生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第114話 ガーネックさんと、悪夢と、ねずみ

「まだだ、まだ、やり直せる………そうだ、この紋章がある限り………？」

　ぼんやりとした意識で、ガーネックは指輪を見つめる。おかしいと気付いて、回りを見渡す。

　ここは商業組合の受付だ。

　だから、おかしかった。

　指輪にある紋章は、裏の社会での、ガーネックの紋章であった。お酒のボトルとコインの山をあしらった、表では、間違えても見せてはならない紋章だ。

　今朝の呼び出しでは身につけていたが、昼前に戻ってからは、すぐに書斎の隠し扉に隠したはずなのだ。

　寝ぼけているのか………

　横を見ると、いつもサスペンス小説を読む、銀行支店長がいた。

「お前、ヤバイんじゃないのか？」

　らしくも無い、いやらしい笑みを浮かべていた。

　転落中と言う自覚があっても、裏側の話である。知っているはずが無いと思いつつ、いつもの商業スマイルを浮かべた。

　私は、善良な金融業者です――

　自称であっても、ガーネックは大変腰の低い姿勢で、相手のイヤミにも、恨みの声にも笑って笑顔を振りまく、金融屋さんなのだ。

「はて、何のことでしょう………私は――」

　言いかけて、ガーネックは周りを見渡した。

　商業組合において、ガーネックは良い印象をもたれていない。

　その自覚はあっても、ガーネックは気にしないのだ。弱みに付け込んで、搾り取るのがガーネックなのだ。

　金を貸してくれるなら、ありがたい――という方々を、囲い込むだけだ。

　その結果――

「裏賭博に、銀行強盗に、宝石強盗に、裏オークションに………大変だな、全部が頓挫（とんざ）して、お前が裏を引いてる証拠も、ここにある」

　サスペンス小説を読んでいたはずの銀行支店長が、気付けばガーネックの書斎にあるはずの帳簿を持ち出した。

　あぁ、悪夢だ――

　ガーネックは、あまりにもリアリティーがあり、あまりにも整合性が無い今の状況に、思い至った。

　夢だと。

　ガーネックが恐れる、悪夢だと。

「そ、それは………」

　ガーネックは、動揺した。

　自分でも笑ってしまうが、悪夢だ、夢の中の出来事だと分かっていながらも、この悪夢は目覚めてくれない。夢の中の登場人物である自分もまた、目覚めることが出来ないのだ。

　ガーネックは、指輪を見つめて、つぶやいた。

「ま、まだだ、まだ、私はやり直せる。この指輪がある限り――」

　ガーネックは、恐怖した。

　夢だと思っていても、夢から醒めないらしい。確かに指にしていた指輪が、なくなっていた。

　もっとも、このような場所でひけらかした瞬間に、ガーネックの人生は終わってしまう。裏の書類のための紋章を、表の世界である商業組合で見せ付けてどうするのか。

　夢だからとしか、いいようがない出来事の連続なのだ。

　自分を見つめるガーネックの冷静な部分は、笑っていた。早く、目覚めてくれないかと………

　悪夢が、加速した。

「証拠は、ここだ」

「ここにもあるぞ」

「こんなのもあるぞ」

「そうだ、そうだ」

　安っぽい演劇のようだ。

　安っぽい演劇に出てくる銀行強盗を実演した、仮面の強盗団が登場した。　目の部分だけを隠す、仮面舞踏会の仮面をつけた仮面の強盗団が、現れた。

　しかも、カバンの中からは、なぜかガーネックが関わった犯罪の証拠が出てくるのだ。

　しかし、カーネナイの若き当主に、ニセガネの銀貨を作るようにそそのかした事件や、そのお屋敷を手に入れ、オークション会場にする計画書だ。

　そんなものは存在しないのに、作った事になっている。

　なんと言う悪夢であろう、しかし、夢とはそういうもので、不安が大げさに形作られるものだ。

　ガーネックさんは、夢の中で叫んだ。

　やめてくれ――と

　気付けば、全員が警備兵の服装をしていた。仮面をはがした強盗団や、安っぽいサスペンス小説を読んでいた銀行支店長をはじめとした、商業組合にいたお客も、職員も、全員だ。

　もはや、笑うしかない。

　しかし、ガーネックは恐怖した。

　そして、叫んだ。

「そ、そんな、バカなぁああああ――ああぁ？」

　ガーネックさんは、お目覚めのようだ。

　細かな模様が彫りこまれた上に、金メッキを施された豪華すぎるイスに踏ん反りかぶって、悪夢にうなされていた。

　ここは現実だろうかと、ガーネックさんは周りを見渡す。心が満たされる、黄金の輝きに、銀に、宝石の輝きにあふれた、書斎であった。

　ガーネックさんは、ため息をついた。

「はぁ～………夢か、そうだ、そうだよな………」

　目の端には、空になった酒瓶があった。

　よくぞ、落とさなかったものだ。金細工が施された、無駄に細かなつくりのグラスを手にしたままだ。

　ガーネックさんは、一人で酒盛りをした挙句、悪夢の世界へといざなわれたようだ。

　今朝の、呼び出しが原因だ。

「はぁ………馬鹿らしい………いや、裏社会の連中に囲まれるよりは、ましか」

　乾いた強がりが、手にしたグラスに映る。

　疲れた笑みと言う自らが見返してくる、のし上がる自信にあふれていたのは、いつのことだろうか。

　気分を変えようと、お昼にもなっていないのに、ガーネックはお酒を召し上がったのだ。

　あまり強くないのか、気が緩んだためなのか、そのまま悪夢の世界へと旅立った。

　わずかに、空腹も覚えていた。

「………昼すぎか――」

　オヤツには、少し早い時間帯である。

　それでも、空腹を訴えて当然だ。お酒を召し上がっただけで、ガーネックさんはお昼ぬきだったのだ。

　これも、緊張の連続と、恐怖の連続のなせる業であった。食堂へ向かおうと、机に手を置いて立ち上がって――

　そこに、ねずみがいた

「………ちゅう？」

　ねずみが、鳴いた。

　ガーネックさんの目の前には、間違いなくねずみがいた。

　それは、見てすぐにねずみと分かる姿の、手のひらに乗る小さなねずみであった。

　しかし、ガーネックさんがその状況を理解するために、しばし時間が必要であった。

　書斎に、ねずみが現れる。

　なくは無い、ねずみよけのまじないがあっても、完璧ではない。どこかから迷い込み、たまたまこの書斎に現れる可能性は、確かにある。

　しかし、ありえないため、ガーネックさんは動けない。

　代わりに、ねずみは見せ付けるように、頭を指差した。

　違和感が強烈だが、意識はねずみの頭へと向けられた。正しくは、王冠のように輝かしい、指輪であった。

「ちゅ～、ちゅ～………」

　そう、指輪だ。

　ねずみが餌をあさるように宝石箱に頭を突っ込み、偶然、指輪がはまってしまった。そんなバカなと言うことも、あるのだろうか。

　いいや、ない――と、ガーネックさんは立ち上がった。

「な、なぜだっ！」

　机の形が、変化していた。

　隠し扉が、開け放たれていた。

　ねずみが頭にかぶっているのは、ガーネックが裏の社会ともつながりがある証である、指輪である。紋章はコインと酒瓶をあしらい、裏の書類に押印するための紋章である。

　宝石箱をずらし、その下の仕掛けを動かさねば、現れないのだ。

　ありえない――

　しかし、ねずみはすでに、頭にかぶっていた。

「ちゅぅうう～っ」

　ねずみは、雄たけびを上げていた。