生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第116話 ねずみと、ガーネックさんと、追いかけっこ（下）

　帳簿やそのほか、本が詰め込まれた本棚には、ついでに酒瓶やグラスがちらほらとしている。

　そして机の上にはペン建てやロウソク盾がある。

　書斎だと見て分かるが、ギラギラとした、金メッキが施された派手な書斎だった。

　お金持ちであると、大声で主張して、うるさい書斎だった。

　似つかわしくない、執事さんが現れた。

「まったく………組むのは好かんというのに………」

　メジケルさんは一人、つぶやいた。

　どこの暗殺者ですか――という雰囲気をまとって、おそらくは多くのお客様をおびえさせた経験があるだろう、カーネナイの執事さんだった。

　本人は、目立たないように隅に控えているつもりかもしれないが、いつでも殺せますよ――と、影に潜んでいる暗殺者のたたずまいであった。

　今も、誰も気がつかなかった。

「作戦通り――なのか？」

　ガーネックさんが疑問を抱いたように、机の仕掛けを解放したのは、この執事さんである。

　ねずみに、導かれたのだ。

　大胆にも、ガーネックさんがお昼寝中と言うのに、仕掛けを動かしたのである。

　ねずみが、仕掛けを押す仕草を繰り返した。しかし、物音はさすがにお昼寝をしていたガーネックさんに気付かれた。

　陰で見守っていると、ねずみが指輪をかぶって、見事におびき出したのだ。

　行き先は、なんとなく予想がついていた。

「なるほど、あの仮面の銀行強盗たちも、ああやっておびき出されて――まさかな」

　小さく頭を振ると、執事さんは家捜しを始めた。

　やはり、動くなら単独に限ると。

　ねずみよ、あとは頼むぞ――と

　その頃、ねずみは――

「ちゅぅ、ちゅううう～」

　さぁ、こっちだ～――

　ご機嫌で、鳴き声をあげていた。

　通行人の方々に注意を払い、時に立ち止まっては振り返っていた。

　さすがに下水の逃避行ではない。無意味に下水にもぐっては、ガーネックがついてこれない恐れがある。

　運動不足のガーネックさんである。人間様が歩く道でさえ、つらい道のりなのだ。

　目が死んだ二人組みも、歩みが遅い。よたよたと歩くガーネックを気遣いながら、おろおろとしているためだ。

　これでは、お散歩だ。

「ア、アイツどこだ………あぁ、あそこだ」

「ちゃんと振り返ってやがる、へへ、その余裕も今のうちさ」

「はっ、はっ………息、息が――」

　走っていると言うか、歩いているガーネックさんご一行であるが、ついてきてもらわねば困るのだ。

　通行人の方々の視線など、気にされては困るのだ。

　指輪をかぶったねずみが、後ろ足で立ち上がっている。

　その姿を見つけて、噂が広まって、注目が集まっていく。

「おいおい、ねずみ様がお通りだぜ？」

「なんか、頭にかぶってるな………」

「オレ、聞いたことある。王冠ねずみが追いかけられて――」

「逆だよ、ねずみのお師匠様に、稽古をつけてもらってたんだって――」

「噂じゃ、警備隊の隊長さんらしい」

「オレ、知ってる。ねずみに向かって、警備兵が敬礼してた」

「そっか、警備隊長さんか………」

　ねずみは、警備隊長に出世していたようだ。

　道々に、人々の噂話が聞こえるが、おおむね真実である。

　噂が広まる過程において、尾ひれがつくのはいつものことだ。真実が一割でも混ざっていれば上等で、警備兵のお兄さんが、ねずみに敬礼したことは事実である。

「ちゅぅ、ちゅうう」

　いやいや、大げさですって――

　指輪をかぶったねずみは、上機嫌で手を振った。

　後ろをついてくるガーネックさんご一行は、ほぼ徒歩である。なかなか追いついてこないために、ねずみも二足歩行に切り替えていた。

　ガーネックをどこかへご案内しているという様子は、道々の皆様の共通認識となっていた。

　ねずみ警備隊長さまが、ガーネックさんご一行をどこかへとご案内している。

　ねずみに敬礼をしているお子様もいたが、中には、本物の警備兵さんも混じっているのだから、すごいものだ。

　お役目、ご苦労様です――

　きりっとした顔で、ねずみの頼もしい後姿を見守っているのだ。

　おふざけと言うより、今は本気で敬意を払っていた。後ろを歩くガーネックに気付き、ねずみの行動の意味に気付いたのだろう。

　一方のガーネックさんは、周りを気遣う余裕は無い。人々が歩く道を、ただひたすらに歩いて、ねずみの後姿だけを見つめていた。

　ねずみを逃がせば、あとが無い。

　そのため、ねずみに集中をして、ねずみの背中を見逃さないように歩いている。道行く皆様には、配下に手助けされつつ、警備本部へと連行される姿に見えるわけだ。

　指輪をかぶったねずみは、後ろ手に腕を組んで、待っていた。

「ちゅう、ちゅうう」

　さぁ、ついて来い――

　威厳を持って、鳴いた。

　道々の人々の噂話は、ねずみの耳にも届いている。若きねずみは、人々に期待にこたえようと、威厳のある警備隊長さんの姿勢を思い出したのだ。

　背筋をぴっと伸ばして、腕を背中で組んで、まっすぐに警備兵たちを見つめるのだ。

　物まねであっても、ねずみは今、威厳のある警備隊長様の瞳で、ガーネックさんご一行の監視をしておいでだった。

「な、なんか………あのねずみ、怖い」

「へ、へへ………ねずみの野郎、余裕でやがる」

「や、やや………休もう、いや、休んではならん、追いかけるのだ」

　何時間も歩いたわけではなく、それでも、ガーネックさんにはかなりの距離の追跡劇と言う気分であった。弱音を吐きつつ、使命を思い出す姿は、さすがと言うか………

　腕を組んだまま、指輪をかぶったねずみは鳴いた。

「ちゅう、ちゅうう、ちゅうっ」

　もうすぐだ、いくぞっ――

　厳しさの中に、やさしさを秘めた瞳で、がんばるガーネックさんを見つめていた。

　距離が縮まったため、ねずみは再び歩き出す。

　結局、警備本部に到着したのは、二十分後の出来事だった。

　ねずみの姿を知っている警備兵さんは、ねずみに敬礼をした。

　待ち構えていたアーレックおよび、警備隊長さんもご一緒だ。誰かが知らせたのだろう。王冠をかぶったねずみが、警備本部の前に現れたと。

　ねずみは、鳴いた。

「ちゅうう、ちゅう、ちゅうぅっ」

　犯人を連れてきましたっ――

　まっすぐと胸を張って、鳴いた。

　この姿を見るだけで、誰もが大いなるねずみであると、隊長の威厳を持っていると身を引き締めたことだろう。

　一人が、ひざまずいた。

　アーレックの野郎だった。

「よくやった、我が友よ」

　そう言って、腕を差し出す。

　足を這（は）い上がるような手間をかけさせてはならない、役目を立派に務めたねずみ殿である。巨大な手のひらに乗ったねずみは、鳴いた。

「ちゅぅ～」

　証拠の品が、頭にあった。

　ガーネックさんが、叫んだ。

「そ、それは私のだっ」

　ようやく、呼吸が落ち着いたのだろう。運動不足は大変である、加えて、お酒を召し上がった影響が残っていたのだ。目が死んだ二人組みの補助があってこその、警備本部への出頭であった。

　まぁ、お疲れなのだ。自分がどこにいるのかと、その情報が頭へと伝わるのは、ずいぶんと後のことになるだろう。

　頑丈なお部屋で、水でも出されるはずだ。

　あるいは、食事でもどうかと、マッシュポテトの皿が出されるかもしれない。とろけたチーズに、かりかりベーコンに、さらに贅沢に、ポーチドエッグのトッピングも期待できる。

　大切なお客様なのだ。もう、帰さないぜ――と

　ガーネックさんは、こうして捕まった。