生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第115話 ねずみと、ガーネックさんと、追いかけっこ（上）

　私は、お金を持っています。

　言葉で自慢する必要もなく、この部屋を目にすれば、押し付けられる印象だ。金銀財宝が詰まった小箱のふたを開け放ち、机の上に置き放っていた。

　細かな彫刻には、丁寧な金メッキが施されている。贅沢と言うか、ド派手な机の上の出来事であった。

　ねずみは、叫んだ。

「ちゅぅう、ちゅうう～っ」

　指輪は、確かに頂いたっ――

　王冠のように、頭に指輪をかぶったねずみは、宣言したのだ。

　ガーネックにはっきりと分かるように、そして、机に散らばる宝石を蹴り飛ばし、駆け出した。名探偵ではなく、大怪盗のようなセリフであったが、痛快な気分であった。

　ガーネックさんは、叫んだ。

「ま、まてぇ、それだけは、それだけはぁあああっ！」

　悪夢から目が覚めると、ねずみがいた。

　悪夢は、正夢だったようだ。ねずみが頭にかぶっているものは、ガーネックさんの指輪である。裏の紋章の、指輪であった。

「ちゅうぅ――」

　とうっ――

　ねずみは、さっそうと机から飛び上がると、部屋の入り口へと駆け出した。半開きではなく、閉まっているのだが、突撃したのだ。

　ガーネックさんの思考は、しばし止まる。

　相手は、ねずみである。どのようにして、机の仕掛けを動かしたと言うのか。体重を込めて、机のある部分を押さなければならないというのに――

　そよ風を感じて、ガーネックさんは振り返った。

「まさか、誰かいたのか――」

　夏に入ったため、窓は開け放たれている。

　もしかして、侵入者がいたというのか、それにしては、宝石箱が放置されている。仕掛けを動かしたにしても、仕掛け扉から現れた指輪は、ねずみがかぶったのだ。

　しかも、わざわざ入り口へと向かったのだ。

　わけが分からなかったが、ガーネックさんは叫んだ。

「待て、待ってくれ～っ」

　立ち上がると、そのまま前のめりになって倒れる。

　ただでさえ、肉体労働と無縁のガーネックさんである。しかも、お酒を召し上がってからの、お昼寝であった。目覚めたばかりでは、動きも鈍いのは当然である。

　ねずみを捕まえるなど、できるわけが無いのだ。

　ねずみは、駆け寄った。

「ちゅう、ちゅうう？」

　おい、大丈夫か？――

　挑発ではなく、純粋な心配であった。ここで何かあれば、計画が台無しであるためだ。

　憎い相手であるからこそ、ここで倒れられては困る。しっかりとトドメを刺したいのが、人情なのだ。

　指輪をかぶっているのだ。カーネナイ事件のように、警備本部までの追いかけっこをしたいのだ。

　ねずみは、やさしく鳴いた。

「ちゅう、ちゅうう」

　さぁ、立てよ――

　いい笑顔であった。

　手のひらを前に出して、カモン――と、手をふった。

　ねずみの言葉が分からずとも、この仕草で分かるはずだ。ただのねずみでは、ないと。

　そんな疑念が沸き起こるよりもまず、浮かぶ感情がある。

　野郎、逃がすか――と

「こ、この………」

　ガーネックさんは、立ち上がろうと腕に力を入れた。運動をするタイプではない。頭で労働をする金融屋さんである。

　大声で、叫んだ。

「おい、誰かいないかっ」

　お屋敷といっても、二桁の住人が住まうにも狭い小さな屋敷である。カーネナイのように、公園を内包するお屋敷と比べれば、小さなものだ。

　すぐに、どたどたと言う足音が近づいてきた。

　部屋の入り口を大きく開けて、目の死んだ二人組みがやってきた。

「ど、どうされやした」

「おぉ、ねずみか、やっぱりいやがった………頭のいい野郎だぜっ」

　体格は悪くない、ウラ路地でこの二人がコンビを組んですごめば、チンピラも逃げ出すだろう。

　約一名、ねずみをライバル視していたが、結果は同じである。

　せっかく開いた扉なのだと、ねずみは駆け出した。

「ちゅうう」

　まぬけめっ――

　ねずみは、ご機嫌だった。

　全てが計画通りだというお顔で、天井を一瞬、見上げる。一瞬であるため、もしかしたら天井にいる執事さんにも気付かれないかもしれない。

　だが、それでよかった。気付かれない、別行動のコンビネーションが大切なのだ。

　ねずみは、改めて鳴いた。

「ちゅう、ちゅう～」

　さぁ、来いよ――

　後ろ足で立ち上がり、挑発するように鳴いた。

　ついて来いという仕草は、ガーネックさんだけでなく、目の死んだ二人組みにも伝わったであろう。

　お怒りのガーネックさんは、命じた。

「つかまえろっ」

　言いながら、よろよろと立ち上がる。

　走るどころか、歩くこともちょっと不安だが、目の死んだ二人組みが肩を貸すことで、ようやく立ち上がったのだ。

　油断してはよくないが、ねずみはその様子を、じっと待っていた。ワクワクとしながら、これほど楽しいことはないという気持ちで、待っていた。

　ガーネックさんは、ようやく立ち上がった。

　ジャラジャラと、宝石がちりばめられた指輪で苦しそうな指で、ねずみを指差す。

　そろそろかと、ねずみは四足歩行になる。

　目の死んだ二人組みが、不思議そうにねずみを見ている。

「あのねずみ、逃げないな」

「あ、頭のいいねずみだな」

「いいから、捕まえろっ」

　さぁ、追いかけっこの始まりだ。