生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第118話 お姉さん、登場

　夏の日差しが、草原を燃やす。

　熱気と言うには心地よく、森の風のおかげだろう。日差しは強いものの、少し歩けば木陰がある、森の中に現れた、小さな草原地帯だ。

　目の前には小川があり、お洗濯に、水浴びにと便利である。お魚もたくさん寄ってくる、最近はなぜか、取り放題だ。

　レーゲルお姉さんは、腕を組んでいた。

「さぁ～て、フレーデルちゃんは、いったいどんなイタズラをしたのかな？」

　足元では、赤毛のロングヘアーの女の子が、涙目だ。

　おすわり――と命じられたために、素直にお犬様のごとく犬すわりをしている。先ほど、お師匠様と言うミイラ様のご命令によって、おとなしくさせた雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんである。

　ヘアカラーと同じく赤い尻尾を、ぺたりと地面につけている。お犬様の、服従の姿をどこかで見たのだろう。

　ゴマをする技術も覚えたようだ。

　うるうるとした瞳で、見上げていた。

「えぇ～、わかんないよぉ～………」

　見逃してくれと、捨てられた子犬のような瞳で訴える。

　これが、何も知らない魔術師組合のおっさんであれば、たじろぎ、手心を加えようかと迷うはずだ。しょせんは子供のすることだと、イタズラの範囲であると。

　ただし、同じ女の子であり、毎度のことであるお姉さんには通用しない。

　仁王立（におうだ）ちだ。

「へぇ～、わかんないほど、心当たりがあるの？」

　一切子供の言い分を信用していない、お母さんの宣言である。

　子供の側としては、本当に悪いことをしてごまかしているか、あるいは、自覚が無いというところである。

　とにかく、お怒りが過ぎ去ることを祈るのみ。

　先ほどの執事さんについては、本当に覚えが無いフレーデルちゃんだが………レーゲルお姉さんは、勝手に推理（すいり）を始めていた。

「あの執事さん、思い出したのよ。昨日、ワニさんとおいかけっこしたとき、あんたのこと見てたわけよ。なんか、やらかしたんでしょ？」

　自分たちが見ていないところで、なにかをしたはずだ。そうに決まっていると決め付けている、母親の態度であった。

　無実だと訴えるフレーデルちゃんの言葉など、だれが信じる。

　さて、ここで父親が登場し、何とか取り持とうとするのだが………

　丸太小屋の男連中は、高みの見物を決め込んでいた。

「く、くまぁ～………くまぁぁああ～………」

「お、恐ろしいワン………男は、無力だワン」

　クマさんのオットルお兄さんと、駄犬ホーネックが抱き合い、震えていた。

　女には、かなわぬ。

　そんな男どもが、フレーデルちゃんを助けられるわけが無かったのだ。

　ここで唯一、レーゲルお姉さんを留められるのは、おばあ様――にしては、あまりに長生きのミイラ様だ。

　より恐ろしい存在なのか、火に油を注ぐのか………丸太小屋の老婆は、レーゲルとフレーデルのやり取りを、面白そうに見つめていた。

「………おやぁ？」

　とたんに、森へと目線が映る。

　ドコン――と、大きな音が響いたのだ。

　野生のアニマル軍団も、その異変に気付く。

「く、くまぁ？」

「ば、爆発？だワン」

　一体何が起こったのだろうか、危険であれば、逃げねばならない。野生の勘は、とてもするどい。

　最強の存在であるドラゴン様は、どのように反応を示すのか。

　面白そうであると、見物に向かうのか、あるいは、災いを何とか収めようと立ち上がるのか。はたまた、騒ぎを大きくするのか………

　雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんは、ぺたりと頭を地面につけて、おびえていた。

「え？どうしたのよ、フレーデル。あんな爆発くらい、あんたの炎と――」

　レーゲルお姉さんは、驚く。

　お師匠様のお怒りや、ご機嫌斜めが、もっとも恐ろしいアニマル軍団である。それ以外は、怖がっているようで、ふざけているだけなのだ。

　最強の力の持ち主は、フレーデルなのだから。

　そのフレーデルが、あの程度の爆発でおびえるなど、おかしいという驚きであった。まるで、自分より上位の存在が、力を振るった。その予感におびえる獣のようだ。

　あるいは、イタズラが見つかった子供のような仕草だったのだ。

　まるで、あの爆発音と関係があるようだ。

　ミイラ様は、気付いたようだ。

「………レーゲルや、逃がすなよ？」

　突然の、ご命令だった。

　面白そうなことが起こる。

　そんな楽しそうな気分が含まれていることから、いまの爆発の音の原因に、心当たりがある様子であった。

　上空で杖をついておいでのお師匠様が、笑っていた。

　レーゲルお姉さんをはじめとした、丸太小屋メンバーにとってはいやな予感でいっぱいであるのだが、まぁ、ご命令ではしかたない。

「フレーデルちゃ～ん、しっかりお手々をつなぎましょうねぇ～」

「え、ちょっと、レーゲル姉？」

　レーゲルお姉さんは、しっかりと手をつないでいた。

　何かにおびえているというフレーデルちゃんだが、お師匠様のご命令なのだ。フレーデルちゃんは、わけが分からず、そして、おかしな予感にキョロキョロとしている。先ほどの爆発音が、きっかけである。

　最初に気付いたのは、男どもだった。

「く、くまぁあ？」

「だれか、来るワン」

　ガサゴソと言う、些細な音では分からない。森は、命にあふれているのだ。

　執事さんが、現れた。

　先ほど、ミイラ様との激戦を生き抜き、見逃してもらった執事さんだった。

「………みなさま、先ほどはお騒がせをいたしました………」

　丁寧な仕草で、謝罪の言葉とともに、お辞儀をした。

　死に神です――という自己紹介をされても、誰もが納得の執事さんは、おどろおどろしい幽霊のような印象を追加されていた。

　お疲れであるため、ふらついている。

　そんな、ゆらゆらとした雰囲気をまとっているからだ。実際の歩みはよどみなく、森の中を歩いてきたとは思えない、街中で見かけても違和感の無い執事さんだ。

「お嬢様、こちらでございます………」

　軽く、一例をする。

　他にも、誰かいるようだ。先ほどの好戦的な執事さんと野大きな違いに、丸太小屋メンバーは互いに見詰め合う。

　なにか、理由があるのだと。

　その理由が、にこやかに登場する。

「やっほ～、やぁ～っぱりここにいたぁ～――」

　赤いロングヘアーは、どこかの雛鳥ドラゴンちゃんとそっくりだ。

　年齢は、十八歳のレーゲルと同世代に感じられる、女の子と言うにはそろそろ失礼だが、大人の女と言うにはまだ子供と言うお姉さんだ。

　丸太小屋メンバーは、いっせいにフレーデルちゃんを見つめた。

　そっくりだからだ。

「く、く、くく、くまぁ？」

「そ、そっくりだワン？」

　赤毛のロングヘアーだけではない、全体の印象が、フレーデルにそっくりなのだ。血縁者であると、街中で二人が歩いていれば思うほど、よく似ている。

　レーゲルお姉さんは、足元にいる雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんを見下ろす。

　違和感に気付く。

「………あれ、フレーデル？」

　しっかりと手をつないでいたはずだが、赤いロングヘアーのお姉さんの登場で気が緩（ゆる）んだのか、消えていた。

　とっさに後ろを振り向くと、産毛の生え残った尻尾をふりふりとさせながら、全力疾走をかます暴走娘の後姿があった。

　つかまえておけ――とのご命令の意味が、分かった。お師匠様には、おそらくこの予感があったのだろう。

　レーゲルお姉さんは手を伸ばしながら、叫ぶ。

「まちな――」

　レーゲルお姉さんが、反射的に追いかけようと足に力を入れる。同時に、大声で戻ってくるように命じようと――

　影が、空を覆った。

　一瞬のことだった。

　天から、お姉さんの声が響く。

「みぃ～………つっ………けたっ」

　いたずらっ子を発見した、姉のようだ。

　怒っているというより、獲物を捕らえる猫のように、とっても楽しんでいるお声であった。追いかけられている獲物には、恐怖だ。

　フレーデルちゃんが逃げ出したのは、このためだろう。

　草原に到着したばかりの執事さんは、つぶやいていた。

「ドラゴンめ………ドラゴンめ………ははは、逃げても無駄だった、あいつらは、最強の種族なんだぞ、ははははは、遊んでいやがった………ははははははは………」

　かなり、お疲れのようだ。

　ぼんやりと草原にたたずんで、上空を見上げていた。

　上空と言うほど上空ではない、頭上に突如として現れた、巨大な影を見上げていた。赤毛のお姉さんから、いつの間にか巨大なドラゴンの尻尾に、そして、翼が生えていた。

　丸太小屋メンバーも、見上げていた。

「………ど、ドラゴンの翼？」

「く、くまぁああああ？」

「ふ、ふふふ………増えたワン」

　どこかで見たドラゴンの尻尾に加えて、翼まであるのだ。しかも、産毛が生え残っている雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんではない、立派なドラゴンの尻尾である。一撃で大木をへし折っても不思議は無い、威圧を感じさせた。

　赤毛であることと、尻尾の色とで予感は確信へと変わる。雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんの関係者であると。

　見た目どおりであれば、実のお姉さんであると。

　雛鳥（ひなどり）ドラゴンちゃんが逃げ出したのは、このためだ。おそらくは、本能で感じ取ったのだろう。

　逃げろ――

　そして、逃げ切ることが出来なかった。瞬間に駆け出したにもかかわらず、すぐ、目の間にいたのだから。

　涙目で、上空を見上げていた。

「………えっと………えっと………」

　イタズラが見つかって、必死にいいわけを考える、小さな子供のようだ。

　いいや、上空にいるお姉さんにとっては、正にいたずらっ子を追い詰めたお姉さんである。

　にっこりとした笑顔で、口を開いた。

「みぃ～、つ～、け～たぁ～………」

　とっても、いい笑顔をしていた。