レーバスと言う執事さんの、最強最後の一撃を、ぽいっ――という手軽さで退けたドラゴン様である。

　ひらひらと、木の葉のように森へと舞い降りる黒い影を見つめて、つぶやいた。

「うん、驚かせるのもいいかもねぇ～………」

　哀れ執事さんは、その身を案じられることもなく、イタズラのための道具になることが決定されたようだ。

　風が、木々を揺らした。

　レーバスさんが、最強最後の一撃を放った、その突風とはけたの違う嵐が、森を駆け抜けた。

　気付けば、お姉さんの片手が変化していた。

　ひじから先が、徐々にドラゴンの赤いうろこに覆われ、自信の胴体ほどの巨大な腕に変化した。

　戻ったというべきか、アンバランスながらに、空中での姿勢に変化が無いのは、力を完全に操っている証だった。

　一匹の羽虫を、そっと捕まえた。

　ボロボロの執事さんが、手のひらに、ぎゅっと握られていた。

「あんた、案内しなよ。あの子のトコの執事なんだろ？」

　静かに、地面に降り立った。

　赤毛は変わらずになびいているが、気付けば巨大な腕も、翼も、そして尻尾までが消えていた。

　腕だけが、細身のお姉さんにはアンバランスに、ドラゴンであるだけだ。

　その姿を、自在に操っているようだった。

「ほら、お返事は？」

　ドラゴンの腕でつまんだ羽虫――執事さんを見上げて、小首をかしげる。

　赤毛の姉さんが、子供っぽい仕草をする。妖艶（ようえん）さでなく、幼さは魅力的な笑みとなる年代であるが………

　逆らうなよ――と言う威圧だった。

　忠実な執事さんは、どのように答えればいいのだろうか。色々な意味でボロボロなレーバスと言う執事さんは、唯一、許される言葉を口にした。

「はい、ただいま――」

　うなだれていた。

　瞳はうつろで、逆らう意欲が消失した、哀れなるお顔だった。

　ドサッ――と、地面に落ちた。

　ドラゴンのお姉さんが、解放してくれたのだ。

　もう少し丁寧（ていねい）に扱ってもいいのではないか、そのような気持ちなど、沸き起こってはいけない。逆らうことが許されない、お姉さんが目の前にいらっしゃるのだから。

　どさっと地面に落とされた執事さんは、弱々しくも、執事さんと言う姿にふさわしい姿勢をした。優雅にお辞儀をして、腕を曲げて、こちらですと。

　再就職先が、決定したようだ。