生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第104話 アーレックの野郎と、ニセガネ作りの親方さん

「あんたが、ニセガネ作りの親方だな………」

　工場がひしめく一角に、アーレックは仁王立ちをしていた。

　時刻は、夕方を過ぎていた。遅くなるかもしれないと、この日、アーレックは恋人様のご家族との夕食を、ご遠慮していた。毎日のことではないものの、定期的にお誘いを受けるのが当たり前になっており、故に、遠慮申し上げたのは、本当にもったいないと言うか、残念と言うか………

　今は、義務が優先だ。

　恋人様のサーベル使いが不機嫌になることは、覚悟の上だ。明日は、ひたすら土下座だと決意しつつ、アーレックは改めて問いかけた。

「おもちゃ屋へ、キートン商会へ品物を送ったことは分かっている………裏賭博のこともだ。ガーネックと言う名前に、聞き覚えがあるはずだ」

　アーレックの前には、古びた箱をイスの代わりにする、ごっついおっさんがいた。

　背の高さは170を越えたあたりだが、横幅が、壁だった。

　おそらくアーレックを上回る筋肉の壁であり、それは、長年積み重ねた年月が力とともに膨れ上がった、正に壁であった。

　抵抗されれば、アーレックといえども、油断は出来ない。

　ハンマーの直撃を受けないように、さて、どのように戦おうか、ここは武器がいっぱいだ。

　アーレックが見回すと、タルが目に入る。

　ふたも閉じられていないタルには、見慣れたコインが山積みだった。カーネナイ事件に関わった人物なら、それはもう、一瞬でわかってしまうニセガネの銀貨の山であった。

　ただ、それだけではなかった。

「おもちゃ屋のコイン………いや、表面は――」

「本物の銀で作っている………コレクターが手にするだけなら、問題ないって建前（たてまえ）を使った、密輸用だ」

　アーレックの推測に、親方は答えを口にした。

　取調べにおいて、自分を有利にするための取引材料である情報のはずだ。いや、ここまで話したのだから、考慮してくれと言う、無言の取引なのだろうか。

　アーレックは、コインを一つ、手に取った。

「これも、ガーネックの注文か？」

「いや、ガーネックの仲介で、他のグループのだ………」

　つくりは単純で、ニセガネと言うよりも、おもちゃのコインである。

　キートン商会が扱っていた、子供のお小遣いでも参加可能な、上限が決められたゲームで使われるコインであった。

　ただし、本物の銀を用いていれば、扱いは微妙となる。

　コレクターアイテムと言う言い訳は、各地へ送るという名目があっても、数量の確認などの手続きが入ってくる。

　言い逃れのための方便だと、親方は告白した。

　加えて、ニセガネとしか説明できないニセガネの銀貨まで、大量にあるのだ。

　国によっては死罪である。目の前の親方の事情がどうであっても、自由な日々との別れは、確実なのだ。

　なのに、抵抗される様子がないことに、アーレックは戸惑っていた。

　親方の仲間が背後から襲ってくるのではないか、その可能性は、当然考慮に入れて警戒しても、その様子がないのだ。

「ニセガネを作ってしまっては、あとには引けない。そう言われてな………おもちゃのコインなら、いくらでも作れると………」

　親方はひとりごちて、コインを手に、寂しそうに見つめる。

　いつか来ると、わかっていたのだろう。アーレックが現れ、身分を明かしても、親方は特に反応を示すことはなかった。

「善良な金貸し………アイツは、にこやかな顔でやってきた。注文書は、ちゃんともらったから、ちゃんとした仕事だと………」

　気付くべきだったと、親方はうなだれていた。

　誘われた時点で、終わっていたのだと。

　裏では、違法な賭博も行われている。その一つに過ぎないと、裏賭博を盛り上げるための、本物そっくりのコインの作成を依頼された。

　アーレックは、聞き逃しそうになったが、最大の手がかりを問いただした。

　注文書――と、親方は口にしていた。

「注文書が、あるんだな。ガーネックからのか、今、どこに？」

「………とってあるさ。オレはちゃんと書いてもらったからな、ニセガネを依頼していると、はっきりした証拠になるはずさ」

　いつか来る、終わりのためだという。親方は、ガーネックに利用された時点で、終わりまで覚悟をしていたようだ。

　終わらせる相手が、アーレックだっただけだ。

　ガーネックは、とても賢かった。

　証言があっても、犯罪者の言葉だけでは、信憑性（しんぴょうせい）としては不安だ。決定的な書類はなく、今回、ようやくつながったのだ。

　金融にかかわらないために、ガーネックも油断したのか、それはわからない。

「詳しい話は、警備本部で聞かせてもらおう………ただ、依頼書などの書類は、運べるだけ運びたい」

「あぁ、たいした枚数じゃない、手提げ袋の中さ――」

　親方は、ボロボロの袋の一つを指差す。

　見た限りでは、どれか判別はできない。金具で留められているもの、金具が外れて、くくりつけているものと、豊富だ。

「そこの、立派なやつだ、金具が二つある――」

　親方は指差すが、ずたぶくろの山にしか見えない。

　いや、おかげで隠され続けたわけだ。ガーネックを捕まえる手がかりが、ようやく手の届くうれしさに、アーレックの心が躍（おど）る。

　あと、少しだと。

　故に、気を引き締めようと、改めて周囲を見る。この袋が、突然誰かに奪われる。そのような事態が、今は一番警戒すべきだ。

「では、本部まで同行を願おうか………今更だが、身の安全を保障したい」

「身の安全………ね、あんたも強いだろうが、ヤバイのは、本当にヤバイ。死に神だと自己紹介されても、信じられるようなヤツを、オレは知っている」

　アーレックも、知っている。

　どこの暗殺者だ――という執事さんには、心当たりがあった。

　ニセガネの銀貨の拡散および、資金調達のための銀行強盗などの一連の事件は、カーネナイ事件と言う。

　中心となった、かつては名家と謳（うた）われたカーネナイの、最後の足掻（あが）きだった。

　アーレックが対決した、メジケルと言う執事さんの仕える家だ。

「知り合いにも執事さんがいるけどな………俺じゃ、本気のあいつに勝てるかどうか………」

「おいおい、不安にさせないで欲しいもんだ………まぁ、下手すりゃ死刑だから、どっちに転んでも、今更か………」

　ガーネック以外にも、色々とヤバイお客さんがいらっしゃるようだ。もしも、その皆様へつながっていれば、とてつもない手柄である。

　同時に、裏社会から付けねらわれる危険が跳ね上がる。公僕と言うだけで、常にその危険は意識しているが、家族や恋人に害が及ぶと思うと、心穏やかではいられない。

　アーレックの恋人であるサーベルの使い手に、魔の手が迫れば………

　返り討ちにしそうだ。

　夜討ちに、屋敷へと侵入すれば………弓矢や槍（やり）がお出迎えだろう。　心配する要素がないのではと、アーレックは腕を組んで、首をひねった。

　それに、アーレックは、驚くほどの強運に導かれている自覚があった。ねずみが、ちゅぅ～――と、導いてくれるのだ。

　ちゅ～、ちゅぅ～――

　どこからか、本当に鳴き声が聞こえた気がして、周囲をキョロキョロと見回すアーレック。気付けば、方に相棒が乗っていることもあるのだが………

　今は、手にした手提げ袋と、目の前の親方を本部へと運ぶことが先決だ。アーレックは、親方に向かい合う。

「まぁ、証拠となる書類を隠し持ってくれたんだ、協力者として、事情を考慮するように頼んで――」

「どうした？その袋が、どうした――」

　またも、ねずみの鳴き声がした。

　親方さんも気付いたようで、そして、鳴き声がどこから聞こえるのか、同時に気付いた。アーレックが手にしている袋からだ。

　中身は、そういえば確認していないと、アーレックはゆっくりと袋を開ける。そして、親方さんとアーレックは、袋を覗き込んだ。

　袋の中身も、こちらを見上げた。

　同時に、つぶやいた。

「「………ねずみ？」」

「ちゅ～………」

　各地にある公の書類に記された、ガーネックの署名入りの公的書類が出てくるはずだ。それらと比べれば、もはや、言い逃れは許されない。

　カーネナイの若き当主フレッドに、キートン商会の主。そして、ニセガネ作りの親方という。これだけの証人と証拠の書類があれば、今度こそガーネックは終わると………

　書類の代わりに、やわらかそうなクッションの上で、快適そうに寝転がるねずみがいた。

　ちゅ～、ちゅぅ～――と、鳴いていた。

　＊　　―　　＊　　―　　＊　　―　　＊　　―　　＊

「これが、その一枚です」

　アーレックは、紙切れを差し出した。

　残りはすでに、本部へと提出したあとだという。そして、どの書類も同じく、シワシワであった。

　むしろ、文字や押印された紋章の形状がわかることは、奇跡だ。

「まぁ、ねずみなので………」

「まぁ、ねずみだからな………」

「………ちゅぅ～」

　ねずみは、うなだれた。

　せっかくの手がかりが消えたのだ。それは、お酒の匂いをさせても、しかたがない。

　そう、野生のねずみであれば、仕方がないのだ。人が触れない袋に、ちょうど巣の材料もそろっていれば、住み着くのだ。

　ねずみなのだから。

　ただ、アーレックはヤケ酒をしたわけではないようだ。

　親方さんも責任を感じて、アーレックと共に、文字を読み取れる紙切れを探したという。

　それはもう、排水溝から炎が漏れたという、下水でドラゴンが暴れているという大騒ぎに気付かない勢いで――

　結果として、ジグソーパズルのピースのいくつかは、手に出来た。

　どうやら、徹夜だったようで、ハイテンションの挙句、お祝いをしたという。

　文字の判別は、残念ながら不可能である、それでも、手がかりは残されていた。　押印された、酒瓶とコインの山をあしらった紋章が、くっきりと残っていた。

「押印された紋章は、証拠となりうるそうです。ただ、ガーネックが公文書に用いるものとは、違っているようで………」

「むぅ、手がかりが、遠のいたということか………いや、裏社会のための紋章でもあるのだろう。これは重要な手がかりだ」

　ふざけているのか、酒瓶とコインの山をあしらった紋章だった。

　ガーネックが公文書に押し当てた紋章とは異なっていれば、では、どうすればいいのか。

　人では出来ない捜査活動は、誰がするのかと、ねずみは立ち上がった。

「ちゅぅ、ちゅううう、ちゅうう」

　どうやら、私の出番のようですね――

　後ろ足で立ち上がると、お髭（ひげ）をなでながら、ねずみは鳴いた。

　まだ、すべての糸がちぎれたわけではないのだ。久々にガーネックのお屋敷に潜入だと、気合を入れていた。

　野良ねずみが巣を作っていなければ解決だったが、仕方がないことは、仕方がないのだ。すっぱりとあきらめるしかないではないか。

　すちゃっと片手を上げて、ねずみはアーレックの肩から、するすると地面へと向かった。

　今日も、忙しくなりそうだ。